四ツ目のハガネ

四章 第二話

１

　フラムを含むハガネ達四人がやって来たのはフラムの執務室。アンティーク感とＳＦ感が、融合した非常に綺麗な部屋。そこにはハガネが今まで出会った、セプティカの人々が集っていた。

　カナヅチ、マッドハッター、ゲンブ、レフィエラ、それに恐れし者まで。居ないのはビーハイヴくらいだが、単に遅れているのかも知れない。

　とにかくフラムは椅子に腰掛けて、ハガネ達はその横に移動する。フランベルジュ以外は立ったままだ。

　そんなハガネ達にまずハッターと、カナヅチが話しかけてきた。

「ヒャッハー大将！　久しぶりぃ！」

「そんなに久しぶりでもないけどな？」

　ハッターは怪しげなモーションで、カナヅチは両腕を腰に当てて。

　恐らく彼等がここにいる──理由もハガネ達と同じだろう。

「君達もウォッチャーに呼ばれたのか？」

「と言うかそこに居る領主様にな」

「ここに居る面子は一人残らず！　大将の関係者ってワケだあ！」

　カナヅチにハッターが補足した。

　ハガネがこの場所にやって来たのも、またフランベルジュに言われたからだ。『私の執務室に行きましょう。ウォッチャーはそこで貴方に会うわ』と。

　まだハガネがシステムと会話して、戻ってから数分の後である。しかしウォッチャーは最大の謎だ。誘いを無下にすることは出来ない。

　神から人々を救う英雄。数多弟子を持つマナの伝道師。彼の目論見がなんにせよ、今此所にハガネを導いている。

　と、ハガネが考えて居る内に、執務室のドアが再び開いた。皆の視線が一斉に集まる。遂に、ウォッチャーが現れたかと。

　しかし現れたのはビーハイヴ。ハガネも見知った機械人である。

　そうして、ハガネが油断した──瞬間に突如、異変は起きた。ほんの刹那。普通の人間なら、感知できない程短い時間。一歩踏み出したビーハイヴの前。そこに彼は現れ、直ぐ消えた。

　残ったビーハイヴの首から上。頭が綺麗に消滅している。ハガネは極限まで濃縮した、時間の中ゆっくりと横を見る。

　すると、彼は、そこに居た。マッドハッターは何気ない顔で、ごく自然にハガネの側に居た。だが彼の右手にはビーハイヴの、頭が乗せられて遊ばれている。

「ヒャッハー大将！　そう堅くなるな！　オレと大将は友達じゃねぇか！」

　マッドハッターは本当に、いつもの調子でそう言った。

　しかしハガネはホッとするどころか、視線を逸らすことすらも出来ない。

　ハガネは既に理解してしまった。ウォッチャーだ。彼がウォッチャーだ。

「いつからだ？」

「ヒャッハー最初からだ！　マッドハッターはオレ以外居ねえ！　そしてウォッチャーもオレ以外いねえ！　でもマッドハッターと呼んでくれ！　こっちの方がお気に入りなんでな！」

　彼の言葉より彼の今纏う、オーラの方が説得力がある。フラムやビーハイヴを上回る、圧倒的パワーと存在感。もし彼が本気で威圧したなら、それだけで人間を殺すだろう。

「ところでここに集った面々はオレに色々聞きたいだろうなあ！？　とは言えまずは自己紹介からだ！　心温まるこの動画を見ろ！」

　そんなハッターが言うと大型の、モニターが空中に現れた。

　そしてそこに動画が流れ出す。ハガネがかつて居た世界の物だ。

　廃墟のビル影から飛び出して、ライフルを抱えて走る青年。しかしその直後彼は撃ち抜かれ、倒れ伏して血の池を造り出す。

　ハガネは恐らく、彼を知っていた。

「えと、これがハッターさんですか？」

「残念！　これはハガネの大将だ！」

　ミウの問いにハッターはそう言った。

　この極度の緊張感の中で、ミウが聞けたのは偶然では無い。ハッターが圧力を弱めたのだ。発言を許可したと言っても良い。もっとも彼の説明を受けても、ハガネにその理由は分からないが。

「それではこれから本編だ！　終わるまでヒャッハー静かにしろよ！？」

　とにかく、動画はまだ続いていた。

２

　かつてのハガネ、直人が死んだ。その遥か遠方のビルの上。狙撃手がスコープを、覗いていた。

　直人を撃ち殺したスナイパー。短髪の、がたいの良い男。彼は直人が動き出さないか、注意深く静かに観察した。

　数秒か。大して長くはない。直人が動かないのを確認し、男はスコープから目を離す。

　目標を射殺した狙撃手が、留まり続ければ標的となる。薬室から弾丸を取り出して、ライフルをベルトで背中に担ぐ。自らの居た痕跡を消し去り、即座に建物から、脱出する。

　男の選んだ建物は廃墟。男以外他には誰も居ない。

　男は即座に階段へ。下りながら通信機を取り出す。

「こちらカラクサ。猟犬を仕留めた。これより合流地点へと向かう」

　男は時間を無駄にしないため、決して足を止めることは無い。

『兎は無事か？』

「俺が見た時は。後はそちらでピックアップしろ」

　言いながら素早く階段を降り、逃走用ルートを移動する。

　事前に調べを終えている以上、動きは驚く程に滑らかだ。ビルを出て隠しておいたバイクに、飛び乗ると直ぐさまに走り出す。砂を巻き上げ、割れたアスファルトの酷い震動に耐えながら。

　―――――――――――――――

　無限に広がる様にも感じる、うち捨てられた廃墟の街の中。真昼の太陽に照らされながら、男は辿り着きバイクを止めた。

　合流地点。そこには既にもう、堅牢なバギーが止められていた。

　男カラクサがバイクを降りると、そのドライバーと客が降りてくる。ドライバーは右の耳に小さな、リング状のピアスをした男。客は長袖の上着を羽織り、どこかおどおどとした男。

「おうカラクサ。無事で何よりだ」

「そちらも兎を確保したらしい」

　リングの男に話しかけられて、カラクサはぶっきらぼうに返した。

　男はカラクサと同じ組織の、何でも屋。名をクリティカルダーツ。

　そして彼の連れてきた客こそが、“猟犬”の追っていたエサである。兎と呼ばれる男を追って、隙が出来た猟犬を射殺した。

「まあな。こいつは仕事を終えたし、俺達も約束は守らねーと。そんなにびくびくするなって。ちゃんと街に連れて行ってやるから。裏切りなんて気にすることないさ。奴らは完全にいかれてやがる」

　ダーツがその兎の肩を叩く。

　兎は相変わらず無言のまま。カラクサ達に怯えているようだ。立場を考えれば当然か。

　しかしカラクサは彼を射殺した。自然な動きでハンドガンを抜き、何か行う暇すらも与えず。眉間に一発。確実に即死。カラクサが的を外すことはない。

「うおわ！　急になにすんだ！　カラクサ！」

「落ち着け。こいつは爆弾だ」

　当然慌てるクリティカルダーツ。彼に対してカラクサは告げた。

　そして倒れた兎にゆっくりと、歩み寄って片膝を着きしゃがむ。

「こいつはベストを着用している」

「マジかよ？」

「賭けるか？」

「どうせ負けるしな……」

　驚き呆れるクリティカルダーツ。彼を余所にカラクサは立ち上がる。

　その瞬間兎が爆発し、カラクサとダーツはこの世を去った。

３

　モニターに“完”の一文字が踊る。

　ハガネ達が見たハッターの前世。それはハガネの世界の物だった。

　システムに聞いたところに寄れば、死者の魂はコレクションされる。その上でセプティカに呼ばれるため、時間のズレなどは説明できる。ハガネにとって過去のビーハイヴや、未来人のミウもここに居るのだ。

　とは言えハガネは驚いた。まさか彼が直人を殺したとは。

「てなワケでオレは大将を殺し、そのちょっと後に爆死したあ！　まあお互いくたばってるわけだし！　昔のことは水に流そうぜ！」

　マッドハッターはビシッと言った。

　しかし彼の話はまだ続く。

「この後セプティカに呼ばれたオレは、まあなんやかんやウォッチャーになった！　弟子を鍛えたり！　神を殺したり！？　まあ、おもろい話でもないけどな！」

　マッドハッターの言っている事は、ハガネが得た情報と合致する。

「後は姿をヒャッハー隠しつつ！　フラムにメッセで、指示出してたんだ！　まあ奴を責めねーでやってくれ！　奴からの通信は無視してたし！　ああ見えて奴はウブで正直だ！　大将に伝える危険があった！　大将が初恋の相手だし！　大将はヒャッハー幸せ者だ！」

　とは言えマッドハッターであるので、発言の爆弾も投下する。

「ペクマ」

「ゴールデン・ペックーマ！」

　フラムとハッターが魔法を唱え、液体金属の人が出現。顔のツルッとしたマッチョな男。ハッターの方は黄金色だが。

　二人のペクマが殴り合い、フラムの方のペクマが吹き飛んだ。

「ヒャッハー！　ペクマはオレの編み出した格闘金属生成魔法だ！　とある会社からリストラにあった！　マスコットが元ネタになっている！」

　その魔法の説明も欠かさない。

　しかし肝心な情報がまだだ。完全に、すっぽ抜けている。

「あのー、ところでハッターさん。指示してたのはわかりましたけど、その間は何をしてたんですか？」

　ミウがおずおずとその問を述べた。

「流石お嬢！　ナイスなクエスチョンだ！　まさに核心を突いているぅ！」

　誰でも思いつきそうではあるが、彼に指摘する者などは居ない。

「まあまだ説明しないんだけどな！？」

「昔ハガネさんを撃ったこととは……？」

「全く関係ないとは言えねえ！」

　マッドハッターはそこまで言うと、ビーハイヴの頭をスピンさせた。

「だがその話をする前に！　一人お仕置きを受けにゃあならねえ！」

　そして頭を両手でキャッチして、ぐりっと残った本体に向ける。

　お仕置きを受ける相手というのは、ビーハイヴその人であるらしい。

「我が弟子よ！　オレは知っているぅ！　大将達の居る場所をまるごと、お前は吹っ飛ばそうとしやがった！」

「いや、それはシステムの……」

「愚か者！」

　ビーハイヴは言い訳しようとした。

　そこでゴールデン・ペクマに蹴られた。

「オレはお前の師匠だぞヒャッハー！　お前はあの時知っていたあ！　あそこに居れば指示が出ることを！」

「おっしゃる通りでございます……」

　ビーハイヴは床に這いつくばって、反撃を試す事すらもしない。

　ハガネからすれば驚く態度だ。しかし本番はこれからであった。

「ではこれよりお仕置きを選ぶのだ！　お仕置きプランＡ！　この領のシャワーヘッドのデザインを全てお前の頭にする！　お仕置きプランＢ！　オレが作った冊子『ビーハイヴ名言集』を無料配布する！　お仕置きプランＣ！　明日一日語尾に『にゃん』を付けて話す！」

「他のプランは……？」

「無論ある！　今までのはお仕置きセット１だ！」

　お仕置きはセットで行うらしい。

　ビーハイヴの希望を先回りし、マッドハッターは打ち砕いていく。

「お仕置きセット２！　プランＤ！　ビーハイヴのおすすめ健全じゃないゲーム集を公開する！　プランＥ！　オレの気が向くまでお前の名前を『ギャルゲーを極めし者』に改名するぅ！」

「セット１で、お願いします」

「そう言うと思って刷っておいたぜ！」

　と、言うが早いか──ハッターは、冊子を転送してばらまいた。Ａ４サイズ。無駄にフルカラー。挿絵もバッチリ入ったそれらが、ヒラヒラとハガネ達に飛んでくる。

　そこに居た全員はキャッチして、取り敢えずは冊子を開いてみた。特にミウなどは声を出し、その内容を少し読み上げる。

「えっと……『なんでも良しとするオタクはオタクではない』『途中から追加される百合設定は寝取られと同じである』『二次元のロリコンと三次元のロリコンは同じではない。二．五次元など劣化した二次元にすぎない』」

　ミウがビーハイヴに向けた視線が、全ての事実を物語っていた。

「ぬあああ！　ワタシのイメージがああああああ！」

「ヒャッハー！　親しみが持てるキャラだな！？」

　マッドハッターは楽しそうである。そして更に満足そうでもある。

　ハガネはそれを見て、考えた。彼は本当にウォッチャーなのかと。確かに先ほど見せた威圧感、そして戦闘力は本物だ。一方、性格はハッターのまま。むしろよりテンションが上がっている。

　ふーむ。と、腕組みをしたハガネ──

「ハガネ……貴様はわかっていない」

　それを見たビーハイヴが指摘した。

「師匠は普段力を用いない。権力を振るうのも、好きではない。愛の大切さを本気で語り、馬鹿にされても気に留めすらしない」

　地に伏し拳を握りしめながら。

「しかし力を選ぶ事はある。そしてそれは即座に行われる。師匠が力を選ぶとき、神ですら足下にも及ばない」

　ビーハイヴは極度に恐れている。

　ハガネもそれは否定出来なかった。