四ツ目のハガネ

三章 第六話

１

　これはまだ少女がフランベルジュと、呼ばれるよりずっと前のお話。

　地底に在る広大な空間に、彼女はもう一人と立っていた。均一なキューブ状の石により、作られた壁と床と天上と。幻想的且つ荘厳で、それなのにどこか無機質なエリア。

　当時フィナと呼ばれていたフラムは、多くの時間をこの場で過ごした。大抵の場合魔法を用い、戦う能力を──磨くために。

「流石姫様。最早この爺では、触れることすらも叶いますまいな」

「ドムの指南が的確でしたから」

「いやいや。フィナ姫様の才覚と、向上心があればこそですわい」

　フィナが素直に褒めると老人は、謙遜しながら照れ笑いをした。

　白髪と髭をふさふさと蓄え、身の丈を越す杖を持つ老人。ドムはフィナの教育係であり、同時に遊びの相手でもあった。

　彼の放った魔法によってフィナの周囲の床は破壊されている。もっともフィナの体と着衣には毛ほどの損傷すら見られないが。

「フィナ様こそワシらを導かれる、光となるべき大切なお方。時が来ればこの地下から旅立ち、やがて空すらも統べる事でしょう」

「期待に添えるかはわかりませんが、力を尽くすことを誓います。このやり取りも何回目でしょうね？」

「さあ。爺は物覚えが悪い故……」

　ドムはその直後頭を下げて、疲労を理由にその場を去った。

　フィナは彼が立ち去るその時まで、静かに立ち尽くし見守るだけだ。ドムの明けた金属製のドアが、軋みながら完全に閉じるまで。

　しかしフィナはその数秒後、ドムを再び見る事になったが。

　金属のフルアーマに身を包み、剣を持った騎士達が三人。ドアを乱暴に開けて現れた。その内一人が剣で貫き、首を折ったドムを盾にしている。

「ガキ！？」

「容赦するな！　皆殺しだぞ！」

「魔族は……！」

　騎士達はフィナを見つけると、代わる代わる好き放題に言った。

　ただし最後の一人は言い終わる──その前に壁の染みに成り果てた。

「こいつだ！　油断す……！？」

「ひい！」

　二人目も瞬時に抹殺された。

　最後の一人はドムを盾にして要るが、それも長くは続かない。フィナの放った光の槍により、頭が貫通され崩れ落ちた。

　フィナはそれを確認してゆっくり、ドムに歩み寄り彼の目を閉じる。

「ごめんなさいドム。貴方の葬儀は、害虫を駆除した後にしますね」

　そしてフィナはドアから外に出ると、魔力を滾らせ静かに呟く。

「穢らわしく愚かな人間族。私達の領域に踏み込んだ、罪は血で償ってもらいますね」

　フィナの内面は言葉の意味から計るまでもなく明白だ。彼女の力で廊下の壁が一斉にひび割れた。窪むほどに。フィナは怒りを隠す事も無く、怒りは暴風と成り吹き荒れる。

　フィナはその力に引き寄せられる侵入者を捜して歩き出した。

２

　そしてそれから遥か遠い未来。フランベルジュは他人事のように、惨劇の日の事を語っていた。しかし間違い無く彼女のことだ。まだセプティカに転生する前の。

　その彼女はソファーに腰掛けて、新たなリビングでくつろいでいた。

「結局フィナは魔力の暴走で、自分も人間も消し飛ばしたわ。自分が住んでいた地下の世界も。自分を育ててくれた人達も」

　今ではこんな風な彼女でも、かつては苦労をしていたのだろう。

　ハガネもそれは十分理解した。だがハガネの求める物ではない。

「ワタシが貴方に聞いたのは、ワタシに干渉するその理由だ」

「あら？　人は長い長い人生を、経て、人格を形成する物よ？」

「それは確かにそうかも知れないが、出来れば少しかいつまんで欲しい」

　ハガネも彼女を否定はしないが、時間がかかりすぎるのも確かだ。

　決定に関わる全ての事象。聞き終わるのには何日かかるか。

「じゃあ私からも質問するわね。貴方は何故理由を知りたいの？」

　ハガネが要求するとフラムから、逆に質問が飛んできた。

　ハガネとしては答える義理は無い。しかし隠す理由も特にはない。彼女がそれを欲するというなら、正直に話すのが良いだろう。

「ワタシは平穏な暮らしを望む。ウォッチャーはそれとかけ離れている」

「平穏。貴方らしい願望ね」

　するとフランベルジュは笑みを見せた。不敵な──と言っても良い笑みを。

「でもハガネ。貴方は知っているの？　平穏はどうやったら得られるか」

「それは……」

　ハガネは言い淀む。

　彼女の指摘は概ね正しい。ハガネは生まれて死ぬまでの間、平穏とは無縁で歩いて来た。そしておそらくは今もそうだろう。故に平穏を得る手段がない。

「良いわ。“恐れし者”に会いなさい」

　そんなハガネを見てフラムは言った。スッと目を細め、実に意味深に。

「恐れし者？」

「それが彼の名よ。今は私の領に住んでいるわ。師匠に触れようとする人達に、話をするのが彼の仕事なの」

　言うとフランベルジュは立ち上がり、自室のドアに向かって歩き出す。

「気をつけなさい。貴方の言うとおり、師匠は平穏とは遠い人よ」

　その途中彼女は背を向けたまま、一度だけ止まってハガネに言った。

３

　翌日。ハガネとミウとアイリスは、ザ・田舎という場所を訪れた。

　広い土の道に畑や田んぼ。そして抜けるほど青い空。ハガネ達が移動に使用した、テレポーターだけが異質に映る。

　三人はそこで暫し静止して、その雰囲気を体に取り入れた。

「のどかですねえ」

「のどか」

「ああ。のどかだ」

　ミウとアイリスとハガネの意見が、一致するのも当然と言えよう。何やら虫や鳥も鳴いているし、緑の匂いも充満している。

「本当にフランベルジュ領なのか。この景色を見ると不思議に思う」

　ハガネは言ってマップを確かめた。

　しかし──このエリアは紛れもなく、フランベルジュ領の一角である。外縁に近い場所ではあるが、同じ領にある地続きの土地だ。

「それで、どうしましょうハガネさん？　恐れし者さんに会うんですよね？」

「彼の住所の座標は入手した。まずはそこに行ってみるべきだろう」

　フランベルジュの意図を確かめる。それが今のハガネに出来ることだ。

　幸いここはフランベルジュ領。相手が何者でも危険は無い。

「じゃあしゅっぱーつ！　なんて。えへへ」

　照れるミウは取り合えずスルーして、ハガネ達はその座標に向かった。

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　そうしてハガネ達が着いたのは、一軒の家の門の前だった。

　周囲の景色に溶け込んだ、ノスタルジーを感じさせる家。庭の側にはお約束のように、木の縁側が設置されている。

「座標はここで間違いないようだ」

「なんだか古い感じのお家です」

　流石にミウは火星人だけあり、この家を古いと感じたらしい。文明崩壊後に生きていた、ハガネには綺麗に映ったのだが。

　庭も含め手入れは行き届き、破損している箇所も見られない。間違い無く誰かが暮らしている。ハガネはその家を見て理解した。

　もっともチャイムを鳴らすまでもなく、その住人はぬっと現れたが。

　二メートル前後はある長身の、筋骨隆々といった男性。小麦色の肌に黒い長髪。年は二十代の後半頃か。タンクトップから突き出た腕に、彫られた入れ墨が印象的だ。単色の入れ墨は南国の、原住民や部族を思わせる。

「近頃、訪ねてくる者が多い」

　その男は気だるげにそう言った。ハガネ達に向かって歩きながら。

　一方ハガネは慎重に、言葉を投げかけて反応を見る。

「フランベルジュに言われて会いに来た。恐れし者……と言うのは貴方か？」

「なるほど。では噂のハガネ君か」

　男は言うと家の門を開き、ハガネ達を中へと招き入れる。

「着いて来ると良い。話をしよう。君達はそのために、来たのだろう？」

　ハガネを見下ろすほどの身長で、ノソノソと先導するその男。ハガネは彼を見てフランベルジュや、ビーハイヴと違う物を感じた。実力者特有の圧力を、持ってはいるものの彼等と違う。まるで彼は亡霊か抜け殻か。覇気というものを知らない様子だ。

　ハガネはそんな彼に不気味さを──感じながらも彼の後を追った。