四ツ目のハガネ

三章 第三話

１

　夜の砂漠に取り残されるのはそれだけでも危機的状況だ。機動兵器に乗っていたとしても、あまり気休めにはならないだろう。

　しかしハガネ達はそれを遥かに、上回る苦難に見舞われていた。

　既にヘヴィも兵士達ですらも、緩衝領域からは去っている。残っているのはハガネのヘヴィと、巨大な金属の球体だけだ。

　無論、ハガネ達も帰る手段を検討しなかった──訳ではない。

　それは一時間前に遡る。

２

　ヘヴィは次々転移して、歩兵達は砂を踏みしめ歩く。賑やかな銃声も既に止み、軍隊は撤退を始めている。

　本来であればハガネ達ももう、セプティカに帰還をしていたはずだ。しかし転送は失敗し、アモルファスはまだ宙に浮いている。

　その原因は一体何なのか。ハガネ達はまず知らねばならない。

「カナヅチ。機体の状態はどうだ？」

『データを見る限り不具合はなし。派手にやったのに頑丈なもんね』

『そりゃオレが用意したヘヴィだしな！？』

『今は威張れる状況じゃないだろ』

　ハガネがバックアップ班に聞くと、賑やかなやり取りが返ってきた。

　幸い、通信は機能は無事だ。それだけでも僥倖だとは言える。

　だがハガネ達は帰れない。それが一番の問題だ。

「正常なのに、何故転移できない？」

『システムにロックされてるみたいだ。あーアモルファスのシステムじゃなくて、セプティカを管理してるシステムな』

　カナヅチがハガネの疑問に返す。

　システムとはセプティカを管理する、抗いようのない言わば“ルール”だ。ポイントの付与や、情報の提示。その管理は遍く及んでいる。

「もしかしてこのまま帰れないんじゃ？」

　故にミウの不安も無理はない。

　むしろちょこんと眠そうにしている、アイリスの方が変わっているのだ。

　ハガネは平静を保っているが、それは生前の軍務によるもの。銃口を口へと押し込まれても、恐怖を感じない訓練をした。その訓練の是非は兎も角も、今は役に立っているようである。

「そうならないように、対処する」

　ハガネは帰還するための手段を、慌てず騒がずに探り始めた。

「マッドハッター。こういった事態を、以前に見聞きした覚えはあるか？」

『ヒャッハー！　ぶっちゃけ無いわけじゃ無いぜ！　超ウルトラヒャッハーなウォーリアは、システムがたまに口を出すらしい！　いわゆる特別任務ってやつだ！』

『ああ。それならアタシも知ってるよ。領主クラスがたまに受けるらしい』

　まずはハッターとカナヅチの助言。彼等はハガネ達よりセプティカの、常識や情報により詳しい。

『でも別に指示は出てないんだろ？』

「ワタシには何も指示は来ていない」

『じゃあアタシにも検討付かないな』

『ヒャッハーオレもだ！　悪いな大将！』

　しかし彼等にも分からないらしい。

　ハガネの予想より悪い事態だ。

「何か対策は？」

『とりあえず──システム問い詰めるしかないんじゃね！？』

『いや問い詰めるってどうやってだよ？　んなポイント誰も持ってないだろ』

　二人にも対策がないとなると、ハガネの取りうる手段は少ない。

　後は領主に頼るくらいだが、フラムもビーハイヴも無反応だ。実は不安を伝播させないよう、ハガネはこっそりとメッセージした。相手はフラム、ビーハイヴ、ゲンブ。しかし、三人ともに返信は無い。

「ミウ。空間の状態はどうだ？　今すぐ崩壊を開始しそうか？」

　そこでハガネは思考を切り替えた。

　目的を直に果たせないのなら、まずは喫緊の問題に当たる。ハガネは死ぬわけにはいかないし、二人を死なせるわけにもいかない。

「えーと……。あれ？　大丈夫です」

「具体的には？」

「空間は正常。全数値に問題は有りません」

「ファントムを殲滅した領域は、一定時間の後、崩壊する」

「ですね。それは間違いありません。てことはまだ敵がいるんでしょうか？」

　ミウは混乱しているようだった。

　ハガネも内心では同じである。ハガネ達は帰還は出来ないが、見捨てられたわけでもないらしい。

　つまりシステムは意図を持ち、ハガネ達をここに閉じ込めている。

「レーダーにファントムの影はない。少なくとも感知は出来ていない」

　しかし倒すべき敵は無し。流石にハガネも混乱してきた。

『なあちょっと良い？　考えたんだけど……』

　──と、その時カナヅチが思いつく。

『ゲートウェイ付近まで移動して、テレポーターで帰還してみたら？』

「転移を禁止されているはずだが」

『それはヘヴィか、ハガネ個人かもよ？』

　カナヅチの提案はシンプルだ。

　アモルファスをこの場所に乗り捨てて個人単位で帰還を試みる。

『オレのアモルファスちゃんは置き去りか！？』

『お前のじゃないし。仕方がないだろ』

　マッドハッターの言うとおり。問題が無いと言えば嘘になる。

　だが可能性が一つでも有れば、現状では試してみるべきだ。

「了解した。ゲートウェイへと向かう」

　ハガネはカナヅチ案を採用し、ゲートウェイへとアモルファスで飛んだ。

３

　と、言うワケでそれから数分後。アモルファスはテレポーターどころか、ゲートウェイの目の前に浮いて居た。個人帰還用のテレポーターを、一つも見つけられなかったからだ。

　本来これらを使用するはずの、歩兵もいきなり転移して行った。これもシステムの仕業であろうが、詳しい仕組みは何も分からない。

　とにかくアモルファスはゲートウェイと──呼ばれる物体の目の前にいた。

　それは機械で出来た球体で、砂漠に少し埋まって浮いていた。アモルファスが小さい物であると錯覚させるほどの大きさで、微動だにせず何の音もさせず、不思議と空中に静止している。

　防衛戦の目的はこれを、ゲートウェイを守り切ることである。しかしハガネはこれがなんであるか、具体的なことは何も知らない。解っているのはアモルファスと、このゲートウェイだけが残されたことだ。

　つまり帰還するための手がかりで、最上位がこのゲートウェイである。

「防衛目標と言う事以外、これについて知識のある者は？」

　そこでハガネは皆に聞いてみた。

　マニュアルには護るべき物という、情報以外は乗せられてはいない。これはファントムとよく似ているので、何らかの関連があるのだろう。そう言う予測は付くのだが、それだけに真実は解らない。

「うーん。名前から類推すると、何かの入り口なのではないかと」

「アイリスは、わからない」

　ミウとアイリスは答えたが、ハガネもこれは想定内である。共に活動をしている以上は、情報は常に共有している。

　問題はサポートの二人だが──

『ヒャッハー知らん！』

『アタシもだ。ファントムと同じ最大の謎さ』

　ハッターとカナヅチもそう言った。

　入り口らしき物も特に無く、内部は壊さなければ解らない。しかし、残された最後の希望をそう簡単に攻撃もできない。

　そこでハガネは折衷案として、アモルファスで表面をノックした。手の甲で破損させない程度に。

「反応は無いな？」

「ないですねー」

　しかしミウも認めているとおり、ゲートウェイは何の反応も無い。

　中に人でも乗っているのなら、返事を返すかと思ったのだが。

　もう少しリスクを取るしかないか？──ハガネがそう考えた時だった。

「これは……空間に転移反応！　この反応はファントムみたいです！」

　ミウが急に焦って伝えてきた。

　と、同時にハガネはアモルファスを、振り返らせ夜の空を見上げる。

　そこでは確かに空間が歪み、間も無く黒い炎が現れた。

「今見えた。ライフル」

　当然に、ハガネはその攻撃へと備えた。

　ファントムがゲートウェイをどうするか？　それはハガネにもまるで解らない。しかしファントムがヘヴィに対して、無視する事は考えづらいのだ。

　そのためアモルファスの右腕に、ライフルが現れて握られる。幸運にも、武装の転送は、システムに許可されているらしい。

　ハガネはそのライフルの銃口を、現出するファントムへと向けた。

　一方、ファントムはあっという間に自らの本体を形作る。

　黒い炎の周囲を金属で、被った人型の巨大ファントム。

「ヘヴィ……？」

　それにハガネすら、驚いた。

　内部の炎を無視すれば、ファントムはヘヴィに酷似していた。形状も。サイズも。その上に、目らしき物が律儀に四つある。

「反応から見ると、ファントムです。でもあの姿は、偶然なんて……」

　ミウもハガネと同じ所感らしい。

　システムに閉じ込められた戦地で、ヘヴィのようなファントムとまみえる。これが偶然だと考えるのは、状況的に無理があるだろう。

　それにハガネは一度自分に似た、ファントムと交戦経験がある。もっともハガネはその当時、フェアリーで訓練をしていたが。

「てき」

　そんな思考を巡らす中、アイリスだけが即座に切り替えた。

　結果的には彼女が正解だ。

　ファントムは数秒ハガネを見つめ、その後右腕を小さく上げた。するとその手に黒色の炎が、集結して銃器を造り出す。

「ライフルか……」

　ハガネはそれを見て、迷うこともなく引き金を引いた。

　アモルファスの持つライフルは、既にファントムへと向けられている。引き金を引けば光が放たれ、ファントムを貫く──はずだった。

「弾かれた？」

　ハガネにはそう見えた。

　光線がファントムの直前で、それを包む球体に弾かれた。まるでヘヴィの纏うフィールドだ。当然、ファントムにダメージは無い。

　さて、ファントムが無傷である以上、その次の展開は決まっている。

「反撃来ます！　て言うか来てます！」

「今避けている。ゲートウェイは無事か？」

「無事です！　でも狙いは……！」

「ワタシ達か」

　アモルファスが急加速をかけると、ファントムのライフルが火を噴いた。赤色の光線がアモルファスを、狙って二度三度と発射される。

　アモルファスは上手く避けてはいるが、背後のゲートウェイに命中した。爆発もなく傷もないことからおそらく何かで弾いたのだろう。ハガネがそれを確認する事は、残念ながら不可能であったが。

「迎撃する」

　ハガネはアモルファスで、ファントムに反撃を試みた。

　とは言っても、相手も撃ってくる。攻撃に全力は注げない。

　アモルファスは低空まで降下し、そこから砂の上を滑るように──ファントムの射撃を回避しながら、希にライフルで撃ち返す。

　砂を巻き上げ、時にフィールドで、砂山にぶつかり破壊しながら。またファントムの射撃も砂漠へと、次々突き刺さって、砂を溶かす。

　一方、アモルファスからの射撃はファントムのフィールドに防がれた。かつてビーハイヴがミウの射撃を、フィールドで弾いて防いだように。

「ダメか？」

「フィールドは削れています。ただ直ぐに回復していますけど……」

　ミウ曰く、一時的にではあるが、フィールドは弱まっているらしい。

　しかし、連続で反撃するほど、ハガネに余裕が無いのも事実だ。

　そうである以上一撃の、威力をもっと増やさねばならない。

「アイリス。貫通弾は使えるか？　命中精度も高いと助かる」

「うん。まだ、かんつーだんはつかえる。あといっかいだけなら、まげられる」

　そこで、ハガネがアイリスに聞くと、彼女は耳を立ててそう答えた。

　ライフルのアンダーマウント銃は、魔法を込めて放つ事が出来る。ただその分連射は効かないので、確実に当てる必要はあるが。

　アイリスによるとミサイルのように、常時誘導するのは無理らしい。

　などとやり取りをしていると──

「……！」

　アモルファスが急回転した。

　右肩の上部に射撃が当たり、その衝撃で動かされたのだ。

「右肩部被弾！　装甲損傷！　内部へのダメージは……ありません！」

　ミウの言うとおり幸いに、装甲の一部が壊れただけだ。内部が一応見えてはいるが、その機能に障害は感じない。おそらくアモルファスのフィールドと、コートが威力を弱めたのだろう。

　むしろそれでハガネは思いついた。あのファントムを倒す方法を。

「アイリス。さっきの弾丸を頼む。一度だけで良い、奴に曲げてくれ」

「わかった」

「ミウは防御に集中を。フィールドを操作して被弾箇所を……」

「護るわけですね。了解しました！」

　ハガネ達はフィールドを操作して、物体を動かす訓練をした。それを応用すれば被弾部だけ、防御力を上昇できるはずだ。

「こちらは連戦をさせられている。よって、目標を一度で仕留める」

　ハガネは顔には出さないが、そして出せないが疲労をしていた。

　故に長期戦には持ち込めない。即、ファントムを撃墜するべきだ。

『ヒャッハーラックだ！　ハガネの大将！』

『アンタなら出来るよ！　ま、たぶんね！』

　マッドハッターもカナヅチも、一応反対していない。

　むしろ応援してくれてすらいる。それで勝てるかは別問題だが。

「ではこれより反転、攻勢する」

　兎も角も、ハガネは宣言した。無論、ファントムの射撃を避けつつ。

「クリスタル・えねるぎーかんつーだん。いっかいだけまがる、きのうつき」

　するとまずアイリスが仕事をした。

　ライフルのアンダーマウント部分。単発式魔法銃が輝く。

「チャージかんりょう」

　これで一発だけ、強力な弾丸を発射できる。

　後はそれを命中させるだけだ。ハガネはその努力を、惜しまない。

「遅延発射設定。十秒後」

　ハガネは言うとアモルファスの持つ、ライフルを砂漠へと捨てさせた。無造作に。作戦の一部として。

　ライフルは砂山の斜面へと、落下して砂粒を巻き上げる。

　そして──「ソード」次の瞬間に、アモルファスはソードを転送した。

　アモルファスはそれを両手で握り、即座に、ファントムへと斬りかかる。落としたライフルから気を逸らし、ファントムの動きを、止めるために。

　当然、ファントムは射撃してくる。

　その対処はミウの役目であった。

「させません！」

　アモルファスの隙を突き、赤い光線が左足を撃つ。しかし今度は装甲も含めて、大きな損傷を負うことはない。

　無論、連続して命中すれば、フィールドの出力は弱まるが。アモルファスと一心同体の、ハガネがそれを許すはずもない。

　ソードを構えたアモルファスが急制動を繰り返し、接近する。端から見れば短距離のワープを、繰り返しているように見えるほど。

　ファントムも狙って撃っては来るが、その動きを捉える事はない。

　後はソードで彼を斬り裂けば、仕込んだ策も無駄になるはずだ。

「やはり防ぐか」

　しかし、止められた。

　銀色の金属と金属が、衝突してそこから火花が散る。ギリギリでファントムもライフルを、ソードの形に作り替えたのだ。ライフルは黒い炎に戻って、刹那に銀の剣になっていた。

　もっともハガネは防がれることを、予期して策を練ったワケなのだが。

　アモルファスとファントムは斬り結び、そして──離れて、また斬り結んだ。

　後は魔法の銃が発射される。そのタイミングに逃がさないことだ。ハガネは軍出身である以上、そのような戦いには慣れている。

　鍔迫り合いが起きる瞬間に、ライフルは確実に発射された。

　砂山に転がっていたライフル。当然敵に向けられてはいない。しかしアイリスの魔法の力で、白い光線が直角に曲がる。

　その光線は敵の脇腹に、真っ直ぐ突き刺さるコースを取った。予想外だったのはファントムが、それも寸前で回避したことだ。

　ファントムがどうやって見抜いたのか。或いはただ反応して避けたか。直前で無理矢理に後退し、二機の間を光がすり抜ける。

「そこだ」

　故にアモルファスの剣が、代わりにファントムを刺し貫いた。

　仕掛けた者と仕掛けられた者。その差が対応に現れたのだ。ハガネはファントムが躱したことで、即座に次の手段を行使した。剣激戦に於いては一瞬の、微かな隙が、命取りになる。

「悪いが消えて貰う」

　ハガネはエネルギーをソードに注ぎ込む。するとソードの刀身は最早、ファントムに埋められた爆弾だ。眩い光と共に弾け飛び、ファントムを内部から破壊する。

　ハガネは一切容赦しなかった。おそらくそうすべきだと、知っていた。

　ファントムは胴を失い飛び散り、砂の大地に次々落下する。頭部も完全に切り離されて、反撃をする余地など無いはずだ。

「アイリス。追撃を」

「うん。わかった」

　しかし、ハガネはアイリスに指示した。

　ハガネが直接叩きたいのだが、ライフルを拾いに行く暇は無い。

「クリスタル・しゅーと」

　こう言う時に、魔法は非常に便利な手段だ。

　背中の魔法触媒部が光り、複数の結晶が現れる。それは、アモルファスの周囲から、ファントムの残骸へと飛んで行く。

　脚部、腕部、そして頭部。形の残る部分に突き刺さり、跡形も残さず消滅させる。黒い炎は一片も残さず、文字通りに燃え尽きて消え去った。

「対象の消滅を確認した」

「あ。システムから通知が来ました。転送許可が下りた、みたいです」

　ハガネがそれを言って確かめると、直後にミウがハガネへと伝えた。何故か少しだけ怯えた様子で。

「何か問題か？」

「いえ。そうじゃなくて。ただハガネさんが、少し怖いなと」

　ミウの言う事ももっともだ。

　ハガネも少し生前の自分を、思い出した──そんな気分だった。

　それをミウが直接言ったのは、信頼感の成せる技だろう。

「心配をかけたなら謝罪する。少し、敵に気圧されていたようだ」

　一方ハガネはミウ達を、安心させるために嘘をついた。

　本当は気圧されたわけではなく、ファントムに違和感を感じていた。あのファントムは何かが特別だ。それが何か説明は出来ないが。システムがハガネを閉じ込めたのは、アレとハガネを戦わせるためだ。

「今は帰還して、休息を取る」

　ハガネも流石に疲労して、今度は本音で皆に言った。

４

　機械人のビーハイヴとゲンブ。二人は司令室で合流した。

　いつものように、二人きり。ヒミツの話をするためだ。その幕開けはゲンブの受け取った、情報の報告から始まった。

「と、言うワケでハガネ殿達から、聞いた情報はこんなんでござる」

「君も彼等をつけていたのでは？」

「流石の拙者もシステム相手じゃ、従うしかないでござるからなあ」

　そう言ってゲンブは肩をすくめた。

　一方、ビーハイヴは冷静だ。この前までとは別人のように。

　彼の友であるゲンブなら、その不自然さには当然気付く。

「ほほう。落ち着いているでござるなー」

「それについては、ワタシは話せない」

　そのビーハイヴの言葉を聞いて、ゲンブは直ぐ答に辿り着いた。

「友よ。システムに会ったでござるな？」

「ワタシは“話せない”と言ったはずだ」

　システムに会って聞いた内容は“話せない”。それがルールの一つだ。

　しかし、それが事実ならば事実で、色々と腑に落ちる事もある。

「ハガネ殿は思っていたよりも、まずい状況にあるようにござる。システムが直接の干渉など、聞いた事もないでござるからなあ」

「師匠の行方もわらないままだ。奴らには動いて貰うしかない」

「同情するでござるよ。ハガネ殿」

　腕を組むビーハイヴを前にして、ゲンブは手の平を会わせて言った。