四ツ目のハガネ

一章 第三話

１

　戦場で痛めつけられたハガネ。右の腕は丸ごと消滅し、全身が傷だらけになっていた。もしも体が機械でなかったら、二度目の死を迎えていただろう。

　よってその傷を修復するため、ハガネは今工業エリアにいた。戦場のテレポーターに入ると、この場所に転送されてきたのだ。

　そこは巨大な鈍色のエリアで、様々な機械が働いていた。無論それを操る人間もだ。生身の者も、機械の人間も。

　その内一人がハガネに対して、すたすたと早足で歩み寄った。

　彼女はツナギを着た、黒髪を頭の後ろで縛った女性だ。齢は二十歳前後だろうか。ハガネの世界の常識ではだが。

「新人。随分派手にやられたね。ま、戻ってこれただけ御の字か」

　その彼女はハガネの前に来て、ハガネの体を眺めて言った。

「アタシはカナヅチ。メカニックだよ。さあさあぼさっと突っ立ってないで、こっちに来い。体を見るからね」

「了解した」

　ハガネはとりあえず、彼女の指示に素直に従った。

　マークのつけられた床まで歩き、直立不動で待機する。

「よーし。それじゃあスキャンしてみるかな」

　するとカナヅチが機械を動かし、光がハガネの体を照らす。

　頭の天辺から足先まで。くまなく、それも数秒の内に。

「見た目の通りだね。知ってたけど」

「酷いか？」

「まあね。でも安心しな」

　カナヅチは何かモニターを見ると、ハガネを次の場所へと誘った。

「ほら、この装置だ。入った入った。後は、動かずにじっとしてりゃ良い。まあ動きたきゃ動いても良いけど、頭から腕が生えてくるかもね」

「了解した。じっとしていよう」

　ハガネは笑うカナヅチへと応え、円筒型の装置へと入った。

　テレポーターの倍はある装置で、どうやら修理に利用するらしい。ハガネが入って中央に立つと、同時に装置の扉が閉じた。

「さーて。それじゃＲ２起動と」

「Ｒ２？」

「リペア・レプリケーター。ま、見てな。結構驚くから」

　スピーカー越しにカナヅチが言った。

　直後ハガネの体が文字通り、自動的に修復されていく。アームやツールでの修理ではなく、欠損部分が──“生成”される。

　それはやはり数秒で完了し、ハガネの前に丸が表示された。

「よーし、もう動いてもオーケーだ」

「これは？」

「レプリケーターの一種さ。データから物体を造り出す。基本的には何でも造れるよ。ま、もちろんデータがあればだけど」

　カナヅチはハガネに笑って言った。

　一方ハガネの方はと言えば、体は完全に元の通りだ。いや相変わらず機械のままだが、腕や足は完全に元通り。

　ハガネが軽く動作させてみると、四肢は至極滑らかに駆動した。

　さて、これで修理は完了したが、果たして次はどうするべきなのか？

　ハガネは装置から歩いてでると、カナヅチに聞いてみることにした。

「ワタシは、これからどうすれば良い？」

「は？　ああそうか。新人なんだね？　アンタの体にゃ色んな機能がついてるから、そいつを使えば良い」

　すると意外にも普通に応えた。ポイントを要求することもなく。

「機能とは？」

「マニュアルとかメール？　あとはポイントの支払いとかだね。アタシらは端末を使うけど、アンタらなら頭の中で済む」

「便利だ」

「そう思う奴は少ない。大抵のヤツは気持ち悪がるし。あんたちょっと変わったウォーリアだね。まあ悪いことではないんだけどさ」

　カナヅチが腰に手を当てて言った。

　──と、そのときだった。音が鳴った。ハガネの脳内で。

　どうやらカナヅチが言った機能が、早速仕事を開始したらしい。ハガネはメッセージを受信した。フラムからテレポーターで来い、と。

「フラムから呼び出されているようだ」

「あの守銭奴（しゅせんど）から？　そりゃ災難だ」

「確かに、ポイントが好きなようだが」

「だから守銭奴さ。わかりやすいだろ？　まあポイントは金にも使えるし、嫌いな奴もいないと思うけど」

　カナヅチは無料で教えてくれた。

　彼女が非常に親切なのか、普通なのかハガネにはわからない。とは言えすべきことは明確だ。メッセージに従わざるを得ない。

「では、何もなければ失礼する」

「そうだな。じゃあ一つ助言しとくよ」

　ハガネが言うとカナヅチが答えた。

「メカニックとは仲良くしておきな。修理の度に嫌味を言われたり、手を抜かれたりしたくないならね」

　確かにメカニックは大切だ。特に機械の体のハガネには。

「助言感謝する。それと修理にも。ではカナヅチさん。また近いうちに」

　ハガネは言って彼女の名を呼ぶと、テレポーターに向けて歩き出した。

「あんたが次も生きて戻れたらね」

　カナヅチの言葉を背に受けながら。

２

　初めてフラムと会った執務室。ハガネは再びそこを訪れた。アンティークと機械の混ざり合った、何とも不思議な雰囲気の部屋だ。

　ハガネを呼び出したフラムの方は椅子に座って紅茶を飲んでいた。そしてハガネに気付きカップを置き、子供の声で話しかけてくる。

「お帰りなさいハガネ。どうかしら？　ファントムとの戦争は楽しめた？」

「危うく死にかけたが生きている。ワタシは少し運が良いようだ」

「ふふ。確かに低ランクの戦士の、生還率は極端に低いわ。十回も戦場に出られるのは、ほんの一握りのウォーリアだけね」

　先に言っておくべき事柄を。

　だがハガネの前世は兵士である。理不尽な命令には慣れている。

　それより今は何故呼びつけたのか。そしてこれから何をすべきかだ。

「でも貴方は初戦を生き延びた。おかげでポイントもたまったでしょう？　質問があれば答えてあげるわ。勿論ポイントは頂くけれど」

　フラムがそれをハガネへと伝えた。つまりＱ＆Ａと言う奴だ。もっともハガネはポイントが、溜まったのかどうかも解らないが。

　と、言うワケでまずはそこからだ。

「そもそもポイントとはなんなのだ？　どうやって確認をすれば良い？」

「カナヅチから聞いていないのかしら？　ポイントは基本的には通貨よ。貴方なら付与されたポイントは、考えるだけで確認できるわ」

　フラムは呆れた様子で答えた。

　そこでハガネが『ポイントを確認』と、考えると確かに理解出来た。視界の端にも表示されている。曰く──

「八万二千ポイントだ。だがポイントの価値がわからない」

「まともな昼食は五百ポイント。質素なパンなら、百ポイントね。因みにこれは無料にしておくわ。本当に基本的なことだから」

「なるほど。その気遣い、感謝する」

　ハガネは返しながら考えた。

　もしもハガネが肉の体なら、一日の食費は千から二千。つまり八万二千ポイントなら八十二日食いっぱぐれない。無論他に支出が無ければだが。何が必要なのかすら不明だ。

　フラムはそんなハガネの考えを、見透かしたように提案してくる。

「その貴方のポイントの使い道、私が、貴方に教えてあげる。マニュアルを読む値段の半額で。時間も省ける、フェアな取引ね」

「マニュアルを読むのにもポイントが？」

「当然かかるわ。有料よ」

　マニュアルを読むか、フラムに聞くか。ここでハガネは二択を迫られた。

　フラムが果たして信用に足るか、ハガネに判断できるはずもない。しかしマニュアルが正しいか？　それもハガネには判断できない。

　ハガネはここでは赤子に等しい。無知で無力で、そして生まれたてだ。素直に従うより道が無い。先ほど戦地に赴いたように。

「わかった。その条件で応じる」

「では契約書を貴方に送るわ」

　フラムが言うとハガネの脳内に、彼女からのメッセージが届いた。彼女に呼ばれた時と同様だ。文章と承認のボタンがある。

　メッセージは彼女の言葉通り。承認することに問題はない。

　尚、彼女が回答をする前に、払うポイントが解る設計だ。ハガネが下手な質問を投げかけ、破産するような事もないだろう。

「承認した」

「じゃあ話すわね。もっともまず貴方が聞くのだけど」

　フラム様からのお達しだ。

　そこでハガネは問答を始めた。

「そもそもここはどこだ？」

「セプティカよ。より正確に表現するのなら、セプティカ・ベースのフランベルジュ領。私が管理するベースの区画。小さな国のようなものかしら」

「セプティカとは？」

「ファントムを迎え撃つ。そのために在る空間の集合」

「ではファントムとは？」

「私達の敵。それ以上は誰にもわからない。正確に言えばそれを知ることが、究極の目的の一つなの」

　テンポ良く疑問に答えるフラム。

　一方、ハガネはそこで停止した。一答につき約五百ポイント。ポイントの方はまだ問題無い。だが情報は整理しなければ。いったいハガネは何を知るべきか。

　考えてから質問を続ける。沈着冷静且つ、慎重に。

「マニュアルの項目を開けることが、我々の最終目的なのか？」

「いいえ。答はマニュアルにはない。システムと……直接対話するの」

「そのためにはいくらポイントがいる？」

「それを知るのにもポイントがいるわ。しかも他言無用の条件付き」

「条件を無視した場合、どうなる？」

「懸賞首ね。財産も没収」

　つまり目的を知るためにすらも、戦いを続ける必要が有る。何をすべきか。何故、蘇ったか。何のために、ファントムと戦うか。

　ならばせめてファントムを知るべきだ。彼等の持つ能力や、生態を。

「敵を知り己を知ればとも言う。最低限でも情報が欲しい」

　当然、ハガネはフラムに問うた。

　しかしフラムが答を言う前に、謎のアラーム音が鳴り響く。これはハガネの脳の中ではない。机の上の時計が元凶だ。

「残念。悪いけどタイムアップね。これから人と会う予定があるの」

　フラムは紅茶を一口飲むと、ハガネに向かって微笑んで告げた。

「後は貴方自身で調べなさい。貴方の部屋は用意しておいたわ。そこは自由に使っても良いから、第二の人生を堪能してね。折角得た新たな命だもの。生き急ぐ必要も無いでしょう？」

　どうやら問答はここまでらしい。

　ハガネはフラムの言葉を聞くと、無言で背中を向けて部屋を出た。やるべき事は山ほど在るだろう。それが何かすらまだわからないが。

３

　フラムは茶請けのケーキをフォークで崩しつつ、ある者を待っていた。ハガネが去った執務室の中。そこに彼は間も無く現れる。金属の自動ドアの向こうから、ハガネと同じ機械の人間が。

「相変わらずのようだ。フランベルジュ」

「そう言う貴方もね。ビーハイヴ」

　フラムは現れた彼に、答えた。

　彼の名はビーハイヴ。機械人（きかいびと）。名前通りに黒と金の色。顔の前面がセンサーカバーで、覆われた特徴的な人物。

　フラムは彼と旧知の仲であり、今日は彼に頼まれ面会した。

「それで、私に何か用かしら？　これで私も、忙しいのだけど」

「部下が君の部下と接触をした。それが思い立った理由ではある。だが会いに来た理由はシンプルだ。単に旧友と話したくなった」

　ビーハイヴは仁王立ちをしたまま、微動だにせずフラムへと答えた。

「セプティカで生きるのは楽ではない。付き合いの長い者は限られる」

「レディに歳の話は失礼よ？」

「では話題を他のものに移そう」

　ビーハイヴは言って話題を変える。

　それこそが彼の真の目的だ。フランベルジュもそれを知っていた。

「フランベルジュ。システムと話したか？」

「それが聞きたくてここまで来たの？　相変わらず回りくどい男ね」

「老練だと言って欲しいものだが。覚えていたら以後は気をつけよう。記憶力は歳に反比例する。機械の体には当てはまらんが」

　ビーハイヴがフラムに謝罪した。だが引き下がるつもりは無いようだ。

　彼はそのままそこに立ち尽くし、フラムからの答を待っている。

「話していても話していなくても、他言無用よ？　知っているでしょう？」

　仕方なくフラムは話し始めた。

「確かに。君の言葉通りだが、それは建前の話に過ぎない。システムと会話したその多くは、このセプティカに戻る事はない」

「なら聞くまでもないんじゃないかしら？　私は今この場に居るのだから」

　フラムはビーハイヴに微笑んだ。

　今現在フラムはここに居る。なら答は出ているはずだろうと。

　確かにそれはその通りなのだが、ビーハイヴもそれは織り込み済みだ。

「だからこそ君に聞いている。何故システムと対話した者は、皆セプティカから消え失せてしまう？」

　ビーハイヴはフラムに問い糾した。

　そのビーハイヴの問を聞いたとき、フラムは彼の葛藤に気付いた。

「ふふ。貴方は恐怖しているのね。知るべきか、知らずに生きるべきか」

「そうだと言ったら、軽蔑するか？」

「賢明とは言えないと思うけど」

　フラムはクスりと笑って言った。

　そして彼に少しだけ助言する。

「私から言えるのは一つだけよ。貴方の道は貴方で決めなさい。人は何をしても後悔するわ。人の心は脆いものだもの」

「冷たい女だが頼りにもなる」

「私を褒めても何もでないわよ？」

「それでも感謝しよう。フランベルジュ。万物を焼き尽くす炎の魔女」

　ビーハイヴはフラムに伝えると、背を向けてゆっくりと歩き出した。床を金属の足で踏みしめて。だがその背は少し小さく見えた。

４

　テレポーターからの一本道を数メートル進むとそこに在った。ハガネがフラムにより与えられた、狭いがプライベートな空間が。

　そこは金属の壁で覆われた、四畳半ほどの一室であった。窓も無ければ机も椅子も無い。置かれているのは武器のラックだけ。ハガネが失った四種の武器も、そこにしっかりと備えられている。

　ハガネは一通り確認すると、助言通りマニュアルを見始めた。と、言っても客観的に見れば、ただ立ち尽くしているだけなのだが。

　それを──数時間続ける事で、セプティカの基礎は理解出来てきた。

「要点はある程度、理解した」

　ハガネは一人孤独に呟いた。

　あくまでハガネの私見ではあるが、そう言っても問題は無いだろう。ファントムについてだけでなく、セプティカでの暮らし方についても。

「残りポイントは……六万弱。感謝は示した方が良いだろう」

　そこでハガネは一つ考えた。

　ハガネを助けてくれたあの少女。彼女に感謝を伝えることをだ。ルールで決まっているわけではない。が、この世界の常識ではある。

　特別助けてくれた相手にはポイントとメッセージを送るのだ。礼を欠けば兵士は生きられない。それは兵士のハガネも知っていた。

　とは言え、ハガネは貧乏だ。

「一口一万ポイントとしても、二万ポイントまでが限界だ。後は文章で伝えるしかない。逆に怒らせなければ良いのだが」

　言いながらハガネはあの少女へとメッセージを書き、転送してみた。

　ついでに機能のテストも出来る。一石二鳥だとも言えるだろう。

「後は残りをどこでどう使うか」

　使えるのは残り四万弱だ。

　ファントムと戦う事を思えば、武器や防具を揃えるべきだろう。などとハガネが思案していると、メッセージの返事が返ってきた。

　返ってきた早さも以外だが、その内容は更に意外である。

　曰く──

『メッセージ受け取りました。

　こちらこそありがとうございます。

　ハガネさんがご無事で何よりです。傷が深く心配していました。

　そこで一つご相談なのですが、良ければ一度お会いできませんか？

　私がそちらに伺いますので是非前向きにご検討ください。

　ビーハイヴ領のミウ』

　とのことだ。

　相手か少女と知らずに読めば、怪しさしかないメッセージである。

　しかし返信元は間違い無くハガネを助けたあの少女。システムを誤魔化す方法は無い。少女の思惑までは不明だが。

「会ってみても問題はないはずだ」

　ハガネは腕を組んで呟いた。

　ハガネが今までに話した者は皆フラム領に所属する者だ。しかもたったの二名だけである。情報源の不足は否めない。

　マニュアルは多くを教えてくれる。しかし情報はまるで無機質だ。それにマニュアルはポイントがかかる。無論取引も無料ではないが。

　何にしてもハガネは取り合えず、会って話をしてみることにした。

　情報を得るという意味もあるが、命の恩人からのお願いだ。こうしてハガネとミウと言う少女──二人は街で会う運びとなった。