四ツ目のハガネ

一章 第二話

１

　巻き上がり吹きすさぶ土煙。対照的に澄んだ青い空。全身が機械と化したハガネはそんな大地の上に立っていた。

　まばらに植物が生えた荒れ地で、ライフルを抱え周囲を見渡す。そこには壮大なる軍隊が、広範囲に展開されていた。

　ハガネと同じく機械の兵士。鎧を纏った屈強な男。ローブを纏い杖を持った者に機械を体に着けた女の子。そして何よりも巨大なロボット。タンク型に二足歩行型まで。

　統一感などまるでない。それでいて強大な軍隊だ。数を数えるのも面倒なほど無数の兵士と兵器が並ぶ。巨大ロボですら軍全体では何十機居るのかもわからない。

　問題はこれほどの軍隊が、何を目的にしているのかだが。

　そしてハガネが何故ここに居るのか。それは数分前に遡（さかのぼ）る。

２

　戦闘テストをこなしたハガネは木製の部屋へと、辿り着いた。

　そこに待っていた赤毛の少女──“フランベルジュ”が、ハガネへと告げる。

「それでは早速で悪いのだけど、ビジネスの話を始めましょうか」

　ビジネス。かつてハガネの世界で行われて居た生活の糧だ。

　フラムと名乗った少女はハガネに一種の取引を持ちかけて来た。

「貴方はここに用意した武器で、敵を倒してポイントを稼ぐの。私はその一部をピンハネし、双方が相応の利益を得る」

　その条件をフラムは提示した。

　武器はそれぞれケースに入れられて、ハガネが手に取るのを待っている。

　ただし、ハガネが彼女のビジネスに応じるには理由が必要だ。

「何故、ワタシが貴方のビジネスに？」

「良い質問ね。答えてあげる」

　フラムがその疑問に返答した。

「このセプティカはポイントが全てよ。貴方の体が機械だとしても、修理やメンテが必要になるわ。錆びて放置されるのは嫌でしょう？　それならポイントを稼ぐしかない」

「ポイントは戦闘で稼ぐのか？」

「ええ。ここではそう言うルールなの。もちろん他の仕事もあるけれど、貴方に他の取り柄はなさそうね」

　フラムはクスりと笑って言った。

　取り柄とはどの程度か不明だが、確かにハガネの仕事は兵士だ。他人を効率よく抹殺する。その技が体に染みついている。

「つまり平穏を得る、そのためには……」

「戦う以外ないと言う事ね」

　ハガネの目的は明確だった。平和に平穏に、生きる事。だが現実は生きるためだけに、闘争と殺しが必要になる。

　死んで早々ままならない物だ。だが他にすべきこともわからない。

「全ての武装を持ってはいけない」

　ハガネは武器のケースを見て、言った。

　円筒型のケースが四つあり、それぞれに武器が収められている。バズーカ。ナイフ。ハンドガン二丁。それと攻撃を防ぐための盾。

　ハガネは機械になったと言っても腕は人と同じ二本のままだ。全てを同時には装備できない。運搬には入れ物が必要だ。

「この武器はテレポート可能なの」

　しかしハガネの危惧は外れていた。

「必要になったら強く念じて。そしたら手元へと呼び出されるわ」

「便利だ」

「でしょう？　弾も要らないし。正確には必要なのだけれど」

「説明する気はない？」

「正解よ。知識もポイント次第なのだから」

　全てがポイント次第の世界。フラムの言うとおりなら有り難い。ハガネが居た二十三世紀では、略奪と暴力が基本だった。

　もっともまだ疑問は有るのだが。

「それでワタシは何を撃てば良い？」

「黒く燃えている危険な何か。ここではファントムと呼ばれているわ」

「ファントム？」

「見れば直ぐ解るはずよ」

　フラムはファントムを狙えと言った。

「後、味方を撃ったら減点ね」

　間違って、味方を撃つなとも。

　軍人としては基本だが、戦場では実際良く見られる。

　そしてそれが最後の助言らしい。

「理解したらテレポーターに行って。時はポイントなりって言うでしょう？」

「意味は解らないが理解は出来た。戻ったら詳しく聞かせて貰う」

「貴方が生きて戻ってこれたらね」

「ワタシはもう死んだと思っていた」

　ハガネはフラムにそう言うと、転送装置の元へと戻った。

３

　そうして転送された先。それが軍隊の居る荒野だった。

　軍隊は機械や人間であり黒く燃えたりなどはしていない。

　彼等は確かに異様だが、ハガネに敵対するものではない。そもそもハガネも端から見れば、この大規模な軍隊の一部だ。

　空は青く、風は乾いている。荒野自体は静かこの上ない。だが戦争は時に唐突に、平穏に穴を開け粉砕する。

　耳を裂くような警告音が、まず鳴り響き始まりを知らせた。

「来るか？」

　ハガネは身構えた。

　もし体が機械でなかったら、肌を刺す感覚があっただろう。そうでなくとも嫌な感覚が、ハガネに警戒心を抱かせた。

　刹那、遠くの空や地の上に、黒い炎がひとりでに湧き出す。家より遥かに巨大な物から、人間程度のサイズの物まで。次々とそれも無数に現れ瞬く間に軍団を造り出す。獣や鳥のような形をした、黒い炎で作られた軍団。

　そして──戦争は始まった。

　まず動いたのは巨大なロボット。前進し大型の敵を狙う。

　一方歩兵サイズの者達は手に持った銃火器を発射する。容易く命中する距離ではない。しかし撃たないよりは良いだろう。

　とにかくハガネも仕事をすべきだ。そう考えてライフルを構えた。

　するとハガネの捉えている敵が、勝手にズームされ大きく見える。スコープではなくハガネの視界が、その倍率を変えてくれるのだ。しかもハガネの考えたとおりに。まるでそれが当然であるように。

「便利な物だ。機械の体も」

　ハガネは言うと、引き金を引いた。

　すると青い光りが発射され、狙い通りにファントムを貫く。まだ狙撃と言っても良い距離だ。それでも光は直撃していた。

　ファントムと呼ばれる黒い炎は、飛び散った上弱まり霧散する。

　だが敵の数は膨大だ。その上にまだ湧き出し襲い来る。

　周囲の兵士も射撃しているが、接近する速度の方が早い。

「武器を変える」

　そこで、ハガネは武器を取り替えることにした。

　ライフルをその場に落とし代わりに、バズーカを右肩に転送する。フランベルジュに指示されたとおりに、強く念じ思い浮かべただけだ。だがバズーカは手元に現れた。これがハガネの機能なのだろう。

　深く考えている時間は無い。ハガネはバズーカを構えて撃った。

「砲撃する」

　バズーカは光弾を、殆ど無反動で射出した。その光弾は地面に着弾し、炸裂してファントムを吹き飛ばす。

　排除したのは二、三体程度だ。それでもこの方が効率が良い。

　順調に戦闘はこなせている。そうハガネが考えた時だった。

　空中からファントムが飛んできた。それも恐ろしく巨大な個体が。鳥かドラゴンかはっきりしないが、それは巨大ロボットを破壊した。そしてハガネ達の上空を飛ぶ。強力な風を巻き起こしながら。

　そしてその途中頭部から、火炎の弾丸をばらまいてきた。上空から降り注ぐ火炎弾。直径一メートルはくだらない。例え機械の体とは言えども当たればどうなるかは自明の理だ。

　ハガネを含めて周囲の歩兵は咄嗟（とっさ）に回避の行動を取った。だが完全に避けきるのは無理だ。人が隕石を躱せないように。

　ハガネは爆風で吹き飛ばされて、荒野を何回転か転がった。

　一応直ぐフラリと立ち上がるが、その損傷は決して軽くない。右腕部はバズーカごと吹き飛び、装甲にも多数の傷がある。

「痛みは感じない。違和感はある」

　ハガネは唯々感想を述べた。

　頭の中ではアラームが──鳴り響き問題を伝えてくる。

　だが傷に対処する暇は無い。敵の群は迫って来ているのだ。

　幸い先ほどの巨大な敵は、ロボットに撃破され落下したが。

「武器はあと……ハンドガンとナイフ」

　ハガネは一応確認すると、ハンドガンを転送して握った。ハンドガンは二丁有ったはずだが、腕の方は左手一本だ。それでも小型のファントムであれば何とか迎撃することは出来る。

　走り来るファントムを撃ち抜きつつ、ハガネはゆっくりと、後退する。

「足にも、損傷があるようだ」

　右脚部が上手く反応しない。幸い歩くのは問題無いが、走れば転倒してしまうだろう。

　それでもハガネは幸運だ。不運な者達は消し飛んでいる。

　とは言え前線は下がり始めた。小型の接近を許したためだ。いくら火器では優れると言っても、敵は次から次へと湧いてくる。

「身を隠す事の出来る場所も無い。このままではまた、死ぬ事になる」

　言葉ではそう言ったハガネだが、ただ命を捨て去るつもりはない。しかし味方は薄情な物で、ハガネを置いてさっと退いて行く。彼等も敵を撃ちながらであるが、傷を受けたハガネは追い切れない。

　そして遂に、敵が、目の前に来た。

　ハガネを無視して走り去る敵も、狙撃され撃破される敵もいる。それに加えハガネもハンドガンで、迎撃するがとても間に合わない。

「ナイフ」

　そこでハンドガンを捨て、ハガネはナイフをその手に握った。刃渡りは一メートル近く有る、軍事用に近い片刃のナイフ。

　そのナイフで飛びかかるファントムを、斬り捨てたがもう既に群の中。

「数が多すぎる」

　ハガネは次々、襲いかかるファントムを斬り裂いた。

　敵の多くは狼に似ている。体が燃えているという以外は。ナイフ一本でこの獣達を、全て迎撃するのは無理がある。

　事実、ファントムに押し倒されかけ、巴投げをしてそれを切り抜けた。このままでは遠からず死に至る。無論まだ生きている前提だが。

　運良くハガネの予測は外れた。光線が──ファントムを撃ち抜いた。

　そして直後にハガネは飛行した。いや飛行する者に拾われた。

「無事ですか！？」

　その何者か──彼女がハガネに声をかけてきた。

　彼女は機械を身につけた、金髪で碧眼の少女だった。高速で飛行して接近し、ハガネを拾い上げてくれたらしい。ファントムを撃ったのも彼女だろう。ライフルは既に投げ捨てていたが。

　とにかく彼女はブロンドの、長髪をなびかせて空を飛ぶ。自軍の兵士が布陣する側に。つまり退却したと言う事だ。

「テレポーターまで一気に飛びます！　もう少しだけ我慢してください！」

「感謝する」

「仲間のためですから」

　少女はハガネへと微笑みかけた。

　何故彼女はハガネを救ったのか？　何者なのか？　見当も付かない。

　とは言えハガネはすんでの所で、一度失った命を拾った。

　少女にテレポーターに入れられて、ハガネは戦場から──離脱した。