生まれて初めてゲームをしたらパーティーメンバーが最強すぎる件について！

第26話【赤い果実同士はいずれひかれ合う？】

「おっ、来たねベリー」

　ベルに呼ばれ、第二階層の街にファストトラベルしたベリーは、手をヒラヒラと振るベルに駆け寄る。

「ベル！　えっと確か、三回目のイベントがあるの？」

「そうそう、ほらこれ見て」

　そう言ってベルはイベント内容を見せてくる。

　その内容は二対二のタッグ戦……つまり、ベルが言いたいことは――。

「ベリー、私と組まない？　さっきフィールにも聞いてみたんだけど、今回は参加しないってフラれちゃったしさ」

「うん！　いいよ！　じゃあチーム名は二人合わせて《B.B》だね！」

「おぉ、いいねそのチーム名！　ベリー、ネーミングセンスあるよ」

「えっへん！」

「今回はタッグ戦だから、うまく連携しないとね」

「うん、私がんばるよ！」

「うん。まぁ無理しなくても、私がベリーに合わせちゃうけど……っと、もうこんな時間か」

　ベルは時刻がもう夜の八時になっていることに気付く。

「じゃあベリーまたね。イベント対策諸々は明日学校で！」

「うん、わかった！　また明日、ベル！」

　そうして二人はこの日、PvPイベントを楽しみにしつつログアウトした。

＊　＊　＊

　それから数日後、次のイベントまであと少しという時だ。

「あ、おはよう苺……って、なんでまたパンを持ったままボーッとしてるの」

「あ、うん……えっと、ね。さっき道路の角で綺麗な茶髪の女の子とぶつかって、その子が咥えてたパンをキャッチして……」

「待って凄いデジャブを感じる。なんか聞いたことあるなその話」

　そう、鈴のデジャブの通り、前に理乃とぶつかった時と似ているのだ。

「苺……またぶつかった？」

「あぁ理乃ちゃん、そうなんだよぉ……！　すぐ逃げられちゃって、謝れなくて……」

　そう言って苺は理乃に泣きつく。

　またフラグだ立ったなと、元フラグだった理乃は思った。

　そしてもちろん――――。

「最近引っ越して来ました。九宮（ココノミヤ）林檎（リンゴ）です。よろしくお願いしま――あっ」

「ああっ！！」

「やっぱりこうなったか……お約束っちゃあお約束だけど、ここまでとは……」

　鈴は苺と長い付き合いなだけあって慣れていたが、たまーに予想通りというか予想外というか……しっかりお約束を守る苺を見て呟く。

「鈴……苺って……ラブコメの主人公？」

「いやぁ、一応女の子でっせ理乃はん。天然たらしなのかなうちの苺くん」

「鈴がおかしくなった」

「毎日振り回される私を褒めてほしいね」

「……えらいえらーい」

「ごめんちょっとそれは恥ずかしいかなぁ」

　理乃に褒められ慰められる鈴は、頭をなでなでされて赤面して言った。

　そんなこんなで休み時間だ。

　早速、苺は林檎にぶつかった時のことを謝っていた。

「本当にごめんね林檎ちゃん！」

「り、林檎ちゃん…………うん、大丈夫だから気にしないで、八坂さん」

「うぅ……林檎ちゃんは優しいね、あと気軽に苺で良いからね！」

「う、うん……わかったわ、苺……さん」

　ぐいぐい来る苺に少し戸惑う林檎だが、表情はどこか嬉しそうだ。

「こ〜ら、苺、九宮さんが困ってるでしょー。私は鈴、よろしくね」

「……理乃・スフィール、です……よろ…………お願いします」

「よ、よろしく。鈴さんに、理乃さん」

　こうして自己紹介を済ませた一行は、その後一緒にお昼ご飯を食べるのだった。

＊　＊　＊

「はぁぁぁあ…………疲れた」

　学校から自宅に帰り、宿題を終わらせた林檎はようやく緊張の糸が切れたのか、ぼふっとベッドに倒れこんだ。

「転校初日で友達出来て良かったぁ……でも堅苦しかったわよね……。はぁ、ゲームの世界だったら気にしないのに、なんで現実世界だとこんなに緊張するのかしら……」

　枕の傍に置いてあったカピバラのぬいぐるみを抱きしめながら、そう独り言を呟くと、林檎はまたため息を吐いてスマホを開く。

　そこには苺、鈴、理乃の連絡先があった。

「……うーん、鈴さんは少し真面目そうだし、理乃さんもクールだからゲームはしないかしら？　苺さんは…………うん、今日はとっとと寝よう」

　考えるのをやめて、林檎はベッドから起き上がる。

　疲れからか食欲もないので、ちゃっちゃとお風呂に入り、寝る準備を済ませて再びベッドに戻ってきた。

「…………そうだ、そういえば苺さんって……前に会ったあの元気な子に似てるような気がするわね……いや、気のせいよね。やっぱり……ゲームのし過ぎ……なの、かしら……むにゃ……」

　そんなことを考えていたらいつの間にか眠気に負け、林檎はそのまま朝までぐっすり眠ってしまった。

＊　＊　＊

「――早く寝すぎた……学校までまだ時間あるし、ちょっとログインしようかしら」

　朝早くに起きた林檎は、特にやることも無いのでゲームにログインすることにした。

「んー……フィールドで狩りでもしようかしら、レベル上げたいし」

　そう言ってフィールドに出たアップルは、適当にモンスターを見つけては狩りを繰り返した。

「白狼、【火柱】！」

　そう白狼に指示をすると、白狼は敵に向かって【火柱】を発動させる。

「はぁ、イベント出たいけどフレンド居ないしなぁ……今回は諦めるしかないわね」

「ガウ！」

　運営からの通知を見ながらため息を吐くアップルに、白狼が「元気を出せ」と言っているかのように吠える。

「ありがとね、白狼。……ん？　あれは……プレイヤー？　でもなんでこんなところに？　あっちには何もなかったはず……」

　アップルはコソコソとフィールドの端へ向かうプレイヤーを見つけ、何故か無性に気になりそのプレイヤーを追いかけた。

　――コソコソしているプレイヤーとは実はベルなのだが、そんなことはアップルが知る由もなかった。

「よし、やるか」

　そう呟いたベルは、ポーチから何やらソフトボールほどの大きさの球体を取り出す。

　ベルがその球体のスイッチを押すと、球体は青く発光し、ベルの手を離れて浮き出す。

『ピピッ――トレーニングキューブ、起動完了しました。モードを説明してください』

　そう球体から声が聞こえると、青白いパネルが現れる。

　そこには制限時間などいろいろな項目があり、ベルはそれを慣れた手つきでちゃっちゃと設定する。

『完了しました。トレーニングを開始します。カウントダウン、３……２……１…………スタート』

　そうしてトレーニングが開始されると、瞬時にのっぺりとした人型のロボットが大量に召喚される。

　ベルが設定した内容はこうだ――召喚されるモンスターは人型で、スピードが速く、頭にしかダメージが通らない。

　つまりベルは、この人気のないところで複数の敵を一人で倒すためのトレーニングをしているのだ。

「さあ、来い！」

　そう言うベルの言葉を待っていたかのように、ロボットたちは一斉に動き出す。

　あるロボットは殴りかかり、またあるロボットは腕を銃に変形させ、ベルに向かって撃ってくる。

「ハアッ！」

　そんなロボットたちの多種多様な攻撃を、ベルはその全てを避けながら一体ずつ確実に仕留めていく。

「す、凄い……あんな沢山のモンスターを一人で……」

　その光景は、他のプレイヤーからすればチートでも使って避けているのかと思うほどに、無駄が一切ないほど正確に避けられていた。

　加えてあの射撃性能だ。

　これでチートでないと言うのなら、このゲームで右に出る者はいないだろう。

「仮想世界であんな動きが出来るなんて……運動神経が凄いのね……」

　と、アップルはじっとその光景を見ていたが、突然ベルが慌て始めて、一瞬攻撃が当たってしまいそうになる。

「ん……？　一体どうし――」

「よっ！　はっ！　ほっ！　……っと！」

　ベルは敵を無視して球体に一瞬で近付き、球体のスイッチを押してトレーニングを終了させた。

「危ない危ない、遅れるところだったぁ……！」

　そう言ったベルは球体をポーチにしまい、ログアウトしていった。

「なんだったのよ……って、ああぁ！　学校遅れる！」

　時刻はいつの間にか七時半を過ぎていた。

　アップル――林檎の家は学校から少し遠いので、急いで準備しないと遅刻してしまう。

「ログアウトログアウト！」

　アップルは即時にログアウトすると制服に素早く着替え、家を飛び出して学校へ向かって行った。