【完結】ヴィトセルクの男〜血に魅せられた夜のイケメンたち〜

ヴィトセルクの物語

価値があるとは思えない

　いやな夢を見た。

　──やめろ！

　自分の声で目覚めると、全身から汗が吹き出していた。

　夢なのか……。

　奇妙で嫌な夢だった。

　夢の記憶ははかない。数分もすれば、その記憶も遠く消えていく。

「はあぁ」

　大きなため息をつくと、影からアスートが出てきた。

「殿下」

「寝ていなかったのか」

「うなされておいでだったので」

「夢を見ただけだ。もう眠れ、夜も遅い」

　おそらく、こんな悪夢を見るのは、明日が１９歳の誕生式典だからだ。いけ好かないフロジ公爵が開くパーティ。考えるだけでも、うんざりする。

　そこにいるのは、よどんだ目をした無礼なやつらばかりで、口を開けばオベッカばかりを使いやがる。そんなパーティに誰が出席したいだろう。

　俺の国、フレーヴァング王国は救いようもない極貧国家だ。シオノン山の噴火で大地は荒れ果て、無気力な人びとは安易に人生をあきらめている。

　ほかの世界で生きたいが、それは簡単なことではないんだ。

　運悪く王の一人息子で、王位継承権第一位ヴィトセルク王子だから。

　いっそ、無冠の庶民のほうがいいなんて、口が裂けても言えない。

　俺は、ただこの無力な拳（こぶし）を握りしめる。

　いつか、この国の奴らに教えてやりたい。

　世界はそれほど絶望的なのか。絶望に安住していいのかと。

　いや、これは笑えるな。わかっているんだ。実際に溺（おぼ）れそうなのは、俺の方かもしれない。

「殿下。悪い夢でもご覧になりましたか」

「ああ……」

「日頃の行いのせいでしょう。良心が咎めているのです」

「おまえに出会った日も夢見が悪かった」

「下がります」

　アスートが音もなく消える。

　不思議な因縁だ。奴の身分では、そもそも側近にはなれない。それを強引に押し通したのは俺だ。

　アスートが気に入っているのか。

　冷静で理知的な男で、ズケズケとものを言う無礼なところもある。今の地位を捨てても気にしないようだ。

　たぶん、そうなんだろう。

　俺が従者に選んだというより、奴が俺を選んだと思う。

　アスートと出会ったのは６年ほど前……、城を抜け出した日のことだ。

　大粒の雪がふわふわと舞う、凍えるように寒い日だった。

　俺たちは、まだ少年と言っていい年頃で。

　アスートは数人のゴロツキたちに殴られていた。栄養失調で痩せこけ、ひょろりとした身体は、いっそ幼く見えた。おそっている輩（やから）だって痩せこけている。この国の民は貴族階級を除けば、悲しいほど、みな細く痩せて小さい。

　容赦なく繰り出される足蹴りに、両手で頭を抱え耐えている。全く抵抗もみせず血まみれだ。

　いったい何人だ。

　１、２、３、４、５、６人か。

　ああ、面倒くせえ。しかし、この先に気に入りの場所がある。やつらの乱闘のため狭い道が塞がれている。

「おい」

　声をかけても誰も振り向かない。

　血を見て興奮するアホばかりだ。

　殴られている少年の横顔が見えた。冷静に状況を分析しているような冷たい目をしている。たぶん、こいつが無抵抗で殴られるのは、このゴロツキたちには理解できない、ある種の嫌悪感からだろう。

「おい！」

「うっせえ。おまえも殴られたいか！」

「あっ！　お、おい、スキム。や、やめとけ。あれはヴィトだ」

「ヴィト？」

　その声の主に向かって拳を入れた。

　瞬時にスキムと呼ばれた男がレンガ壁にふっとぶ。チッ、こっちの手も痛え。

　次は？

　にらむと男たちは後ずさった。

「ヴィ、ヴィト。あ、あの、こいつは知り合いか」

「やあ、おまえら。なあ、そんなことより、本気だせ。退屈だろ」

　近くにいた奴に蹴りをいれた瞬間、ほかのゴロツキは逃げていた。

　たわいもない奴らだ。

　ともかく、道は開いた。

　立ち去ろうとすると足首をつかまれ、動けなくなった。

「……やめて…欲しかった」

　傷ついた少年は口もとで血を吹きこぼし、苦しそうに咳き込んだ。

「はああ？」

「放っておいて……、よかった」

　切れ長の細い目が冷たい。頬からも血がでている。

「ずいぶんと、やられたな」

　手を差し出すと奴は左足を庇（かば）いながら立ち上がった。足を折られたのか、動きが奇妙だ。

　肩をすくめて歩きだした。

　背後から追ってくる足音が聞こえる。片足が不自由なため、壊れた石畳に不規則な足音が響いてくる。

　俺は無視して、少し歩幅をせばめ、歩き続けた。

　それ以来、奴はつねに背後にいて、俺を守るようになった。

（つづく）