魔女は暁に笑う

第124話

　十六歳――高校二年生の月城舞夜は、学校の廊下で椅子に座っていた。

　七月であるため、放課後の時間帯でも暑かった。部活動に励む生徒の声と共に、セミの鳴き声が聞こえた。

　隣には、父親の秘書が座っていた。担任教師を交えての三者面談にも関わらず、父親本人が来ることは無かった。

　忙しいのだから、仕方ない。昨年もそうだった。舞夜の成績は良くもなければ悪くもないので、必ずしも本人が来なくとも構わなかった。

　中学生の頃は、まだ『母親』が来ていた。だが、それはもう舞夜にとって遠い昔の記憶であり、いつの間にか秘書の同席にすっかり慣れていた。

　待ち時間に退屈していた舞夜は、椅子に浅く座り、脚を広げて伸ばした。意図的に行儀の悪い態度を取った。

　だが、秘書からは何も注意を受けなかった。父親同様『無関心』を感じた。

　期待したわけではないが、なんだか退屈だった。

　そんな時だった。一組の母娘が目の前を横切ろうとしたため、舞夜は伸ばした脚を戻した。

「それじゃあ、部活に戻るね」

　生徒の方は、嬉野咲幸だった。部活動から一時的に抜けて、三者面談に参加したのだろう――着崩れた学生服姿から、慌ただしさを感じた。

　咲幸とは一年生の時からクラスが違う。こちらの存在を咲幸が知っているのか分からないが、舞夜は咲幸を昨年から注目していた。

　いや、憧れていた。

　かつては、放課後の運動場で短距離トラックを幾度と走っていた。普段の柔らかな雰囲気とは裏腹に、緊張感と気迫、そして執念を持っていた。

　自分も咲幸のように必死に足掻けば、母親を失うことは無かったのだろうか――走る姿を教室から眺め、そのように思っていた。

　自分に無いものを持っているからこそ、咲幸に惹かれていた。

　その気持ちは現在も変わらない。咲幸が目の前を横切るとなり、舞夜は素っ気なく俯いた。

「ちょっと、さっちゃん――先生の注意、ちゃんと聞いた？　授業中に居眠りしたらダメじゃない……」

　そして、咲幸に続いてもうひとりが横切った。

　少し苛立ったような声と、言葉の内容から、咲幸の母親であると理解した。

　ただの興味本位だった。どのような人物なのか気になり、舞夜は顔を上げた。

　母ではなく、姉だと思った。それほどまでに若い女性だった。

　しかし、舞夜の中でその第一印象はすぐに潰える。

　心配し――だからこそ叱る姿は、間違いなく母親だった。姉妹であるならば、ここまで親身になれないと思った。

　自分の母親は、正しい方向に導くことを放棄した。無関心の末に、遠くへ離れた。

　だから、舞夜にとって『叱る』という行為は、強い愛情と母性を感じた。

　羨ましかった。まさに理想の母娘像だった。

「聞いてたよ。これからは授業、ちゃんと起きるって」

　咲幸からは全く反省が見られないどころか、緩みきった様子で母親に微笑みかけた。

　学校では同級生に対し面倒見の良い存在なので、誰かに甘えている姿を舞夜は初めて見た。母親が咲幸にとって甘えられる存在なのだと、理解した。

　そして、二面性とも呼べる咲幸の負けず嫌いな部分を、この母親は知っているのか――疑問だった。

　だから、付け入る隙に見えた。

　一見すると仲の良さそうな母娘だが、見方によっては不自然だった。互いに何かを隠しているように感じた。

　そこに自分が入り、ふたりの間を持つのなら――三人で家族になれないだろうか。舞夜はふと、そう思った。

「本当かしら……。しっかりなさいよ」

　母親は咲幸の様子に呆れていた。

　若いだけでなく、舞夜にとって綺麗な女性だった。スーツ姿が、とても様になっている。

　舞夜は自分の母親として欲しいと思うが、きっと夫と呼べる人間がいるのだろうと――この場では、所詮は叶わぬ夢だと自嘲した。

　一度は夢を諦めた。それでも、舞夜が興信所に咲幸の母親の身辺調査を依頼したのは、ただの興味本位だった。

　二学期が始まった頃、報告書が手元に届いた。舞夜は自室のベッドで仰向けになり、目を通した。

「うれしのさちえ……倖枝さん」

　まずは、名前を知ることが出来た。三十四歳という年齢には驚いた。

　報告書には、彼女の壮絶な半生が綴られていた。

　十六歳で咲幸を身ごもり、十七歳で出産。高校を中退後、現在は不動産屋の支店長にまで上り詰めている。

　そして――未婚だった。不倫関係の女性は居るが、特定の人物とは交際をしていない。

　父親の死をきっかけに実家から賃貸マンションに引っ越し、咲幸とのふたり暮らしを始めたばかりだった。咲幸が財産相続のため祖父母の養子縁組に入っているため、咲幸と戸籍上は姉妹だった。

　報告書を読み終えた時、舞夜の中に希望が芽生えた。

　なにも、諦めることはない。幼少の頃に読み聞かされた童話の『魔女』のように――必ず『姉妹』を手に入れてみせる。手の届く位置にあるのだ。

　舞夜は、大きな野望（ゆめ）を持った。

　かつての母親と決別、そして彼女との思い出を守るため、古巣（やかた）の奪還も組み込んだ。

　舞夜がそれらの目論見（シナリオ）を立て、実行に移す頃には、すっかり秋が深まっていた。

　十一月七日。

　午後八時、舞夜は自室で真っ赤なドレスに着替えた。目立つ服装を選んだまでだ。

　真っ赤で派手な口紅、ダイヤのイヤリング、パールのネックレス、そしてバニラとシトラスの香水――白色のストールを羽織り、準備を終えた。

「おや？　月曜なのに、パーティーにでも行くのかい？」

　自室を出ると、舞夜は父親と鉢合わせた。

「ええ、ちょっと……。明日の朝には帰ります」

　それだけを伝えると、自宅を出た。父親からは特に、詮索も心配も無かった。

　舞夜が向かった先は、街外れに位置する一軒のバーだった。

　年齢を疑われることが無いと自信を持ち、堂々と入った。曜日のせいか、店内の人気は少なかった。

　舞夜は自然な振る舞いで、カウンター席に腰掛けた。やはり、バーテンダーから怪しまれる視線を向けられなかった。

「モヒート……ノンアルコールで」

　あらかじめ決めていたものを注文した。酒好きということを考慮し、事前に『意味』を調べていた。きっと汲んでくれるだろうと思っていた。

　タンブラーのグラスが差し出され、舞夜は一口飲んだ。緑色に濁ったソーダ水のような飲み物は、確かに爽やかな風味だった。十七歳の舞夜にとってミントは癖が強かったが、飲めないものではなかった。

　薄暗い店内で、グラスに付いた口紅の跡をぼんやりと眺めながら、舞夜はただその時を待った。

　そう。現在から動き出す――ようやく始まるのだ。

　胸が踊る。どす黒い欲望が込み上げ、思わず下卑た笑みが漏れた。

　それを抑えて落ち着いた頃、店の扉が開いた。

　時刻は午後九時五分。

　そして、少女（おんな）は魔女を迎えた。

(第45章『午後九時五分』　完)

次回　終章『魔女は黄昏に笑う』