魔女は暁に笑う

第074話

　九月四日、月曜日。

　倖枝は淡い期待を抱いて帰宅をするが、いつも通りリビングは暗かった。

　咲幸が家出をして、一週間が経過した。その間、咲幸からも波瑠からも連絡は無かった。

　この部屋に帰宅した形跡は、分からない。倖枝が帰宅する午後九時まで部屋を空けているため、下校後に私物や着替えを取りに来ることは可能だ。現実的に考えて、それは必要だろう。いや、きっとそうしていると、倖枝は願った。

　咲幸にどうしても会いたいならば、学校前で下校を待ち構えればいい。もしくは、学校側に家出のことを話し、教師に取り繕って貰えばいい。

　しかし、学校側に迷惑をかけることは避けたかった。それに、家出となれば内申に響く可能性があることを危惧した。

　いや――所詮、それらは自分への言い訳だ。そこまでの行動に出る覚悟が無いだけだ。

　倖枝は咲幸の部屋に入った。部屋の灯りを点けないまま、ベッドに倒れ込んだ。

　まだ、咲幸の匂いが残っていた。

　それを鼻で感じても、懐かしさが僅かに込み上げるだけだった。感情は大きく動かなかった。

　涙はもう乾いたのだと、倖枝は思った。悲しみは次第に薄れていた。

　ベッドから起き上がり、リビングのソファーに腰を下ろした。リモコンで冷房を動かすが、テレビは点けなかった。

　この一週間が長かったのか短かったのか、倖枝は分からない。しかし、時間の経過と共に痛みが和らぎ、代わりに空虚が込み上げた。

　もう、何もかもが、どうでもよくなっていた。ひとりきりの部屋に、いつの間にか慣れていた。

　もしも、咲幸を産んでいなければこうなのだろうと、ふと思う。

　咲幸が居なくとも、誰かと結婚している姿は想像できない。親元を離れても、自堕落な独身生活を送っているはずだ。

　そう。きっと、現在のように――生きる意味さえ分からないだろう。

「……」

　週末だからか、須藤寧々の顔が浮かんだ。仕事で会うことはあるが、仕事外では最近会っていない。

　寧々には事情を話せない。寧々ではきっと、この空虚は埋まらない。そう分かっているから、寧々に会いたいとは思わなかった。

　この一週間、咲幸に『もしものこと』があればと身構え、いつでも自動車を出せるよう、酒を控えていた。

　もう、その必要は無いのだろう。せめて、この週末ぐらいは酒を口にしたいと思った。

　しかし、ここで一週間の我慢を解いてしまうと、本当の意味で諦めることになる。もう二度と立ち上がれない気がする。そのような抵抗から躊躇が生まれ、結局は冷蔵庫まで歩けなかった。

　代わりに、倖枝はソファーに身体を倒し、横になった。

　――弱さも寂しさも、咲幸には埋められませんよ。

　この場所でのこの姿勢のせいか、ふと少女の言葉を思い出した。言葉の真偽は不明だが、少女がそれに近い存在であることは確かだ。

　舞夜にも咲幸と同様、拒絶されている。いや、愛想を尽かされている。だから、咲幸と違い、まだ会える可能性がある。

　空虚感と――そして、舞夜に会いたい気持ち。このふたつに挟まれ少し考えた後、倖枝は携帯電話を手に取った。駄目元で、舞夜に電話をした。

『どうしたんですか？　こんな時間に』

　しばらくして、気だるそうな声が聞こえた。

　舞夜が応えたことが、倖枝は意外だった。繋がらないと思っていた。

「ねぇ……今から、ちょっとドライブに行かない？」

『はい？』

　突拍子も無い提案に、呆れた声が返ってくるのは無理がなかった。明白に拒絶されることを覚悟した。

『……まあ、気分転換がてら、構いませんけど』

　しかし、少しの間を置いて頷かれた。

　それを確かめると、倖枝はソファーから立ち上がった。

「今から迎えに行くから、待ってなさい」

　通話を切り、携帯電話と財布、そしてタバコのみを持った。スーツのジャケットは置いたまま、ブラウスとタイトスカートの格好でサンダルを履き、部屋を出た。

　　　＊

　夜間で道が若干空いているため、約十五分で館に到着した。

　門の前で、携帯電話で呼び出すと、舞夜が姿を現した。フード付きパーカーとワイドパンツといった、楽な格好だった。

　舞夜が無言で助手席に乗り込んだ。倖枝は自動車を走らせた。

　カーステレオからは、音楽もラジオも流れていない。冷房と、自動車同士のすれ違う音だけが、車内に聞こえた。

「……ちゃんと学校行ってる？」

「ええ。出席日数、割とヤバイですから……」

「そうね。高校ぐらいは卒業しておきなさい……私の言えた義理じゃないけど」

「そういう考え、古くないですか？」

「残念だけど、学歴が付き纏う風潮は、これからも変わらないと思うわよ」

　倖枝は運転しながら、気だるそうな舞夜と、何気ない会話を交わした。

　お互い、咲幸には触れなかった。まるで、その存在がふたりの間に、最初から無かったかのように。

「これ、どこに向かってるんですか？」

「さあ……。行先なんて無いけど、こういうドライブもいいでしょ？」

　苦笑しながら答えた通り、明確な目的は無かった。

　ただ、街中を適当に走るのではなく、街から次第に遠退いていた。倖枝はその意図だけに沿っていたが、舞夜には伏せた。

「いいんじゃないですか？　そういうのも」

　舞夜は驚くどころか、素っ気なかった。冗談を疑う様子も無く、素直に受け入れたようだった。

　拒絶されたと、倖枝は思っていた。だが、舞夜もまた現実がどうでもよくなったのだと、理解した。

　似た者同士、共感した。

　午後十一時。

　高速道路を使わずとも、一時間以上も走れば、景色は少し寂しくなっていた。このあたりはまだ、不動産屋である倖枝の知る範囲であった。

　倖枝はふと、二十四時間営業のファミリーレストランを、道沿いに見つけた。

「ねぇ。私、晩ご飯まだだから、何か食べてもいい？」

「構いませんよ。私も、そろそろお手洗いに行きたいです」

　舞夜と共に入店した。深夜帯のため、客の姿はほとんど無かった。

　トイレに向かった舞夜を待たず、倖枝はチーズ入りハンバーグとライス、ティラミス、そしてドリンクバーをふたつ注文した。

「え……。この時間に、そんなの食べるんですか？」

　しばらくして、鉄板に載ったハンバーグが運ばれてきた。それを舞夜は、半眼で見下ろした。

「食べたいものを食べたい時に食べて、何が悪いのよ。あんたにはこれ注文してあるけど、他に何でも注文していいからね」

　倖枝は、一緒に運ばれてきたティラミスを舞夜に差し出した。

　舞夜の半眼が、ハンバーグから移るも、手をつけなかった。

　それに構うことなく、倖枝はナイフとフォークでハンバーグを食べた。空きっ腹にチーズは重いが、熱い鉄板でよく溶けているため、美味しかった。

　確かに、この時間にこのような食事は身体によくないという自覚はあった。だが、それすらも最早どうでもよかった。この身体は誰かのものではなく、自分のものなのだと割り切っていた。

　この一週間、ろくな食事をしていなかった。何を口にしても、美味しいと感じるどころか、味がしなかった。

　しかし、不機嫌そうな舞夜を正面に食べると、ファミリーレストラン特有の安い味が、美味しく感じた。

　舞夜は痺れを切らしたように溜息をつき、ティラミスを口に運んだ。

「背徳感がヤバイですけど……美味しいですね」

「でしょ？　夜中のラーメンはもっと凄いわよ」

　舞夜が薄っすらと笑った。舞夜の笑顔を、倖枝は久々に見たような気がした。

　誰かと一緒の食事は楽しい。そんな当たり前のことを、ようやく思い出したような気がした。

　その後、フライドポテトを一皿注文した。

　決して美味しくはないが――深夜の閑散としたファミリーレストランでジャンクフードを摘まみ、居心地はとてもよかった。

　店を出た頃には、日付が変わっていた。

　ここを折り返しとして帰ることなく、倖枝は地元の街からさらに離れるように自動車を走らせた。

　途中、ガソリンスタンドやコンビニに寄りはしたものの、ひたすら走り続けた。

　倖枝には、不思議と眠気が無かった。以前から、自律神経の乱れにより睡眠が不安定だという自覚はあった。しかし、鬱病による睡眠障害を引き起こしていることには、気づいていなかった。

　段々と、街の灯りが遠退いていった。すれ違う自動車が減っていった。夜の闇が深くなっていくような気がした。

　倖枝は不安が強くなるはずが――どこか曖昧だった。

　まるで、夢を見ているように。水槽の中を、ゆらゆらと漂うように。ぼんやりとした感覚で、しかし確実にハンドルを握っていた。

「このままね……ふたりで、遠くまで行きましょうよ」

　倖枝は舞夜に話すというより、ひとり言を漏らしたつもりだった。それが倖枝の深層心理にある、限りなく本音に近いものだった。

「充分遠くまで来てますよ。ていうか……ここ、どこですか？」

　助手席に座る舞夜は、うとうとしながらも相槌を打った。

　倖枝は適当に走り続けた結果、現在はどこかの山道を登っていた。明らかに倖枝の知らない所であった。

　曲がりくねった道が続いていた。夜空は徐々に明るくなっているが、ヘッドライトをハイビームにしなければ道が見えなかった。対向車は皆無のため、躊躇も無かった。

「私、もう疲れちゃった……。辛いことから逃げたって、いいじゃない」

　倖枝はヘッドライトの灯りを見ながら、本音を漏らした。涙は溢れず、苦笑した。

「新しい街（ところ）で……ふたりで、やり直しましょうよ」

　精神面が、限界を迎えていた。

　帰宅後、自宅でそう思い立ち、舞夜を誘ったのであった。その意図で、ここまで長時間走った。

「……そういうのも、いいですね」

　倖枝は前方を眺めたまま運転をしているので、隣に座る舞夜の表情がわからない。

　しかし、肯定（へんじ）に瞳が見開き、そして――どうしてか、怯えた。

　意外だとは思った。舞夜から驚かれる、もしくは怒られると想定していた。

「そうね……。まずは、適当な部屋借りましょう。駅から離れてもいいから、近くにコンビニある物件（ところ）ね」

「わたしは、近くにファミレスでもあればいいです。ふたり共、料理できませんし」

「えー。お腹に入れるだけなら、私が何か作るわよ」

「最低限の美味しさは欲しいですよ」

　一瞬の怯えはどこかに消え去り、倖枝は舞夜との会話に花を咲かせた。

　ふたりで夢を語り合った。夢とはいえ、限りなく現実味を帯びていた。少し手を延ばせば、確実に届くだろう。

　倖枝は気分が上がっていた。久々に、明るい気持ちだった。

　きっと、この山を越えれば夢は叶う――そう信じ、アクセルを踏んだ。

　しばらくして頂上（とうげ）に出ると、フロントガラス越しに、広がった夜空が見えた。

　その光景に、倖枝は息を飲んだ。

「……」

　車内の時計に目をやると、時刻は午前四時過ぎだった。

　ちょうど路側帯があったので、そこに駐車した。そして、自動車から無言で降りると、舞夜も付いてきた。

　九月の頭、頬を撫でる風は生ぬるいが、強かった。静かな所だが、風が鼓膜を震わせた。

　風が雲を運ぶ。そんな当たり前のことを気づかせたのは、雲が近いからだろう。

　倖枝は頭上を見上げた。

　夜空は黒色だと思っていた。しかし、時間帯のせいか青みがかかり、現在は紺色だった。その中で、星々が小さく輝き、黒い雲の影が浮かんでいた。

　きっと、前方が東方向なのだろう。ずっと遠くから、陽が昇ろうとしていた。

　紺色の夜空と、橙色の朝焼け。そのふたつの狭間で――藍色の空が広がっていた。

　とても綺麗だ。倖枝は素直にそう思う。

　時計が無ければ、現在が日の出なのか日没なのか分からないだろう。曖昧な感覚で味わうこの景色は、幻想的だった。

　そして、物寂しくもあり、どうしようもない不安に掻き立てられた。

　――人生は、一度きり。

　遠くに藍色が見えるからだろうか。この景色は倖枝に、御影歌夜の言葉を思い出させた。

　瞳の奥が熱くなった。久々に味わう感覚だった。

「私は……私は！」

　絶望、後悔、そして無念。様々な感情が瞳に込み上げた。

　倖枝は堪えることなく、涙を流した。堰を切ったように、大声で泣き叫んだ。

　――どうせなら、後悔の無いよう好きに生きて、楽しみましょう。

　出来ることならば、一度きりの人生を楽しく生きたかった。しかし、倖枝には歌夜のように生きることは出来なかった。

　逃げられなかった。『ここ』を越えられなかった。

　人生は一度きりだからこそ――このろくでもない人生を、後悔の無いよう生きねばならなかった。

　たとえ親権が無くとも、腹を痛めて産んだ以上、責任を果たさねばならなかった。ここで投げ捨てれば、きっと後悔するのは目に見えていた。

　辛い現実を改めて振り返り、倖枝はただ泣いた。

「わかってましたよ……。倖枝さんに、覚悟なんて無いことぐらい……」

　舞夜が正面に立ち、倖枝を見上げた。

　ぼんやりと涙で霞む視界の中、藍色の空を背に少女は立っていた。その呆れるような声は、震えていた。

「貴方は強い人なんですから、逃げられるわけないんですよ！」

　叫び声と共に、舞夜もまた涙を流した。同情の涙ではなく――自身の境遇を嘆いているように、倖枝には見えた。

「帰りましょう……。わたしは、倖枝さんの味方です」

　舞夜は自分の涙を拭うと、手を伸ばして倖枝の分も指先で拭った。

　視界が晴れ、倖枝は舞夜の瞳が――この空と同じ藍色の瞳が見えた。力強い眼差しだった。

「ありがとう……」

　それを求めるように、舞夜を正面から抱きしめた。

　倖枝にはこの辛い状況下で、味方と呼べるべき理解者が居ることが、とても心強かった。一緒に過ちを犯したからこそ、尚更だった。

　空虚だった気分から、ひとまずは現実に向き合えるような気がした。

　いや、逃げずに向き合おうと、倖枝はようやく決心した。

　しばらくして、陽が眩しく昇り――互いに涙が収まった頃、舞夜が苦笑した。

「でも、倖枝さんがわたしをここまで連れてきてくれたのは、嬉しかったですよ」

「その……あんたしか居なかったからね」

　倖枝は照れながらも、正直に答えた。衝動的とはいえ、このようなバカげた行動に付き合わせたことを、申し訳なく思った。

「へー。それじゃあ、ひとつだけ訊いてもいいですか？」

　倖枝は舞夜から顔を覗き込まれた。悪戯や悪意といった意図は無く、純粋な興味本位に見えた。

　藍色は、暗くもあり明るくもある――その狭間なのだと印象付いた倖枝にとって、舞夜の瞳の色がどちらかに傾くような気がした。

「倖枝さんは『どっちのわたし』をここまで連れてきたんですか？」

(第28章『藍色』　完)

次回　第29章『心持』

倖枝は舞夜と海に行く。