魔女は暁に笑う

第053話(後)

　咲幸と共に教室に入った。

　広い教室では、前方の生徒用机四つがひとつのテーブルとして合わさっていた。そこに、担任教師と向き合うように咲幸と並んで座った。冷房が効いているため快適だが、倖枝は落ち着くと同時に緊張感が込み上げた。

「本日はお忙しいところ、ありがとうございます。私、咲幸さんの担任の――」

　明るく落ち着いた雰囲気の担任教師が、名乗った。倖枝の目には、三十歳前後に見えた。

　電話で話したことは何度かあったが、こうして顔を見るのは初めてだった。おそらく、自分より若いから――きっと仕事が大変で苦労しているのだろうと、倖枝は心中で同情した。

「いつも娘がお世話になっています」

「いえいえ。後で話しますけど、咲幸さんは本当に良い子で――それでは、面談の方を進めさせて頂きます」

　倖枝は咲幸を横目で見ると、得意げに笑っていた。

　担任は机の天板下の物入れから、紙を一枚差し出した。一学期の中間試験と期末試験の結果の他、咲幸が先月受験した全国模擬試験の結果も記されていた。

　倖枝は全ての結果を、咲幸から知らされていた。

「第一志望校は、こちらで間違いないでしょうか？」

「うん！」

　模擬試験の結果で、得点や偏差値の他――印字されている第一志望の学校名と学部は、咲幸が以前より口にしているものだった。咲幸は大きく頷いた。

「はい。私としても、ここに行かせたいと考えています。間違いありません」

「母娘の相違が無いということで――この調子なら決して無謀ではなく、現実的な感じだと私は思います」

　第一志望校の結果は合格率六割から七割、合格可能圏内を意味するＢ判定であった。

　倖枝は自宅でそれを知った時、不安はまだ残るが、ひとまず安心していた。

「あくまでも、六月時点での学力ですからね。特にこれから、夏休みで周りのレベルも底上げされますので、相対的に変動する可能性は充分にあります。気を緩めずに……というか、Ａ判定を目指すつもりで頑張ってください」

　担任としても仕事上、合格を保証できないのだと倖枝は理解していた。危機感を煽るしか無いことにも、その当たり障りのない内容にも、納得した。

「そうだって、さっちゃん。この調子で頑張ろうね」

「そう言われてもねぇ……。これからインハイあるよ？」

「それ終わってからでいいから、勉強に集中してね！」

　確かに、受験生にとって大切な時期に開催されると倖枝は思っていたが、夏休みに入ってすぐなのが幸いだった。インターハイがどのような結果であれ、残りの夏休みは他の受験生と同様、勉強に専念できる。これまでと違い、部活動を言い訳には出来ない。

「その部活ですけど、凄い成績を残されていますね。そこで、ひとつの提案なのですが……推薦入試という選択肢もあります」

　推薦入試。まさかこの場でその提案をされると思っていなかったので、倖枝は静かに驚いた。

「それは、インハイで結果を残せたらということですか？　というか、推薦は一度蹴ってるんですが……」

　だが、過ぎた話であった。咲幸の望む大学や学部ではないというのに、蒸し返されることに戸惑った。

　そんな倖枝に、担任は微笑んだ。

「いえ、スポーツ推薦というわけではなくて……咲幸さんの内申だと、志望校の推薦入試が可能です。もっとも、必ず受かるというわけではないですが」

　指定校推薦という制度のことだろうか――倖枝は、独自に仕入れた大学受験の知識を掘り起こした。

　倖枝の中での推薦入試とは、もっぱら体育大学へのスポーツ推薦のことだった。指定校推薦を調べた時から、優秀な生徒に与えられる特別枠という印象が根付いていた。

「え……推薦を受けられるほどなんですか？」

　まさか娘が、それに選ばれると思いもしなかったのだ。無縁だと思っていたのだ。

　大学受験を抜きにして、倖枝は素直に嬉しかった。喜びを噛み締めながら――隣に娘本人がいるにも関わらず、倖枝は確かめるように訊ねた。

　咲幸から、半眼の視線を向けられた。

「校内試験は確かにギリギリですが、部活動の実績が努力という意味で大きいです。他には、部活の遠征を除いて皆勤ですし……私の目から、何事にも積極的に取り組む姿勢と、困ってる子を助ける人柄は評価できます」

　倖枝は左手の手のひらを担任に向け、右手で目頭を押さえて俯いた。

　娘の評価としては、これ以上ない内容だった。しかも、担任教師という信頼に足る人物から聞かされ、涙が溢れそうになった。流石に恥ずかしいため、必死に我慢したが。

「ちょっと、ママ――恥ずかしいよ」

「私は、さっちゃんがそんな格好してる方が恥ずかしわよ」

「えっ、今さら？」

　倖枝は俯いたまま、咲幸に先程からの本音を話した。お陰で感情が落ち着き、涙が引っ込んだ。

　その様子を伺ってか、担任の苦笑する声が聞こえた。

「それで、どうなさいますか？　今日のところは一旦、お持ち帰りになられますか？」

　担任からそう訊ねられるも、倖枝は返事を改めて考えるまでも無かった。きっと咲幸も同じだと、確信した。

　顔を上げながら答えた。

「そりゃ、もちろん――」

「辞退します」

　倖枝は頷こうとしたところ、咲幸の返事に思わず声すらも止まった。

　隣の咲幸と、顔を見合わせた。咲幸は至って冷静な表情を浮かべているため、返事の意図がますます理解できなかった。何か悲壮な理由ではないようだった。

「ちょっと待って……さっちゃん、どういうこと？」

「だから、これからインハイあるんだよ？　ただでさえ勉強遅れてるのに、小論文や面接の準備して――もし推薦がダメだったら、本当に洒落になんないよ。悪いように考えて動かないと」

　意外と冷静なのだと、倖枝は思った。とても納得のいく内容だった。

　いや――この可能性を示唆するのは、本来は保護者の役目なのだ。もしも、咲幸まで感情的になり、勢いで頷いていたのならと考えると、血の気が引いた。

　冷静さに欠き可能性を想像できなかった点が、倖枝は恥ずかしくもあり、情けなかった。

「申し訳ありませんでした。咲幸さんの実情を深く考えず、軽率に提案してしまい……。確かに、咲幸さんの仰る通りです」

　それは担任も同じのようで、ばつが悪そうに頭を下げられた。

　倖枝は怒りの感情が込み上げたが、自分も同罪なのでそれをぶつける資格が無かった。咲幸本人が止めてくれて良かったと、思うばかりだった。

「というわけだから、地道に受験勉強頑張るよ」

　咲幸はふたりに対し、明るい笑顔で頷いた。

　目の前に餌を差し出され、一番辛い思いをしているのは、きっと咲幸本人だろう。それでも、残念がる様子を見せず、倖枝は強い子だと思った。

「はい。もうすぐ夏休みを迎えるわけですから、計画を立ててしっかりと取り組みましょう。お母さんも、応援してあげてください」

　担任からそのように言われ、倖枝は力強く頷いた。

　その後――模擬試験や校内試験の結果から分かっていたことだが、咲幸が外国語の教科が不得意であることを指摘された。夏休みはそれを克服するよう指導され、面談を終えた。

　担任教師から見送られ、倖枝は咲幸と共に教室を出た。次の順番で待っている母娘に会釈した。

　隣の教室からは、舞人の声が聞こえた。言葉の内容までは分からなかったが、まだ面談が続いているようだった。倖枝は今日はもう舞人の顔を見たくなかったので、早足で廊下を歩いた。

　階段に差し掛かった時、咲幸の頭を撫でた。髪は汗でべたべたしていたが、不快な感触ではなかった。

「凄いじゃない、さっちゃん。母さん、超嬉しいわよ」

　倖枝は三者面談にあたり緊張していたが、担任教師から悪く言われることを内心覚悟していた。

　しかし、想像も出来なかったほど娘を褒められ、最高の好感触を得た。推薦入試に選ばれるほどの『優等生』であると、鼻が高かった。寧々や夢子に自慢したかった。

「恥ずかしいよ……」

　咲幸は照れ笑いを浮かべた。

　面談の時はしっかり者だと思わせたが、現在は幼い子供のように倖枝は見えた。

「去年の三者面談、覚えてる？　授業中によく居眠りしてるって、怒られたのよ？」

　二年生の三者面談ではそのように注意を受け、恥ずかしい思いをしたことを、倖枝は現在でも覚えていた。それがあったからこそ、今回も身構えていたのだ。

「もう……。そんな昔のこと、忘れようよ……」

「ううん。たぶん、母さん一生忘れないわよ」

　悔しいからではない。成長の記録として、良い思い出として、これからも記憶に残り続けるだろうと、倖枝は思った。

　前回の帰り際は、こうして階段を下りながら、咲幸に少し叱った――それは倖枝にとって、悪い思い出だった。

　その記憶も蘇るが、倖枝は目を背けた。纏わりつくものを振りほどくように、咲幸の頭を撫でた。

「それじゃあ、部活に戻るから……いつもの時間に帰るね」

「わかったわ。今日は母さん、ごちそう用意するわよ。何か食べたいものある？」

「うーん、それじゃあ――」

　咲幸の口から出たものは、市販の中でも高級なものに分類されるアイスクリームだった。

　倖枝は夕飯の料理名を期待したが、こう暑いとそれを食べたいと思うのは理解できた。帰路でスーパーマーケットに寄り、惣菜と共に購入しようと思った。

「気をつけて帰ってらっしゃい」

　校舎を出ると、運動場に戻る咲幸と別れ、倖枝はコインパーキングに向かった。

　時刻は午後五時半。まだ空は明るく、そして自動車の中は外気以上に蒸し暑かった。

　自動車のエンジンと共に冷房を動かし、車外で加熱式タバコを一本吸った。吸い終えて運転席に座ると、蒸し暑さは若干和らいでいた。冷房のうるさい音が耳障りだが、発車させた。

　ひとりになったから――倖枝は喜んでいた気持ちが下がると共に、暗い気持ちが込み上げてきた。昨年のことを思い出したからでもある。

　咲幸が推薦入試を受けられるまで育ったことに、自分の育成は関係していない。これまでろくに育成を行こなっていないのだから、間違いない。

　倖枝にその現実が突きつけられた。自慢の娘だと誇りに思うのは、おこがましいのだ。

　きっと、咲幸の親権者にあたる、倖枝の両親の育成が良かった。そして、咲幸が大人びたしっかり者だと倖枝は以前から感じていたが――母親が頼りないからこそ、自ずとそう成った可能性は充分にあり得る。

　だから、倖枝は内申について素直に喜べなかった。その資格が無かった。

　昨年、三者面談の帰り際に叱ったこともそうだった。

　自分には娘を叱る資格など無いのだと、倖枝は現在でも思う。

　娘が授業中に寝ていた？　それならば、自分は高校で何をしていた？

　授業を受けてすらいない。高校を卒業すらしていない。

　そして、大学受験を一切経験していない身で、とやかく口を挟んでもいいのだろうか。

　倖枝は改めて、自身がとても小さな存在だと感じた。

　それでも――娘が自分のようになって欲しくないと願うことには、誰の許しも要らないのだ。