魔女は暁に笑う

第037話

　一月二十七日、金曜日。

「ごめん、春名。あとよろしく」

「はい。咲幸ちゃんに、私の分もよろしくです」

「ありがとう。お礼に明日、私の作ったケーキあげるわ」

「……それは結構です」

　午後五時頃、倖枝は事前の申請通り、早退した。

　娘絡みの行事で早退することは過去にも何度かあったが、誕生日は初めてだった。本社の総務課は快く承諾してくれた。

　スーパーマーケットで買物を済ませると、帰宅した。

　丁度スーツから私服に着替えた頃、インターホンが鳴り、私服姿の舞夜がやって来た。

「ちゃんと買ってきましたよ」

　洋菓子店の袋を抱えていることを確かめ、倖枝はひとまず安心した。

「よし。それじゃあ、ちゃっちゃと始めましょうか」

　倖枝はエプロンを纏い、舞夜と狭いキッチンに立った。

　ボウルをふたつ取り出すと、ひとつに氷水を入れ、重ねたもうひとつに生クリームと砂糖を入れた。それを、ホイッパーで泡立てた。

「ケーキ出して」

　舞夜が袋から箱を、その中から五号のスポンジケーキを取り出した。

　倖枝は舞夜に、この買物のみを頼んでいた。

「……デコレーション（デコる）だけで料理と言えるんでしょうか？」

「何言ってんの。これだって立派な料理よ」

　舞夜の疑問は倖枝にも理解できるが、仕方なかった。スポンジケーキからの作成となると時間、そして出来栄え共に心配だったのだ。だから、半製品を加工する手段を取った。

「……ごめん。腕しんどいから、代わって」

　泡立てること、約三分。倖枝の二の腕が悲鳴を上げていた。

　舞夜は呆れながらもボウルを受け取り、ホイッパーを動かした。

「これ、どうなればいいんですか？」

「ええっとね……。七分か八分ぐらい混ぜればいいって、ネットに書いてたわ。クリームすくい上げたら、とろりと落ちる状態になるみたい」

「それだけの時間かかるって分かってるなら、ハンドミキサー準備しましょうよ」

「えー。一度っきりのために、勿体ないじゃない」

　咲幸が普段の料理で使用するなら考えるが、特に困っている様子は無かった。

　舞夜は文句を言いながらも五分ほど泡立て、ようやく目当ての状態になった。

「……たぶん明日、筋肉痛です」

「若いのに、何言ってんのよ。よし、塗りたくるわよ」

　倖枝はホイッパーでスポンジケーキにクリームを垂らした。そして、百円均一店で購入してきたパレットナイフを動かし、表面を均した。

　しかし、思うように綺麗に整わなかった。

「あれ？　どうして？」

　昨晩、携帯電話でクリームの泡立てまでは調べたが、その先を読んでいなかった。ナイフではなく皿を回す方法が一般的だが、倖枝は知るはずがなかった。

「まあ、こんなもんでしょ。……いいじゃん、手作り感があって」

　天面と側面共にナイフを何度も動かす内、次第に形が悪くなった。

　流石にこれ以上触れてはいけないと倖枝は察し、妥協した――ほとんど失敗だが。

「いや、普通に汚いですよね」

「たぶん、まだクリーム塗っただけだから、そう見えるだけよ。ほら、次は堅いクリーム使うんだから、また泡立てて」

「またですか……」

　舞夜がホイッパーを動かしている間、倖枝は冷蔵庫から苺とブルーベリーを取り出した。水洗いし、苺のヘタを切り落とした。

　星口金を付けた絞り袋に堅くなったクリームを入れると、舞夜に手渡した。失敗が続くことを倖枝は恐れ、説明と共に託した。

「上手いじゃない。意外と、手先器用なのね」

「これぐらいなら、誰でも出来ると思いますけど」

　同じ大きさに絞り出したクリームを、舞夜は天面の縁に綺麗に並べた。

　ここだけ見れば市販のケーキだと、倖枝は思った。クリームを塗るのもやって貰えばよかったと、後悔した。

　クリームを並べ終えると、ふたりで苺とブルーベリーを飾り付けた。

　一度置いたものはクリームの都合で外せないが、スリルを味わう遊びのように、交互に置いた。結果的に、そう形を崩すことなく飾れた。

「おおっ。なんか、それっぽくなったわね」

「お店のやつには程遠いですが……素人としては、悪くないんじゃないでしょうか」

　やはり平らでない表面のクリームが目を引くが、想像していたよりは上手く出来たと倖枝は思った。

　ケーキを箱に仕舞い冷蔵庫に入れると、代わりに鶏もも肉と長ネギを取り出した。

「私が切っていくから、串に刺していって」

　舞夜と役割分担で、焼き鳥を作っていった。

　倖枝は全てを切り終わり、舞夜が刺している最中――完成させて並べたものを見ると、なんだか違和感を覚えた。

「なんかこれ……焼き鳥というより、バーベキューみたいじゃない？」

「たぶん、お肉が大きいからそう見えるんじゃないですか？」

　倖枝は適当に切っていたので気づかなかったが、確かに店の焼き鳥の倍ぐらいの大きさだった。一本の串に刺さっている数も少ないと思った。

「分かってるなら、早く言いなさいよ！」

「てっきり、嬉野家（ここ）の焼き鳥はこういうものだと思ってました」

「そんなわけないでしょ！　まあ、食べごたえあるからいいか……」

　後悔しても遅いと割り切り、フライパンを取り出して熱した。

　時刻は午後七時半。咲幸の帰宅までもう少し時間があるため、こうも失敗が続くと、一本だけ試して焼いておきたかった。

　塩こしょうを振り、中火で両面を焼いた。最後に、市販の焼き鳥のタレを絡め、ひとまず完成した。大きさを除けば、見た目は悪くなかった。

　一口ずつ、舞夜と交互に食べた。

「なーんか、パサパサしてるわね」

　タレの味のみが口に残り、鶏肉を食べている感じがしないと倖枝は思った。

「たぶんですけど、火が強いんですよ。表面だけさっと焼いて、あとはそうですね……蓋して、弱火でじっくり蒸し焼きにすればどうでしょう」

「それよ！　本番はそうしましょう！」

　舞夜の言っている内容が倖枝には今ひとつ理解できなかった。しかし、唯一出た改善案なので、的確な助言に聞こえた。

　こうして、咲幸を迎える準備が整った。

　計画を立てるも料理は不安だったが、いざ行うと楽しかった。

　舞夜のおかげだった。

　腕の近い者通しで試行錯誤するのは、倖枝には初めてのことだった。

　きっと、娘に料理を教えるにしても、最初から上手くいかなくてもいいのだろう。こうしてふたりで楽しむことが大切なのだと、倖枝は思った。

　文句を言いながらも、舞夜も楽しそうな様子だった。

　そう。倖枝は、本当に実の娘と一緒に料理をしたかのような達成感があった。

「ただいまー。……あれ？」

　まだ午後八時にはなっていないが、咲幸が帰宅した。玄関の、舞夜の靴に気づいたようだった。

　倖枝は黙ったまま身振りと手振りで舞夜に指示し、ふたりでリビングに並んだ。

　そして、リビングの扉を開けた、学生服姿の咲幸を迎えた。

「おかえりなさい、さっちゃん」

「咲幸……誕生日、おめでとう」

　咲幸はその場で立ち止まると、目を丸くして分かりやすく驚いた。

「……舞夜ちゃん、来てたんだ」

「帰りに買物してた時に、偶然出会ってね……。せっかくだから、料理手伝って貰ったのよ」

　娘に嘘をつくのは忍びないが、事前に決めていた通り、倖枝はそう話すしか無かった。

　後ろめたさを誤魔化すように――キッチンに向かうと、冷蔵庫からケーキと焼き鳥を取り出し、キッチンカウンターに置いた。

「ほら！　母さんと舞夜ちゃんからのサプライズよ！」

「……へー。ふたりで料理してたんだ……サユの居ない間に」

　咲幸が喜ぶと思っていたが、冷ややかな目で料理を見下ろしていた。

「『これ』がママの言ってたサプライズなの？」

「ええ……。そうよ」

　咲幸の重い声に、倖枝は様子がおかしいと察した。

　期待させておきながら大したものではなかったと、落胆させたのだと思った。料理だけではなく、計画そのものが失敗だったのかと悔やむが――

「ぷっ、なにこれ。大きいし形汚いし……ヤバすぎでしょ。でも、こういうのしてくれたの初めてだから、超嬉しいな」

　何かの糸が切れたように、咲幸が笑いだした。

　そして、舞夜に近づくと、正面から抱きしめた。

「舞夜ちゃん……。ここ最近、ごめんね。サユのために、ありがとう」

「いいのよ。咲幸にとって素敵な一年になるように、わたしも頑張るから……」

　ふたりで抱き合った後、舞夜が自分の鞄から包装された小袋を取り出し、咲幸に渡した。

　舞夜が用意した誕生日プレゼントなのだろう。咲幸が開けると、ファーが付いているピンク色の羊革手袋が出てきた。

「わぁ。ありがとう！　舞夜ちゃん、好き！」

　再び抱きつく咲幸を見て、倖枝はキッチンで微笑んだ。

　咲幸と舞夜の仲が戻り、計画通りに事が運んだ。料理自体はあまり上手くいかなかったが、最高の結果に終わった。

　あとは――舞夜が倖枝から咲幸を引き離せば、無事に片付く。正常な母娘に戻れる。

「さあ！　焼き鳥焼いていくわよ！　ケーキもあるからね！」

　咲幸の誕生日を、舞夜とふたりで祝った。

　十七回目にして、母親としての手応えを初めて得たものだった。

　それには咲幸の嬉しそうな様子だけではなく、舞夜との料理で得たものも含まれていた。

(第14章『料理』　完)

次回　第15章『同等』

バレンタインに倖枝は咲幸とデートをする。