魔女は暁に笑う

第032話

　一月十四日、土曜日。

　約束通り午後五時頃、倖枝は御影歌夜の部屋を訪れた。

「お待たせしました、御影様。本日は、よろしくお願い致します」

「ようこそ。こっちに来てちょうだい」

　歌夜は既に着替え終えていた。

　深い青色の総レース刺繍されたロングドレスは、派手ではないが存在感がとても大きかった。周りの視線を集めるだろうと倖枝は思った。

　倖枝が通された一室は、どうやら衣装部屋のようだった。キャスター付きのハンガーラックに、いくつかのドレスが吊るされていた。

「貴方は、明るい落ち着いた感じが似合うと思うのよね」

　歌夜の言葉通り、ハンガーラックにはそのような色のドレスが用意されていた。歌夜はその中から、モーブとベージュの二着を手に取った。

　倖枝はスーツ姿のまま姿見鏡の前に立つと、歌夜から順に、身体の前にドレスを重ねられた。

「ベージュの方が良いのではないでしょうか？」

「そうね。私も同じ意見よ」

　倖枝としてはどちらも大差が無いように見えた。しかし、モーブだと歌夜のドレスと色の系統が近いため、消去法で選んだ。

　この色のドレスを今までに着たことが無かったが、歌夜の言う通り、確かに暗い色よりは似合っていると思った。歌夜のその手のセンスに感服した。

　倖枝はスーツを脱ぐと、黒色のタイツからベージュのストッキングに履き替え、ドレスを着た。歌夜と体型が近いと以前から思っていたが、サイズはぴったりだった。

　歌夜からドレスの他、ファー付きコートにハンドバッグ、銀色のパンプス、真珠のネックレスまでを借りた。さらに化粧を施したが、髪をまとめ上げる時間までは無かったので、イヤリングは小さなものを選んで貰った。

「ほら。いい感じじゃない」

「ありがとうございます」

　歌夜の手持ちによるトータルコーディネートで仕上がり、見違えるほどの格好になったと倖枝は思った。どれも高級品であるため、傷や汚れの緊張から、気分は上がらなかったが。

　準備が整うと、会場であるホテルまで向かった。

　歌夜の自動車を、倖枝が運転した。王冠マークが目印の倖枝のものも、この国では高級車寄りに分類されるが、あくまでも庶民の中での話だった。やはり、それで会場に入るのは格好悪かった。

　倖枝は有名な高級輸入車の最高グレードを初めて運転したが、その乗り心地に感動した。

　高速道路を乗り継ぐこと、一時間。午後七時頃、都心の高級ホテルに到着した。玄関で、バレーサービスに自動車の鍵を預けた。

「こんばんは。御影です」

　エレベーターで最上階の宴会場まで上がると、入口で歌夜が受付を済ませた。

「わぁ」

　会場に入ると、倖枝は思わず声が漏れた。

　ガラス張りの壁の向こうはテラス、そして都心の夜景が一望できた。広い会場内には階段があり、階層が別れていた。

　所々に立食用のテーブルが置かれ、壁沿いにはドリンクとビュッフェメニューの他、シェフが料理をしていた。

　倖枝が想像していたよりはカジュアルな雰囲気だが、しかし洗練された空間は非日常だった。

「さてと……。まずは、主催に挨拶しときましょうか」

「はい！」

　倖枝はウェイターからウーロン茶を受け取ると、ウェルカムシャンパンを手にした歌夜の後を付いた。

「あけましておめでとう。お招き頂いて、ありがとう」

「あら、月城さん――じゃなかった、御影さん。新しい殿方、お探しになられては？」

「そういうのは、しばらく結構よ。最近は、素敵なお友達と過ごしているから――こちら、不動産屋の店長の嬉野さん」

「は、はじめまして！　嬉野と申します！」

　歌夜から紹介された主催者は、歌夜と同じぐらいの年齢の女性だった。

　不動産屋の店長という肩書に違いはないが、大した人間ではないため、優良誤認を与えているようだと倖枝は思った。

　倖枝はハンドバッグから名刺を取り出し、手渡した。

　その後も歌夜に連れられ、様々な人と名刺交換を行った。

　異業種かつそれなりの地位の人間と出会えたため、倖枝にとっては宝の山を掘り当てた気分だった。

　早速、投資物件について訊ねてきた者も中には居たが、この場で御影邸の話は一切しなかった。後日、改めて紹介するつもりだった。また、営業を持ちかける相手もいくつか見定めた。

　会場に着いて、一時間ほどが経過した。

　場馴れしている歌夜は適当に料理をつまんでいたが、倖枝にそのような余裕は無かった。高級そうな料理への興味は疲労と共に次第に遠退き、食欲よりもニコチンを欲した。

「すいません。ちょっと一服してきます」

　おそらく、宴会場を出るとホテル内に喫煙所はあるだろう。だが、テラスに喫煙スペースが見え、倖枝は近場のそこを指さした。

「私も付き合うわ。外の風にあたりたいから」

　歌夜とふたり、人気の無いテラスに出た。

　一月の寒空は、ドレス姿には想像以上に堪えた。ガスストーブの灯が見え、煙草を咥えるよりも、身震いしながら近づいた。

　ストーブには先客として、ひとりの女性が立っていた。

「あら……。嬉野さんもいらしていたんですか」

　倖枝は、女性から声をかけられた。

　薄い青色のミディドレスに身を包んだ女性は、グレーのストールを長い黒髪の上から、肩に羽織っていた。

　夜空の下、ストーブの灯に照らされた姿はとても美しく、二十代前半のように見えた。

　――ＮＡＣＨＴで出会った夜を思い出した。

　あの時とドレスの色こそ違うものの、印象は限りなく近かった。

　魔女が立っていた。

　倖枝はその存在に一瞬驚いた。しかし、たとえ未成年だろうと、この宴に居てもおかしくない地位であることに、すぐ気づいた。

「なんだ。そこの人の付き添いですか……」

　その台詞は、とてもわざとらしく聞こえた。

　現在ここに居るのも、いつものように彼女の計画の内なのではと疑った。

「舞夜……貴方も来ていたの？」

　倖枝の隣で、歌夜が漏らした。

　素っ気ない声は、倖枝に歌夜と初めて会った時のことを思い出させた。表情を見ていないが、この声の彼女の一面は、おそらく――

「ええ。お久しぶりです、お母様」

　月城舞夜は、目と口元で下卑た笑みを浮かべた。

　ストールを掴む右腕の小指には、黒猫の指輪が嵌っていた。

(第12章『計画』　完)

次回　第13章『拒絶』

倖枝は歌夜に離婚理由を訊ねる。