魔女は暁に笑う

第031話

　一月九日、月曜日。

　午後一時頃、倖枝は店舗の自席で昼食――コンビニで購入してきた、おにぎりとサラダを食べていた。

　ふと、机に置いていた携帯電話が振動し、画面が点灯した。ロック画面に、メッセージアプリの通知が浮かんでいた。

　画面に目を落とすと『こんにちは、ハルです』と表示されていた。

　咲幸の同級生であり友達でもある、風見波瑠からだった。おそらく、彼女とのメッセージのやり取りは初めてだった。

　続いて『咲幸と月城に何かあったんで、お知らせを』と受信した。

　倖枝は何のことかすぐに理解出来なかったが、文化祭での彼女とのやり取りを思い出した。

　現在、学校は昼休みだろうか。倖枝はそのように思いながら、携帯電話を手に給湯室に入った。そして、波瑠に電話した。

『もしもし、おばさんですか？　ご無沙汰してます』

　すぐに繋がり、挨拶をされた。体育会系らしい、年齢の割に礼儀正しいものだった。

「波瑠ちゃん、久しぶり。今、ひとり？　……さっちゃん近くに居ない？」

『はい。部室にひとりなんで、大丈夫ですよ』

　倖枝は真っ先にそれを確認した。

　文化祭で決めた通り、このやり取りを波瑠が誰にも口外しないと信じていたが、念のためだった。

『それで、ふたりのことなんですが――』

「ねぇ、波瑠ちゃん。明後日の水曜日、部活休めない？」

　波瑠が話を始めようとしたところ、倖枝は割り込んで制止した。

「ハンバーガーでも甘いものでも、波瑠ちゃんが食べたいものご馳走するわ。……電話でも何だし、ね？」

　咲幸と舞夜の現状を知っている以上、波瑠が何を話すのかはおよその見当がついていた。

　報告を聞きたいのではなく、それを踏まえて波瑠とじっくり話がしたかった。

『マジですか！？　いいですね、それ！　喜んで部活サボりますよ！』

「くれぐれも、さっちゃんは部活に行かせてね。それじゃあ、行きたいお店の詳細、水曜までに送っておいて」

『わかりました！　咲幸のことは、任せてください！』

　とても嬉しそうな声で頷かれ、電話を切られた。

　倖枝は波瑠が年齢に対し大人びた風に見えていたが、やはり高校生（こども）らしく扱いやすいと思った。

　――さっちゃんのこと、好きなんでしょ？　それが本当なら、自分の手で掴み取ってみなさい。

　クリスマスの日、舞夜と協力関係で居ようと話した。

　あれからまだ日が浅いので、仕方ないが――舞夜が苦戦していることに、倖枝は眉をしかめた。

　　　＊

　一月十一日、水曜日。

　午後五時頃、休日の倖枝は駅前に居た。携帯電話の地図アプリを起動し、波瑠から指定された店へと向かった。

　歩くこと、五分。裏路地のハンバーガー屋へと着いた。聞いたことのない名前は少なくともチェーン店ではなく、ひとつのレストランだった。

　店内は混んでいたが、待つことなくテーブル席へと通された。

　紫色を基調とした店内は、所々で剥き出しの蛍光灯がチカチカと点灯し、まるで場末のバー――いや、若者の言うクラブのようだと倖枝は思った。店内に流れる音楽も、客の話し声も、とにかく騒がしかった。とても、落ち着いて食事を楽しむ店ではなかった。

　実際、学生服姿の高校生の他、それに近い年齢の学生と思われる客がほとんどだった。

　メニューにはアルコールドリンクがあるが、時間のせいか店内に行き渡っている様子は無かった。ハンバーガーの香ばしさとパンケーキの甘さ、ふたつの匂いに包まれた奇妙な空間だった。

　倖枝は場違いと居心地の悪さを感じながら、ホットコーヒーのみを注文した。

　こちらから店を指定すればよかったと後悔していると――

「こんにちは、おばさん。お待たせしました」

　セーラー服姿の、長身でショートボブの少女が現れた。柔らかな笑みは、人懐っこかった。

「学校お疲れさま。好きなの頼んでいいわよ」

「あざっす！」

　倖枝は店への愚痴を我慢し、風見波瑠にメニュー表を手渡した。

　波瑠は一度だけ眺めると、悩む様子もなくすぐに店員を呼び、注文した。

「そうだ……。お正月、どこか旅行に行ってた？」

　店員が離れると、倖枝はふと訊ねた。

　咲幸から初詣に誘われた理由が、些細ではあるが、ずっと腑に落ちなかった。

「いえ、家でダラダラ過ごしてましたけど……。どうかしました？」

　波瑠は首を傾げながら答えた。

　――波瑠は、今年は家族と旅行だよ。

　やはり、咲幸の言葉は嘘だった。初詣に誘うための、適当な口実に過ぎなかった。

　予想通りだったので、倖枝は特に驚かなかった。しかし、予感から事実に置き換わり、娘から嘘をつかれたのだと思うと、少し残念だった。

「私もどこにも行ってないからね……。冬休み、あっという間だったでしょ？」

「そうですよ。倍ぐらい欲しいですねー。バイトもしたかったし……」

「へぇ。バイトって？」

　波瑠が咲幸と今年も初詣に行く予定だったのか分からない以上、波瑠には質問の意図を言えなかった。とはいえ、予定を抜きにしても、娘の嘘を他人に言うのは気が引けた。

　倖枝は誤魔化して雑談を続けていると、波瑠が注文したものを店員が運んできた。

「わぁ。凄いわね、それ」

「これですよ、これ。前から一度、食べてみたかったんです」

　大皿に載ったものは、倖枝が普段チェーン店で食べているものとは全然違った。

　パンズだけでなくパティも――いや、ハンバーグと言えるほどに大きく、肉汁が溢れていた。野菜もパサパサなものではなく、鮮やかだった。大胆に重ねたそれは、形が崩れぬよう、天面から串が刺さっていた。

　この豪快なものはおそらく千円以上の値段だと、倖枝は思った。後からレシートで知るが、アボガドとチェダーチーズのハンバーガーは、ポテトとコーラーのセットで千八百円だった。

　波瑠は、添えられたナイフとフォークを使わなかった。巨大なハンバーガーを直に手に取り、齧りついた。

「あっ、ヤバいですね。ガチな本物、って感じで」

「私は見てるだけで胸焼けしそうだわ……。こんな時間にそんなの食べて、晩ごはん大丈夫？」

「それは別腹なんで、余裕です！」

　目の前で美味しそうに頬張る波瑠を、倖枝は白けた半眼で眺めていた。

　咲幸もだが、運動で代謝が良いので、無茶な食事が出来るのだと思った。それだけでなく、若さも感じた。

「それで、さっちゃんと……月城さん、もうダメそう？」

　倖枝はようやく本題を振った。

　波瑠には文化祭で『悪い意味でふたりに変化』があれば連絡するよう頼み、連絡を受けた。

「うちの目には、そう見えます。元々、あんまり恋人っぽくも無かったですけど……冬休み開けてから、露骨に距離が開いた感じですね。クリスマスに何かあったんですかねぇ」

「どうなのかしら……。最近のさっちゃん、なんだか様子が変だったから、まあそんな気がしてたんだけど……」

　咲幸とのことは当然ながら言えるわけが無く、倖枝は言葉を濁した。

「あれ？　おばさんの望んだ結果（かたち）じゃないんですか？　なんか、残念そうに見えますけど？」

　眉を寄せてコーヒーを飲んでいることに、波瑠から言われて気づいた。

　確かに、文化祭ではそのような意図で頼んだ。あの時は、ふたりが別れることを望んでいた。

　だが、咲幸から求められた現在の立場では、ふたりが恋人として続くことを願った。ふたりにそれぞれ、言い聞かせていた。

　この事情を知らない波瑠からは、そう疑問に思われても仕方なかった。

「いざ別れるとなったら、やっぱりちょっとは残念よね……。それで、波瑠ちゃんはどうするの？」

　倖枝は言葉を濁して苦笑し、そう訊ねた。

　これが知りたいがために、電話ではなくわざわざ呼び出した。

　文化祭での手前、ふたりを助けて欲しいとは今さら言えなかった。しかし、こちらから頼まずとも、波瑠が自分の意思にそう動いてくれることに賭けた。

「うちは今まで通り、特に何もしませんよ。何もしなくても、このまま放っておけば別れるでしょ」

　波瑠はにんまりと笑った。

「咲幸には、もっと相応しい人が居ると思ってるんで」

　倖枝はその言葉に、心臓を鷲掴みにされたかのようだった。

　――どこまで知っている？

　そう。波瑠が咲幸から本心を聞かされ、懐柔されたとしか思えなかった。咲幸の味方として、自分に向けた言葉のように聞こえた。

　いや――考えすぎだ。

　乱れそうになった呼吸を整えながら、冷静に考えた。

　おそらく、咲幸は秘めた想いを誰にも言えない。波瑠も知るはずがないと考えるのが普通だ。

　自分達母娘に関わらず、波瑠個人が純粋にそう思っているのだろう。波瑠にも、彼女の計画があるのだろう。

「へぇ……。それは楽しみね」

　波瑠は干渉しないようだが、少なくとも倖枝の賭けは外れた。

　波瑠の言う相手が誰なのかは、分からない。しかし、ふたりの体裁を維持する上で、敢えて訊ねなかった。

　残念なことに、自分の思うようにはならなかった。舞夜を応援する身としては、今後の計画を改めて考えなければならなかった。

　――舞夜を応援する必要はあるのだろうか？

　ふと、倖枝は気づいた。

　目的としては、咲幸が自分以外の人間を愛せばいいだけの話だった。それに一番近い人間が月城舞夜であり、波瑠の推す人間でも構わないのではないかと思った。

　私は――月城舞夜をどう考えているのだろう。彼女には、どうなって欲しいのだろう。

　倖枝は、そのような疑問に突き当たった。

「わかったわ。ありがとう。また何かあれば、連絡ちょうだいね」

「はい。今日は御馳走さまでした」

　しかし、現在この場で考え込むことでもないため、話を切り上げた。いつの間にか、波瑠はハンバーガーを食べ終えていた。

「あっ、最後にちょっといい？　波瑠ちゃんから見て……さっちゃんのこと、負けず嫌いとか頑張りやとかに見える？」

　舞夜が以前言っていたことを思い出した。

　波瑠は目を丸くして驚いた後、笑顔で頷いた。

「見えますよ。咲幸はそこがカッコいいんです！」

　とても誇らしげだった。

　倖枝には、娘のそのような一面が未だに理解できなかった。しかし、ふたりが証言している以上はそのような性格なのだと、ぼんやりと思った。