魔女は暁に笑う

第029話

　倖枝は無事に年内の仕事を納め、年末年始の長期休暇に入った。

　とはいえ、例年通り、旅行等の予定は無かった。自宅と自動車の清掃と、正月を迎える準備の買物をして、怠惰に過ごしていた。

　咲幸も同じような様子だった。自宅に居るか、友人と遊びに出かけるかだった。

　――倖枝の知る限り、咲幸が舞夜と会うことは無かった。

　咲幸が自宅に居る時は、倖枝は外へと出かけた。遊びに行った時は、自宅に残った。自然さを意識しながら、なるべく咲幸を避けていた。

　恋人として咲幸と接したのは、クリスマスが最後だった。

　咲幸から言い寄られることが無ければ、過剰に触れられることもなかった。以前までの母娘のようだった。まるで、あの夜が夢だったかのように――

　しかし、倖枝は確かに辛い目に遭っているので、決して安心出来なかった。

　警戒しながら時間が流れ、いつの間にか大晦日を迎えていた。

　一月一日、日曜日。

　日付が変わり、三十分ほどが過ぎた。

　倖枝はリビングで酒を飲みながら、咲幸とバラエティ番組を観ていた。年越しのカウントダウンから一段落つき、番組が終了した。

「ねぇ、ママ。初詣行こうよ！　近くの所でいいからさ」

　いい具合に酔いが回り、就寝しようとしたところ、咲幸からそう提案された。

「え……波瑠ちゃんは？」

　倖枝は面倒だと思うと同時、昨年のことを思い出した。

　昨年も咲幸はこの時間帯に初詣に出かけた。夜道でも人の目があること、そして風見波瑠らの友人達と一緒だったことから、倖枝は許可した。

　今年も、彼女達と行くと思っていた。

「波瑠は、今年は家族と旅行だよ」

　さらりと咲幸が答えた。

　倖枝は本当かと疑った。とはいえ現在から確かめる気にはならないため、信じる他には無かった。

「……舞夜ちゃんは？」

　咲幸の前でその名前を出したのは、クリスマス以来だった。

　舞夜本人から聞いたわけではないが、おそらく旅行に出かけているだろう。

　倖枝が知りたいのは、舞夜の情報ではなかった。咲幸の反応を確かめたかった。

「舞夜ちゃんもだよ。お正月は、この国に居ないよ」

　咲幸は苦笑した。

　適当に答えている可能性はあった。舞夜の行き先を訊ねようかと倖枝は思ったが、やめておいた。

　さも、当然のように――舞夜の名前に、咲幸は一切動揺しなかった。

　その反応だけで充分だった。クリスマスに言い聞かせた通り、舞夜とまだ最低限の交流が続いていると考えるのが普通だった。

　しかし、本当に舞夜と会っているのか、倖枝の中での疑いは完全に晴れなかった。完璧すぎる反応が、どこか不自然だった。

「というわけだから、一緒に行こうよ。サユひとりだと、危ないよ？」

「わかったわ……。ママお酒飲んでるから、歩いて行くわよ」

　そう言われると、倖枝としては断れなかった。面倒だが、仕方なく頷いた。

「やった！　着替えてくるね！」

「寒いから、暖かい格好でね」

　咲幸は大喜びで自室へと戻った。

　憂鬱だったが、その様子を見ると、倖枝は微笑んだ。

　倖枝も自室に入り、パジャマから私服に着替えた。

　もう入浴済みだったので、不繊維マスクを着けた。わざわざ化粧をしなくても、神様は会ってくれるだろうと思った。

　　　＊

　自宅から徒歩十五分ほどの所に、小さな神社があった。

　倖枝は以前からその存在を知っていたが、こうして向かうのは初めてだった。

　冬の深夜はとても冷え込んでいた。マスクが防寒具としても機能しているのが、まだ幸いだった。使い捨てカイロも持ってくるべきだったと後悔した。

「ねぇ、さっちゃん。寒くないの？」

「うん！　サユは平気だよ！」

　寒さでげんなりとしている倖枝とは対称的に、少し前方を歩く咲幸はとても元気だった。

　若さだけではなく身体の代謝も大きく差があるのだと、倖枝は思った。

　この時間帯にも関わらず、夜道を歩く人達が疎らに居た。行き先は皆同じだった。

　やがて、神社に到着した。移動が困難なほどではないが、あまり広くない境内は混み合っていた。

　少しだけ並んだ後、咲幸と賽銭箱に五円ずつ投げ入れ、頭を下げた。

　参拝の後に御神酒を貰い、境内の焚き火にあたった。

「それじゃあ、そろそろ帰ろうか」

「そうだね」

　身体が暖まったところで、神社を後にした。

　何年ぶりだろうか。倖枝は、久々に初詣に訪れた。

　面倒で寒かったが、正月らしい気分を味わえたと思いながら帰路を歩いた。テレビで見る有名な神社の初詣は人混みが凄いので、この程度が丁度よかった。

「ママは何をお願いしたの？」

　隣を歩いていた咲幸が、ふと訊ねた。

「さっちゃんが健康で居てくれて、受験勉強頑張りますように、って……」

　五円の賽銭だが、倖枝はいくつか願った。

　母親を意識し、真っ先に咲幸のことを頭に浮かべたのは本当だった。そして、仕事面では御影邸の買い手が見つかることを神頼みした。

「サユのこと考えてくれて、ありがとう」

「さっちゃんは、どんなお願い事だったの？」

「サユはね……いつまでも、ママと一緒に居られますようにって……」

　視界の隅で、咲幸の吐く白い息が見えた。そして、ダウンジャケットのポケットに突っ込んでいた手を、咲幸に掴まれた。

　手が外気に触れ、冷たかった。繋いだ咲幸の手も、冷たかった。

「愛してるから――倖枝」

　ぽつりと漏らした咲幸の声が誰かに聞かれたのではないかと、倖枝は真っ先に警戒した。

　前方の離れたところに、人の背中が見えた。背後はわからないが、少なくともすぐ近くに足音や気配が無かった。

　おそらく、自分の耳にしか届いていないだろう。

「……」

　あの夜もそうだったと、倖枝は思い出した。

　現在、咲幸がどのような表情なのか、わからない。

　娘の素顔が『どちら』であるのか、未だにわからない。

　恐怖が静かに込み上げるが――それ以上に、実の娘から名前を呼び捨てにされることが、快くなかった。

「あのね、さっちゃん……。母さんのこと名前で呼ぶなとは言わないけど、こういうムードの時だけよ？　卒中はやめてね」

　だから、これがせめてもの譲歩だった。

　付き合っている体ならば、仕方ないだろう。一概には否定しなかった。

「うーん……。ムードなんて言われても、難しいよ」

「それが大人の恋愛ってものよ。勉強なさい」

　恋愛経験が無いので具体的には言えないが、倖枝はそう丸め込んだ。

　――やはり、あの夜は夢ではなかった。

　深夜の曖昧な感覚の中、咲幸の手の感触が現実を思い出させた。

　倖枝としては、母娘で手を繋ぐことは珍しくなかった。以前から、咲幸とこうして手を繋いでいた。

　しかし、咲幸は過去より、自分とは違う意図で繋いでいたのだ。『母』ではなく『女』として求めていたのだ。

　こうして手を繋ぐ様子を、周囲からはどう見えているだろうか？　仲の良い母娘として捉えられているだろうか？　もしくは――

　倖枝の中で、少しだけ不安が押し寄せた。

　帰宅してすぐ、倖枝はパジャマに着替えて歯を磨き、寝る準備をした。

　時刻は午前一時。身体は冷えたが目が覚めることなく、アルコールの入った身体では眠気が限界だった。

「母さん、もう寝るわね」

　リビングでは、咲幸がテレビ番組を観ていた。元日ぐらいは夜更しを許そうと思った。

「ねぇ、ママ……一緒に寝てもいい？」

　しかし、咲幸はリモコンでテレビを切って振り返った。見上げて懇願する表情は、まるで幼い子供のようだった。

　だから、うとうとしていた倖枝の頭は、警戒を解いていた。

「……一緒に寝るだけだからね」

　かろうじて念を押し、倖枝は自室に入った。

　灯りを消してベッドに横になると、さらなる眠気に襲われた。

　しばらくして――虚ろな感覚の中、ベッドに何者かの存在が入り込んだことに気づいた。

　限りなく意識が遠のいた倖枝は、最早それが咲幸とさえ認識していなかった。ただ、狭苦しさの不満と共に、温かいと感じた。

　その存在から抱きつかれ、倖枝もまた無意識に抱きしめた。大きさ、温もり――共に、抱き心地が良かった。

　夢なのか現実なのか、わからなかった。

　朦朧とした意識は、ぼんやりと安らぎを覚えた。

　それは倖枝が日頃から感じている寂しさと、表裏一体であった。満たされない心はすぐに裏返った。瞳の奥が熱くなった。

　しかし、決して振り切れなかった。腕の中の存在が、かろうじて繋ぎ留めていた。

　まるで――暗い夜の中、薄っすらと差し込んだ光を手繰り寄せるかのように。

　無意識に、娘に自身の『弱さ』を預けていることを、夢現な倖枝は知るはずがなかった。

(第11章『交錯』　完)

次回　第12章『計画』

倖枝は御影歌夜のもとを訪れ、業務を報告する。