魔女は暁に笑う

第11章『交錯』

第027話

　十二月二十五日、日曜日。

　午後七時頃、倖枝は自宅であるマンションに、タクシーから降りた。エレベーターで上がり、自室の扉の前で一度立ち止まった。

　おそらく、この扉の向こうで娘が帰りを待っている。

　昨晩の出来事が、まるで遠い昔のようだった。咲幸から想いを伝えられたことも、キスをされた感触も、どこか曖昧だった。

　――失敗にしないでください！

　現在は、舞夜からの励ましが、まだ近くに残っていた。

　彼女のためにも、自分のためにも、そして娘自身のためにも――逃げずに、泣かずに、咲幸と向き合わないといけない。

　倖枝は改めて腹を括り、解錠して扉を開けた。

「ただいま」

　玄関には一足のスニーカーがあった。リビングは明るく、テレビの音が聞こえた。

　リビングの扉を開けると、ソファーに座っていた咲幸が振り返り――安心した表情で微笑んだ。そして、ソファーから立ち上がり、倖枝に抱きついた。

「おかえりなさい……。ママ……」

　俯いて抱きついているので、倖枝には咲幸の顔が見えなかった。

　正面から娘の熱を感じ、昨晩の記憶と共に、強烈な嫌悪感が蘇った。今すぐにでも嘔吐したいぐらいであった。

　しかし、咲幸に見られなくとも倖枝は笑顔を作り、咲幸の頭をそっと撫でた。咲幸がどう感じたか分からないが、恐る恐るの手付きだった。

「ごめんなさいね。一晩空けちゃって」

　これまでも、娘ひとりに一晩留守番させることはあった。だが、今回は娘から逃げるという意図だった。

　母親として明らかに非があるため、倖枝はまず謝罪した。

「いいよ。ちゃんと帰ってきて、サユ嬉しいから」

　咲幸は顔を上げて微笑んだ。

　髪を下ろしているが、化粧はしていない。まだ幼さの残るあどけない表情は、いつもと同じだと倖枝は思った。

　――まるで、昨晩何も無かったかのように。

　もしかすれば咲幸なりの気遣いなのかと勘ぐった。倖枝にも『無かった』ことにして流すという選択肢が生まれた。

「さっちゃん……。ちょっとお話しようか。そこに座りなさい」

　しかし、向き合うことを選んだ。実の母娘として、同じ屋根の下で暮らす間柄として、決して有耶無耶にしてはいけなかった。

　倖枝はコートを着たまま、ダイニングテーブルに座った。テレビの電源を切った咲幸が正面に座った。

　これが俗に言う『家族会議』なのだろうと、倖枝は思った。現在まで一度も、こうして改まって話すことは無かった。その必要が無いほどに、咲幸は順調に育っていたように見えていた――倖枝の目では。

「はっきり言うわね。昨日のさっちゃんに、母さん凄くビックリした。……あれは冗談じゃなくて、本当なのよね？」

「うん、本当だよ。サユはママのことが好き」

「家族としてじゃなくて……別の意味での『好き』と捉えていいのかしら？」

「そういうこと。サユはママと、恋人になりたいって思ってるよ」

　咲幸は、ニコニコと明るい笑顔を浮かべながら答えた。

　願わくば否定して欲しかったが、昨日の言動はやはり倖枝の思っていた通りの意図が含まれていた。

　いざ娘本人からそう聞かされ、倖枝はひどく動揺した。

「……いつからそう思ってたの？」

　必死に平常を装いながら、さらに訊ねた。ひとまずは、咲幸のことをなるべく把握しておきたかった。

「うーん……。はっきりとは覚えてないけど、中学に入ったあたりかなぁ。恋愛ドラマ観て、クラスの子らと好きな人の話をするようになった時ぐらい」

　ちょうど思春期を迎えた頃なのだと、倖枝は理解した。

　人間として性に目覚め、異性を意識し始めるのは、いたって正常だった。咲幸にも大多数と同じように、同年代を対象にして欲しかったが。

「それより昔から――ママはサユの中だと、ママというより『カッコいい大人』だったよ。それは現在も変わんない。だから、好きなの」

　母親への強い執着である、俗に言う『マザー・コンプレックス』の類似や延長だと倖枝は思っていた。

　だが、違った。話を聞く限り『大人の女性』としての憧れから始まった感情なのだ。学校で生徒が教師に抱く恋心に近いものだろう。

　――それならば、きっと一時の気の迷いだ。

　思春期特有の現象は、通常ならば長続きしない。これからの心の成長や価値観の変化を支えれば、矯正できる可能性は充分にある。

「そう……。さっちゃんのこと、大体わかったわ」

　倖枝は理解すると同時、安堵した。事態は思っていた程に深刻ではなかった。

　しかし、どうすれば矯正できるのか。

　咲幸の事情がどうであれ、ここで説教するつもりだった――舞夜と別れ際に相談するまでは。

「それじゃあね……母さんと、恋人として付き合ってみようか？」

　恐怖が込み上げるが、倖枝は精一杯笑顔を作り、そう提案した。

　少なくとも、自分ひとりでは絶対に浮かばなかった内容だった。

「え……いいの？」

　きっと、予想外の対応なのだろう。咲幸は目を丸くして驚いた。

「とはいっても……現在は、さっちゃんと同じ気持ちじゃないから……。同じ気持ちになれるように、頑張るわ」

　露骨に嫌がる素振りを見せないよう、倖枝は細心の注意を払った。余裕があるように装った。

　だが、答えた内容は嘘だった。倖枝には、咲幸の気持ちに寄り添うつもりは全く無かった。

「うんうん！　それだけでも、サユ超嬉しい！　なんか、夢みたいだよ！」

　表情がぱっと明るくなり、咲幸は大喜びした。

　これほどまでに嬉しそうな咲幸を、倖枝は初めて見たようだった。自身の意図に対する態度としては、とんでもない皮肉に感じた。

「ただし、ふたつ条件があるわ。まずひとつは、このことを絶対に誰にも言わないこと。母さんとふたりだけの、秘密の関係よ」

「えー。付き合ってるのに？」

「母さんにも立場があるからね……。だから、お外で恋人みたいな真似は誰にも見せられないの。わかった？」

「……うん。それでいいよ」

　舞い上がるような勢いが露骨に下がるが、咲幸は渋々頷いた。

　倖枝としては、この条件を飲んでくれないと思っていた。ここで不平を垂れる咲幸を苦労して説得するはずだったので、嬉しい誤算だった。

「もうひとつ――母さんとの関係を隠すために、表向きは舞夜ちゃんと付き合いなさい」

　ひとつ目が通過した現在、これも難なく通ると倖枝は思っていた。

「それは無理だよ。だって、もう舞夜ちゃんのこと全然好きじゃないんだもん」

　しかし、頭ごなしに否定された。舞夜からは別れたわけではないと聞いていたが、咲幸としてはそのつもりなのかもしれない。

　倖枝は調子が狂う中、無難な落とし所を考えた。

「別に、好きになる努力をしろとは言わないわ。友達でいいから――舞夜ちゃんと縁を切るのだけは止めなさい」

「それでも……そんなハンパな気持ちだと、舞夜ちゃんに悪いよ」

「そんな気を遣わなくていいわよ。大人の恋愛って、そういうものだから……」

　自分にその気が無い分、咲幸にも同じことを推奨した。倖枝としても罪悪感が和らぐため、その方が都合が良かった。

「うーん……。そこまで言うなら、そうするよ。友達の延長みたいな感じで、適当にあしらうね」

　ふたつ目の条件も、咲幸は渋々承諾した。

　目標は下がったが、咲幸が舞夜と絶縁さえ無ければ良かった。

　倖枝は、舞夜の気持ちを汲み、こうして繋ぎ留めた。恋人として復縁出来るのかは、舞夜次第だ。

「それじゃあ……本当に、サユと付き合ってくれる？」

「ええ。いいわよ」

　戸惑う気持ちを隠し、改めて頷いた。

　咲幸は嬉しそうに微笑むと、椅子から立ち上がり、ソファーに腰掛けた。

「ねぇ、ママ。こっち来て」

　ソファーの隣を叩かれ、倖枝もそこに座った。

　先程まではダイニングテーブルを挟んで向かい合っていたが、腕が当たるほどに隣接した。この距離での咲幸の存在感に、倖枝は緊張した。

「……キスしてもいい？」

　咲幸から、上目遣いで訊ねられた。

　恋人として付き合うことを了承したから――遅かれ早かれこうなるとは、覚悟していた。

　避けては通れない道だ。慣れるしかない。

　倖枝はそう自分に言い聞かせたが、やはり嫌悪感が込み上げた。

「ええ。いいわよ……」

　しかし、ここで拒絶すると、間違いなく咲幸を傷つけてしまう。表情を崩すことをぐっと我慢しながら、瞳を閉じて咲幸に向き合った。

　しばらくして、熱量が近づき――唇に柔らかな感触が伝わった。

　そして、閉じた唇を咲幸から器用にこじ開けられたところで、倖枝は反射的に突き放した。

「――ごめん、さっちゃん。舌入れるのは……まだダメよ」

　この状況下でよく言葉を選んだと、倖枝は自分を褒めたいぐらいであった。『まだ』を付けずに否定していれば、きっと咲幸の気分を害していただろう。

「そうだね……。ちょっとずつでいいから、ママとこういうことしたいな」

　現に、突き放された咲幸は驚いた後、苦笑で済んでいた。時期が早いという意図を汲んでくれたようだった。

　とはいえ、倖枝にしてみれば舌の有無に関わらず、キス自体はなるべく避けたいところであった。

　覚悟していたが、やはり生理的に受け付けない。絶対に慣れるわけがない。

　少しだけ侵入した咲幸の舌の感触が、まだ口内に残っていた。込み上げてくる酸味を、ぐっと堪えていた。

　咲幸はソファーに座り直すと、そっと抱きしめてきた。

　具体的に何が違うのか倖枝には分からなかったが、現在までの『娘が母親に抱きつく』ではないように感じた。これは、愛する人を大事にしたい『抱擁』だった。

「サユ、とっても嬉しいよ……。ママのこと、大好き」

　倖枝は耳元で、咲幸から囁かれた。

　それに応えるように、咲幸の背中に腕を回し――軽く叩いた。まるで、赤子をあやすかのように。

「母さんも、さっちゃんのこと好きよ……」

　その言葉は、確かに『娘』へと向けたものだった。

　実の娘からは『女』を求められ、他人の少女からは『母』を求められていた。

　交錯した奇妙な関係の中心に、倖枝は立っていた。