魔女は暁に笑う

第026話(前)

　十二月二十五日、日曜日。

「嬉野さん……。起きてください。朝です」

　倖枝は目を覚ますも、瞬時に状況が掴めなかった。

　どうして、夢子に起こされるのか。どうして、寝袋で寝ているのか。そして、ここはどこなのか。

　記憶を辿るが――娘とのやり取りに真っ先にぶつかり、倖枝は顔をしかめた。

　だから夢子の部屋に逃げてきたのだと、思い出した。

「ごめん、春名。頭痛薬ある？」

　嫌な記憶だけでなく、単純に頭痛がひどかった。生理の時より痛みが強かった。

　昨日あれだけ酒を飲んだことによる二日酔いだった。

　それは夢子も察しているようで、呆れた表情で見下ろしていた。

「その前に……朝御飯にしましょ。昨日の夜に作った鶏粥の残りですけど……」

　夢子はそう言い残し、キッチンへと向かった。

　倖枝も寝袋から起き上がるが、立ち眩みから壁に手をついた。

　不思議なことに、眠りについてから一度も目が覚めなかった。珍しく、他人に起こされるほど深い眠りだった。

　しかし、気分が晴れることは無かった。

　ただでさえ娘の件で最悪なのに二日酔いまでもが加わり、いっそ死んでしまいたいと思った。

　時刻は午前七時半だった。

　冬の寒い朝と二日酔いの身体には、生姜の効いた鶏粥が染みた。

　食後、夢子から鎮痛薬を貰い、服用した。

　午前九時。スーツに着替えた夢子が部屋を出ようとする頃には、頭痛は治まっていた。

「それじゃあ、部屋は好きに使ってくれて構いませんので……。どうにかして持ち直してください」

「ありがとう。今日は車で出勤していいからね。もし私がここ出る時は、ポストに鍵入れておくから」

「わかりました。何かあれば電話しますし、嬉野さんもしてください」

「ええ。いってらっしゃい」

　夢子を見送り、倖枝は広い部屋にひとりきりになった。

　ソファーに座ると、携帯電話を持った。気は進まないが、恐る恐る電源を入れた。

　パスコードを入力した後、ロック画面に真っ先に現れたのが――午前０時に受信した、咲幸からの『待ってるね』というメッセージ。そして、午前八時の咲幸からの不在着信だった。

　そう。娘は母の帰りを待っている。

　どうして今日帰宅すると言ったのか、倖枝は昨日の自分を恨んだ。

　いや、後悔してはいけない。たとえ宣言しなくとも、大人として、母として、せめて踏み留まらなければいけない線引がそこだと思った。

　遅くても夜には――自宅で咲幸と向き合わなければいけない。

　倖枝はその現実を確かめると、まずは本社に電話した。病欠で後日有給申請すること、そして明日の店長会議には必ず出席することを伝えた。

　咲幸と向き合い精神状態を整えたうえ、明日こそは出社しないといけない。

　やるべきことは至って単純だった。

　しかし、恐怖感は拭いきれなかった。思い詰めると、涙が込み上げてきた。

　咲幸と向き合ったところで、まともに話せる自信が無かった。

　では、どうすればいいのか？

　日中の時間が無意味に過ぎたところで、きっとどうにもならない。酒に逃げても結果は同じだろう。

　解決するためには――いつも通り、この剥き出しになった『弱さ』を誰かに受け止めて貰うしかないと思った。誰かに背中を押して貰いたかった。

　倖枝はソファーに横になり、携帯電話の通話履歴を開いた。咲幸からの不在着信の他、こちらから発信した『須藤寧々』が目に留まった。

　寧々には昨晩、一度断られている。倖枝はクリスマス文化がよく分からないが、今日はクリスマス当日であり、さらに日曜日だ。再び求めたところで、家庭を優先されることは目に見えていた。もう一度傷つきたくなかった。

　ならば、他には――

　きっと、ここまで追い込まれたからだろうと、倖枝は思った。

　もう随分昔のようだった。脳裏では、妖艶な魔女が微笑みかけていた。彼女と過ごした夜が、彼女の温もりが、ただ恋しかった。

　そして、自室のサイドテーブルに飾った天使の置物を思い出した。あれの贈り主は子供のように無邪気な笑顔で、擬似的な娘として懐いてきた。

　せっかく良い関係となっていたが、彼女の求める母親にはなれなかったと思った。

　――現在の倖枝に必要な『月城舞夜』は、天使（むすめ）ではなく魔女（ロジーナ）なのだ。

　もう一度会いたかった。

　携帯電話のメッセージアプリで『ロジーナ』を開いた。会話はまだ空欄のままだった。

　会いたい。欲しい。こちらから発しないといけない。

　しかし、倖枝は舞夜の気持ちを踏みにじる罪悪感から、何も言えなかった。

　確か、理由は違えど、以前もこうして躊躇したことがあった。それを思い出した、その時――ふと気づいた。

　どうして、かつてはロジーナを求めてはいけなかったのか。

　――舞夜ちゃんを好きになろうと頑張ったけど……やっぱりダメだった。

　娘の恋人だったからだ。

　倖枝は記憶を辿った。昨日は咲幸に化粧を施し、舞夜とのデートに送り出した。

　そして、咲幸の諦めるような台詞から――もしかすると、舞夜と何かあったのかもしれない。

　それが原因で、娘が別人のように豹変したのかもしれない。

　倖枝はそれに気づくと、躊躇も恥も無く『今から会えない？』とメッセージを送信していた。

　しばらくして、携帯電話が電話の着信音を鳴らした。画面を見ると、ロジーナからだった。

『こんにちは、お母さん。会いたいだなんて、珍しいですね。どうしたんですか？』

　電話越しだが、久々に舞夜の声を聞いた。ショッピングモールでの買物以来だった。

　たったそれだけなのに、倖枝は感極まった。暗く沈んだ気持ちに、一筋の光が差し込んだようだった。

「ちょっとお喋りしましょ。出てきてくれない？」

　冷静な口調とは裏腹に涙声だと、自分でも分かった。

『……わかりました』

　こちらの様子を察したのか、舞夜は何も訊かずに頷いた。

　倖枝は駅前の裏通りにあるカフェを指定し、電話を切った。

　　　＊

　倖枝は電話でタクシーを呼ぶと、夢子の部屋を出た。扉を閉め、郵便受けに鍵を入れた。

　駅前に着いた頃には、午前十時前だった。

　寒いが、空は晴れていた。クリスマスかつ日曜日のため、まだ朝方のこの時間にも関わらず、大勢で賑わっていた。

　倖枝はコンビニで不繊維マスクを購入すると、その場で着けた。そして、裏通りのカフェへと向かった。

　人混みからやや離れているからか、カフェの席にはまだ余裕があった。レジで紙コップのコーヒーを受け取り、窓側から離れた奥の対面席に座った。

　コーヒーに手をつけることなく、待つこと十五分。月城舞夜が、紙カップを手に現れた。

　白いショートダッフルコートと花柄の赤いチュールスカートが、長く綺麗な黒髪に映えていた。

「念のため訊きますけど、風邪じゃないですよね？」

　舞夜にしてみればマスク姿が珍しいのだと、倖枝は思った。

「すっぴんだから隠してるのと……一応、変装のつもり」

　流石に、夢子に化粧品を借りるわけにはいかなかった。

　マスクの目的は、主に後者だった。現在、咲幸が自宅に居るのか定かではない。もしかすれば駅前に出てきている可能性もあるので、用心に越したことがなかった。裏通りのカフェを選んだのも、窓側から離れたのも、同じ理由だった。

「さっちゃんといろいろあって、家出中なのよ……」

　具体的には言えないが、倖枝は現状を正直に話した。いざ口にすると、情けなさに涙が再び込み上げた。

　この様子と、咲幸の名前を出したからか――舞夜から、心配そうに見下された。

「ここじゃ話し難いですよね？　ふたりっきりになれる所に移りましょう」

「いいけど、どこも混んでるわよ？」

　確かに、カフェとはいえ、これから話す深刻な内容を他の客に聞かれたくなかった。倖枝としても場所を変えたかったため、舞夜の気遣いに感謝した。

　しかし、ビジネスホテルやカラオケボックス等の個室は、今日は既に埋まっていた。舞夜と合流するまでの待ち時間に、携帯電話で調べていた。

「混雑なんてしない、ちょうどいい所があるじゃないですか。でも、その前に――腫れてる目をどうにかしてください」

　店を出てすぐ、舞夜から手を引かれてコンビニに入り、蒸気の出る使い捨てのアイマスクを購入した。

　そして、駅前のタクシー乗り場に向かった。舞夜が運転手と話した後、後部座席にふたり乗り込んだ。

「目の腫れには、温めるか冷やすのがいいんですよ」

　昨晩は泣きじゃくったため、目がひどく腫れていることは倖枝も分かっていた。

　タクシーに乗車している間、シートにもたれ掛かりアイマスクを着けていた。

　舞夜から行き先を聞かされていなかった。倖枝は見当がついていたが、目隠しされて連れて行かれているかのようだった。