魔女は暁に笑う

第2部

第10章『失敗』

第025話

「もう大丈夫だよ。あたしが弱さ（なみだ）を全部受け止めるから――倖枝」

　ベッドに押し倒され、倖枝は涙を拭われた。

　涙は止まっていた――それほどに怯えていた。

　逆光の中、薄暗い顔がはっきりと見えた。凛とした表情はとても落ち着き、頼り甲斐のある大人びた風貌だった。

　――しかし、知らない人間だった。

　目の前の女性は、娘であって娘でなかった。間違いなく自分の股から産まれ出たが、現在初めて会う人物だった。

　とても理解出来ない現実だった。悪い夢を見ていると思いたかった。

　だが、唇に残ったキスの感触が、かろうじて現実に繋ぎ留めた。

　だから、理解を拒んだ頭は恐怖に覆われた。金縛りにでもあったように、動けなかった。

「どうしたの？　……そんな顔しないでよ」

　目の前の女性は、困ったように苦笑した。そして、頬に触れられた。

　温かな手のひらが――たまらなく気持ち悪かった。

　背筋に寒気が走り、倖枝は反射的に動いた。仰向けに覆い被さられていたが、頭方向にすり抜けてベッドから離れた。

「さっちゃん！　やめて！　やめなさい！」

　そして、込み上げる嫌悪感に従うがまま、癇癪を起こしたかのように取り乱し、女性を部屋から押し出した。

　閉めた扉に背を向け、もたれ掛かった。

　力ずくで扉を開けてくる予感がした。しかし、扉を叩かれることすらなかった。

　足音と共に、扉から離れたことを理解すると――腰が抜けたように、その場に座り込んだ。

　ふと、サイドテーブルの天使の置物が目に入った。

「う……うう……」

　どうして私が、こんな目に遭わなければいけないのだろう。

　倖枝は、その綺麗な輝きに再び涙を流しながら、理不尽さを嘆いた。

　とても耐えられない。とても向き合えない。

　――だから、逃げるしかない。

　素直に諦めると、行動は早かった。

　ドレスをベッドに脱ぎ捨てると、ニットとワイドパンツに着替えた。財布と携帯電話とダウンジャケットを持ち、部屋を出た。

　そして、リビングを振り返ることなく玄関を飛び出した。エレベーターで降り、マンションから離れた。

　冬の夜更けはとても寒かった。その中を、行く宛も無く十分ほど歩いた。誰かが追ってくる気配が無いことを悟ると、ふらりとコンビニに入った。

　――実の娘から、逃げてきた。

　自分が世帯主なのに、自宅にはとても帰れない。倖枝はその情けない現実を理解すると、吐き気が込み上げた。トイレで嘔吐した。

　温かい茶を購入し、コンビニから出た。ひどい気疲れの他、嘔吐したからか、脱力気味だった。

　携帯電話を取り出すと、時刻は午後十一時だった。しかし躊躇なく、春名夢子に電話した。

『お疲れさまです』

「ごめん、春名。ちょっと、さっちゃんとケンカしちゃって……。無理言うんだけど、一晩泊めてくれない？」

　咲幸と何があったのか他人に言えるわけもなく、嘘をついた。喧嘩ならどれほどよかっただろうと思った。

　突然の申し出に夢子は驚くも、承諾してくれた。

　タクシーに揺られながら、どうしてビジネスホテルやインターネットカフェを選ばなかったのだろうかと思った。倖枝に自覚は無かったが、夢子には、気分が沈んだ姿を日中に見られているからであった。

　やがて、夢子のアパートに着いた。

　これまで、食事で訪れたことが何度かあった。独身ながらも２ＬＤＫの部屋に住んでいることを知っていたことも、夢子を頼った理由のひとつだった。

「ごめんね、こんな時間に」

「いえ……私はいいんですけど……」

　夢子はまだドレス姿だった。

　リビングのテーブルにはふたつの茶碗と、開いたワインボトルとグラスがあった。ついさっきまで誰かが訪れ、一緒に食事をしていたようだった。

　遅い時間の訪問だけではなく、きっと客人を追い返すことになったのだ。悪いことをしたと、倖枝は思った。

「先に言っておくわ。……私、明日も無理」

　倖枝は強がることなく、正直に話した。ここで一晩過ごしたところで、営業職としても店長としても振る舞う自信は無かった。自分の弱りきった精神状態は、自分が一番理解していた。

「でしょうね。まあ、明日も大して忙しくなんで、私に任せてください。ただ――明後日の店長会議には絶対に出てくださいよ？」

　夢子から、眠たげながらも真っ直ぐな視線を向けられた。

　明後日の月曜は月末締め日かつ年内の仕事納めであるため、店長は本社に行かなければいけない。各地域の状況確認を行う毎月の店長会議もあるが、今月は社長からの話を聞かされる集会が主な目的であった。

　こればかりは欠席、もしくは次席を代わりに行かせることは出来なかった。店長個人だけでなく、店舗と従業員の面目に関わる。

　つまり、咲幸との関係修復を問わず、明日中に精神状態を回復しなければいけない。

　そのふたつが直に繋がっていることは、倖枝自身が最も理解している。時間が解決する問題でもない。

「ええ。それだけは絶対に行くから……明日一日、時間をちょうだい」

　倖枝には明日中に立ち直っている自身の姿が想像出来なかった。しかし、部下の手前、虚勢を張るしかなかった。

　いくら自信が無くとも、やらざるを得ないのだ。

「わかりました。信じています。咲幸ちゃんと何があったのか知りませんけど……私に出来ることがあるなら、言ってください」

　夢子はふたりと面識があることから、仲裁に入ることの出来る立ち位置であった。しかし、強引に首を突っ込まない気遣いに、倖枝は感謝した。

　こうして匿って貰ったが、倖枝としても咲幸との実状はとても話せなかった。

「ありがとう。あの部屋と寝袋と、借りてもいい？」

　倖枝は、物置となっている部屋を指さした。

「え？　それでいいんですか？　せめて、リビングのソファー使ってくださいよ」

「ううん。そんな贅沢言えないから」

　それは建前であった。倖枝の本心は、どこであろうと、ひとりきになれる空間が欲しかった。

　夢子は五畳半の物置部屋を片付けると、寝袋を敷いた。

　夢子がシャワーを浴びている間、倖枝はリビングのソファーに座った。そして、ダウンジャケットのポケットから携帯電話を取り出した。消音モードにしているそれが、さっきから振動していることは知っていた。

　文化祭の咲幸の写真を壁紙にしているロック画面には――咲幸からの電話の着信と、メッセージアプリの通知が浮かんでいた。

　メッセージアプリには『今どこ？』『心配だよ』と、二言のみ受信していた。

　言葉に対する咲幸の表情が、全く想像出来なかった。

　倖枝は『戸締まりして寝ておいて』と返信した後『明日帰るから』と追伸した。送信と同時に既読マークが付いたことを確認すると、テーブルに画面を下向きに携帯電話を置いた。

　すぐに、携帯電話が振動した。振動している長さから、電話の着信だと分かった。しかし、倖枝はそれに触れたくなかった。

　――自室での恐怖を思い出していた。

　やがて、携帯電話の長い振動が止まり、一度だけ短く震えた。テーブルとの隙間から、画面の光が漏れているのが見えた。

　倖枝は携帯電話を裏返すことなく、電源ボタンを長押しして電源を切った。そして、充電ケーブルを挿した。

　これでいいんだ――そう自分に言い聞かせた。

　夢子の後、シャワーとスウェットを借りた。

　シャワーを済ませた頃には、夢子の寝室は閉まっていた。倖枝はリビングの明かりを消すと、物置部屋に入り、扉を閉めた。

　寝袋を初めて使用した。床の硬さが気になるが、エアコンの無い部屋にも関わらず、意外と暖かかった。

　気疲れで呆然としていることもあり、暗い部屋で横になると眠気に襲われた。

　倖枝はそのまま夢の世界へ逃れたかったが、ぼんやりとした頭は咲幸を思い出させた。

　あのような娘を知らない。

　いや――落ち着いて大人びた娘の一面を知らない。

　物心ついた頃からずっと、人懐っこく幼い雰囲気を見せてきた。

　だから、まるで別人のようだった。

　別人だと思いたかった。そうでなければ『どちら』が本来の素顔なのかを考えなければいけない。

　最悪の真相（こたえ）として、この十七年接してきた自分の娘は――