魔女は暁に笑う

第021話

　その後、ホテルの近くの小さなバーで、貸し切りの二次会に参加した。義理からだった。

　それまでは、倖枝は頑張って笑顔を作った。

　夢子の自動車で暗い帰路を走っている時は、自分が死人のような表情をしていると分かった。喋る気力すら無く、車内は無言だった。

「ごめん、春名。あそこのバーで下ろして貰える？」

　高速道路を下りると、倖枝はＮＡＣＨＴを指示した。夢子と飲みに行くことはあまり無いが、行きつけのバーであることは以前から教えていた。

「嬉野さん、大丈夫ですか？」

　ＮＡＣＨＴの前で停車した際、夢子から心配そうな視線を向けられた。倖枝は言葉にはしていないが、ここまで憂鬱になった理由を、おそらく察しているだろう。

　部下の前では無理をしてでも気丈に振る舞うつもりだったが、もはやそれすら出来なかった。

「ええ。ちょっと飲み直して、明日からまた頑張るから……。今日はありがとうね」

　倖枝は精一杯――なんとか苦笑して見せた。

「そうですか……。それじゃあ、お疲れさまでした」

　夢子は釈然としない様子だったが、立ち去った。

　深追いしない気遣いに倖枝は感謝し、ＮＡＣＨＴの扉を開けた。

　時刻は午後九時半。世間の週末の夜だが、クリスマスだからか、いつも訪れる時と変わらないように店内は空いていた。

「ギムレット」

　倖枝はコートを壁に掛けると、カウンター席に腰掛け注文した。

　しばらくして、透明感のある淡い緑色の飲み物が差し出された。ショートグラスのそれを、倖枝は一口で飲み干した。ジンの苦味とライムの酸味、そして強いアルコールを一気に煽った。

「おかわり」

　再度同じものを注文し、ハンドバッグから携帯電話を取り出した。

　店内には、ひとりで飲んでいる女性客が他にも居た。しかし、現在は彼女ではなかった。馴染みのある人肌に、慰めて貰いたかった。

『もしもし、倖枝？　どうしたの？』

　電話越しに須藤寧々の声が聞こえ、倖枝は涙が込み上げた。

「寧々さん、今から会えない！？」

　掠れた声で、必死に求めた。

『ごめん。今夜は無理だよ……。何があったのか知らないけど、しっかりしなよ？』

　冷静に考えれば、こうなることは分かっていた。クリスマス、かつ夜の更けた時間に、相手をして貰えるわけがなかった。

　寧々は自分の家庭を持っているのだから。そちらを優先するのは当然だ。

　勢いのまま行動して、その結果さらに傷つき――倖枝は涙を流した。

　涙を拭ってくれる女は、今夜は居ない。

　その現実に打ちひしがれたその時、かつてこのカウンター席で飲み交わした女を思い出した。

　倖枝は、携帯電話の電話帳で『ロジーナ』を開けた。あとは通話ボタンを押すだけだが――出来なかった。

　魔女のように妖艶な姿は、もう遠い昔だった。現在は、無邪気な幼い少女で上書きされていた。

　あの少女にも、弱さを見せたくなかった。

　やはり、今夜は孤独（ひとり）だった。

　どうすることも出来なかった。行き場の無い寂しさは、涙と共に溢れ出すばかりだった。

　　　＊

　泣きながらギムレットを四杯飲んだが、五杯目の注文はバーテンダーから断られた。

　仕方なく、倖枝はタクシーを呼んで帰路についた。

　今日は日中から、大量のアルコールを浴びていた。それでも、気持ちがひどく沈んでいるからか、まだ素面だった。悪酔いすら出来ずに、現実に繋ぎ留められたままだった。

　だから、思考が働き、理解していた。

　時刻は午後十時半。おそらく、咲幸はもう帰宅している。しかし、気持ちも表情も、どう頑張っても『母』の顔に切り替えられない。現在も、まだ涙が止まらない。

　咲幸と顔を合わせたくなかった。娘だけには、この弱りきった姿を見せたくなかった。

　帰宅後すぐ、眠いという体で自室に閉じこもろう。明日の朝、シャワーを浴びよう。

　ぼんやりと計画を立てると、倖枝はマンション前に到着したタクシーから下りた。

　明日、仕事に行けるだけの精神状態に回復しているのか、わからない。その不安も抱えながら、自宅の扉を開けた。

「ただいま……」

　玄関には一足のスニーカーがあった。明かりの点いたリビングから、テレビの音が聞こえた。

「おかえり。結婚式、どうだった？　……ママ？」

　ソファーに座ってテレビを観ていた咲幸が振り返り、倖枝は目が合った。

　咄嗟にハンドバッグと引出物の入った紙袋で顔を隠し、逃げ込むように自室に入った。

「ママ、どうしたの？　大丈夫？」

「な、何でもないわ。母さん、眠いからもう寝るわね」

　涙声だと、自分でもわかった。どう誤魔化すか悩むも――ここまで瀬戸際に立たされたからか、なんだかどうでもよくなった。

　本当に、さっさと寝てしまおう。嫌なことは忘れてしまおう。

　倖枝はコートを脱ぎ、クローゼットを開けた。クローゼットの奥から、小さなショップバッグが見えた。

　――ダメです。クリスマス当日に開けてください。

　舞夜から貰ったクリスマスプレゼントだと思い出した。

　コートをハンガーに掛けると、それを取り出した。現在まで存在をすっかり忘れていた。舞夜に言われた通り、本当にクリスマス当日に開けることになった。

　倖枝は包装された小箱を開けると、頭に輪を乗せた羽の生えた少女――天使の置物が入っていた。ガラス製のデフォルメされた天使が、笑いかけていた。

「は……はは……」

　倖枝の口から、乾いた笑みが漏れた。

　何たる皮肉だろう。魔女が天使を贈ってきたのだ。

　――きっと、お母さんの喜ぶものです。

　いや、皮肉ではない。これこそが、彼女の真心（やさしさ）なのだ。

　それを理解すると、倖枝の瞳から、さらに涙が溢れた。荒みきった心には、とても染み渡った。

　倖枝はベッドに腰掛け、サイドテーブルに天使を置いた。とても綺麗に輝いていた。

「ママ、入るね」

　ふと、咲幸の声と共に扉が開いた。

　部屋の扉に立つ咲幸を、倖枝は涙を流しながら見上げた。

　現在まで娘に見せなかった――絶対に見せたくなかった『弱さ』を、こうして見られた。

「やっぱり、泣いてるじゃん。どうしたの？　何があったの？」

　倖枝は、娘の姿になんだか違和感を覚えた。

　もしも、このような状況になれば、娘はきっと取り乱して慌てふためくと思っていた。しかし、実際はとても落ち着き、神妙な面持ちだった――まるで、大人の女性のように。

「だから、何でもないって――」

　倖枝は慌てて涙を拭うが、一向に収まらなかった。

　そんな倖枝に咲幸が近づき、腕を掴まれた。

「何でもないわけないよ。心配だよ。……ママは、あたしの大切な人だもん」

　屈んで顔を覗き込む娘の表情は、とても真剣だった。

　倖枝はさらに、違和感を覚えた。

　普段幼い娘が、妙に大人っぽく見えた。下ろした髪と化粧した顔のせいだと、理解した。

　――今朝、自分が娘を『女』にしたのだった。

「あたしね……舞夜ちゃんを好きになろうと頑張ったけど……やっぱりダメだった……」

　それでもまだ違和感が完全に拭えないまま、立ち上がった咲幸にから抱きしめられた。小柄な身体の熱量が、正面から伝わった。

　とても優しかった。

　しかし、それに『弱さ』を委ねてはいけなかった。

「だって……あたしは、ママが好きだから」

　倖枝は、言葉の意味が分からなかった。

　その代わり、数日前、目の前の娘がこの部屋で何を行っていたのか――どうしてか、それを思い出した。

　嫌な予感が込み上げると同時、身体を離した咲幸から肩を掴まれ、そして唇を重ねられた。

　現在になって酔いが回ってきたと思いたかった。しかし、唇に伝わる柔らかな感触は、確かな現実だった。

　――普通、母娘でキスなんてしませんよね。

　そう。普通は自分の半身（むすめ）とキスをしない。

　目の前の人間は誰？　この生物は何？

　倖枝の中で込み上げたものは、嫌悪感に似た恐怖だった。

　動けぬまま、ベッドに押し倒された。

　倖枝は怯えた表情で、目の前の女を見上げた。逆光の中、顔の影が確かに見えた。

　凛とした表情で見下ろす初対面の女性から、指先でそっと涙を拭われた。

「もう大丈夫だよ。あたしが弱さ（なみだ）を全部受け止めるから――倖枝」

(第08章『弱さ』　完)

(第1部　完)

https://note.com/htjdmtr/n/n1c1cd271251d

次回　【幕間】第09章『春名夢子』

クリスマスの夜、夢子はスーパーマーケットで二階堂灯と偶然会う。