魔女は暁に笑う

第018話

　倖枝はショッピングモールの食料品売り場で惣菜を購入し、帰宅する頃には午後七時になっていた。

「ごめん、さっちゃん。遅くなっちゃった」

　いつも通りなら、部活を終えた咲幸が帰宅して、三十分ほどが過ぎただろう。咲幸の帰宅を迎えるのが理想だったが、カフェで休憩した時点で無理だと分かっていた。

　玄関に咲幸のスニーカーがあった。リビングに明かりとテレビが点いていた。

　しかし、咲幸の姿が無かった。

「さっちゃん？」

　自室に居るにしても、いつもなら出てくる。

　倖枝はどうしたんだろうと首を傾げながら、手荷物をダイニングテーブルに置いた。そして、舞夜からのクリスマスプレゼントを隠すなら今しかないと思った。

　自室の扉を開けるも――驚いて、入口で立ち止まった。

　明かりの点いていない暗い部屋のベッドで、何者かの存在があった。影の雰囲気から、咲幸だと理解した。

　倖枝は明かりを点けると、やはり学生服姿の咲幸がベッドで横になっていた。

　自室ではなくどうしてこの部屋で寝ているのか、倖枝には分からなかった。しかし、すぐに思考を切り替え、クローゼットを開けた。

　ショップバッグを奥に隠すと、コートを脱いでハンガーに掛けた。

　何も怪しい行動ではないと思いながら、倖枝はクローゼットを閉めて振り返った。

　咲幸はまだ横になっていた。どうやら、隠す光景を見られていなかったようだ。

　ベッドに腰掛けると、咲幸は寝息を立てるほど、ぐっすりと眠っていた。

　寝顔は穏やかであり、疲れから寝てしまったのだと倖枝は思った。

　ただ――色気の無い下着が見えるほどに、学生服が乱れていた。どれだけ寝相が悪くてもこうはならないと、不審に思った。

　そして、微かな甘酸っぱい匂いが鼻についた。汗や小便に似た、しかし確かに違うこの独特の匂いは――

「ん……。ママ、おかえり……」

　すぐ側の存在に気づいたのか、咲幸が目を擦りながらむくりと起き上がった。

　寝起きの割に、乱れた学生服を直す仕草は、とても自然だった。後ろめたさどころか、まるで何事も無かったかのようだった。

「遅くなったのは悪いんだけど……どうして母さんの部屋で寝てたの？　びっくりしたじゃない」

　倖枝は混乱する頭で、そう訊ねた。他にも気になる点はあるが、訊ねてはいけないように思った。

「ああ、ゴメン。ママの香りが、なんだか落ち着くの……。居ない時、たまにベッド借りてるよ」

「え……そうなの？」

　少なくとも、これが初めてではないようだった。自分が不在の時に娘がこうしてベッドを使用していることを、倖枝は初めて知った。

　しかし、いけないことではなく、叱る理由にはならなかった。

　ベッドの使用よりも――無断で部屋に入っていることが、気になった。咲幸の話ではクローゼットを開けることはないだろうが、今さっき隠したものが見つからないか不安だった。かといって、ここでクローゼットを開けないことを言って聞かせると逆に興味を引くため、黙っておいた。

「ほら、着替えてらっしゃい。焼き鳥も買ってきたから、ご飯にしましょ」

「はーい」

　咲幸は寝起きのぼんやりとした表情で、部屋を出ていった。

　何気ない態度だった。倖枝としても、それを尊重して敢えて触れなかった。

　この部屋で何も無かった。咲幸から何も聞かなかった。そう割り切ることが正しいのだと思った。

　だが――甘酸っぱい匂いが、まだ残っていた。枕に付いた髪の毛は、きっと自分のではなかった。

「さっちゃん……。ご飯の前に、手を洗ってね」

　咲幸がこのベッドで何をしていたのかは明白だった。

　――きっと、恋人である舞夜を想っていたのだろう。

　そう考えるのが自然だった。微かに浮かんだ悪い予感は、水に流した。

　倖枝も自室から出た。キッチンで、惣菜を電子レンジで順に温めていた。

　しばらくすると、スウェットに着替えた咲幸が、洗面所から姿を現した。

「あれ？　これなに？」

　咲幸は、ダイニングテーブルに置かれているクリスマス柄の袋に気づいた。

「ちょっと早いけど、さっちゃんへのクリスマスプレゼントよ。それ買ってたから、遅くなったの」

「ほんと！？　開けてもいい？」

「ええ。いいわよ」

　倖枝が許可を出すと、咲幸は袋を開け、中の化粧品を取り出した。次第に、咲幸の表情が明るくなった。

「わぁ……。ママ、ありがとう！　そろそろ買いに行こうとしてたから、超嬉しい！」

　咲幸は満面の笑みを浮かべていた。本当に嬉しそうな表情だった。

「どういたしまして。さっちゃんに合うといいんだけどね」

「ママが選んだんだもん！　きっと大丈夫だよ！」

　舞夜と一緒に選んだことは、とても言えなかった。

　倖枝としては心苦しさがあるが、知らせないこともまた咲幸のためなのだと、自分に言い聞かせた。

「ねぇ、お化粧教えてよ」

「しょうがないわねぇ。出かける時にタイミング合うなら、教えてあげるわ。それまで、大切に仕舞っておきなさい」

　だから、ここで頷いたのは、せめてもの罪滅ぼしだった。本当は、舞夜や波瑠に任せたいところだった。

　いや、それを抜きにしても、母として――購入してきた者として、責任をもって教えるべきだと思った。

「ありがとう！　楽しみにしてるね！」

　咲幸は袋をリビングに持っていき、化粧品をテーブルに広げた。

　まるで、玩具を買い与えられた幼い子供のようにはしゃいでいた。娘がこれだけ喜ぶ姿を、倖枝は久々に見たような気がした。

　例年とは違う、相手のことを考えての贈物。これを選んで良かったと、倖枝は思った。

(第07章『買物』　完)

次回　第08章『弱さ』

元同僚の結婚式に出席した倖枝は、他人の幸せを目の当たりにする。