魔女は暁に笑う

第010話(後)

「ここです」

　しばらく歩き、校舎の二階にある咲幸の教室に着いた。

　窓には『カレー』と書かれた紙が貼られていた。倖枝は、舞夜と入った。

　並べた机にクロスが敷かれ、レストランを模したような内装だった。

　メニューはカレーライス一品のみだった。おそらくは作り置きだろう。客を待たせることも会計に手間取ることも無いので、文化祭としては理に適っていると倖枝は思った。

　入口で代金を払い、ふたり掛けのテーブルに舞夜と向かい合って座った。しばらくして、紙容器に盛られたカレーライスが運ばれてきた。

「あ……。とっても美味しいですね」

　口元を抑えながら、舞夜が感想を漏らした。満足そうな表情なので、世辞では無さそうだった。

「これ、ウチの味なんだけど」

　一口食べて、倖枝は思った。

　幼少の頃より食べていた、母の味だった。市販のカレーのルウを使用した一般的なものに――倖枝は知らないが、隠し味にウスターソース、生姜、にんにく、味噌、焼肉のタレ、インスタントココアを加えたものだった。

　本来ならば倖枝が母から継承する味だが、倖枝を飛ばして孫である咲幸に渡った。自宅で咲幸が作るカレーは、親しんだこの味だった。

「そういえば、咲幸が仕切って作ってました……。へー、これが嬉野家のカレーなんですね。倖枝さんが作っても、この味なんですか？」

「私はレシピ知らないし、そもそも料理なんて全然出来ないわよ。いっつも、さっちゃんが作ってくれてるから」

「……本当にダメな母親なんですね」

「うるさいわね」

　舞夜がニヤニヤと笑っていた。

　おそらく、この子も料理は出来ない――というより、家庭によって味の違ってくるカレーに、月城家の味はあるのだろうかと、倖枝は疑問だった。しかし、母親が居ない現状では、それに触れるのはやめておいた。

　目の前で魔女の格好をした少女がカレーを食べているのは、奇妙な光景だった。ふと教室を見渡すと、昼食時であるため、混んでいた。食べ慣れた味のカレーも、この場所だからか新鮮に感じた。

　教室だけではない。学校中が生徒と来客で賑わい、まさに文化祭という雰囲気だった。

　三十四歳の倖枝にとっては、懐かしいものでも無かった。

　倖枝は、高校時代に文化祭に参加したことが無かった。それまでに退学していたのだった。

　だから、妬みと――退学に至った行動への後悔が、入り混じっていた。

「私、学校に良い思い出無いから……こういうお祭りムード、苦手なのよ」

　その結果、舞夜に弱音（ほんね）を漏らしていた。

　口が裂けても咲幸には言えないことだった。他人にだからこそ、正直に話せた。

「……わたしも、賑やかなのはあまり好きじゃありません」

　舞夜がプラスチックスプーンを一度止め、ぽつりと言った。

「好きじゃなくても、あんたはもうちょっと参加しなさい――高校生活は現在しかないのよ？」

　倖枝は別に、同意が欲しいわけではなかった。弱音を聞いて貰えるだけで良かった。

　舞夜が文化祭の準備から逃げていたのは知っていた。挙げ句、こうして看板を掲げて宣伝に回っているということは、クラス内でも浮いているのだろう。家柄が足枷になっているのかもしれないが、舞夜本人からも積極性を感じられなかった。

「お説教、ありがとうございます」

　舞夜は嬉しそうに笑みを浮かべていた。

　年長者の話を聞いている様子は無かったので、倖枝は呆れた。

「倖枝さん、まだ時間ありますか？」

　ふたり共カレーを食べ終えた頃、舞夜から訊ねられた。腕時計を見ると、もうそろそろ学校を離れないといけない時間だった。

「うーん……。あとちょっとならね」

「それじゃあ、行きましょう。倖枝さんに見て貰いたいものがあります」

　咲幸のクラスを出た後、舞夜に腕を掴まれ歩いた。

「言っとくけど、あんたのクラスの出し物は結構よ」

「あんなの、どうでもいいです」

　舞夜の言う通り、おばけやしきのクラスを素通りした。倖枝は幽霊の類が苦手というわけではないが、安い仕掛けで驚かされるのがくだらなくて嫌だった。

　やがて、舞夜に連れて行かれた先は、校舎の隅にある書道室だった。

　誰も居ない部屋だった。何か文化祭の出し物があるわけでもなく、部屋の明かりも点いていなかった。

「これ、見てください。先生に褒められると、ここに貼って貰えるんです」

　舞夜は、部屋の後ろにある掲示板を指さした。

　倖枝は眺めると、いくつか貼られている毛筆作品の中で、確かに月城舞夜のものがあった。まるで蛇のように達筆な字のため、何が書かれているのか理解できないが。

「うん……。よくわかんないけど、凄いんじゃない？」

　とはいえ、上手いか下手かで言うと前者だと、倖枝の感性は捉えた。それ以上の感想は出なかったが、他にも強いて挙げるなら、書道が上手いのは令嬢としての嗜みだと思った。

「ふふっ。ありがとうございます」

　舞夜が嬉しそうに微笑んだ。年相応の、実に子供らしい笑顔だった。

　そして、三角帽を脱ぎ、頭を差し出された。

「ほら。ここなら誰も居ませんよ」

「え――なに？」

　人気の無い薄暗い教室で、ふたりきり。誘うような台詞から、倖枝の連想したものはひとつだけだった。

　学校という場所での背徳感を覚えながら――倖枝は舞夜の小さな唇にキスをしようとした。

「何しようとしてるんですか……。お母さんは、娘の頭を撫でて褒めるものですよ？」

　しかし、舞夜から呆れるような半眼の視線を送られた。

　倖枝はようやく、舞夜の意図を理解した。

「これでいいの？」

　乗り気では無く、言われるままに舞夜の頭を撫でた。

　絹のような黒髪に久々に触れ、倖枝の中で疼くものがあるが、我慢した。

「よく出来ました……。お母さんには、ご褒美をあげましょう」

　その言葉と共に、倖枝は舞夜から頬にキスをされた。頬に唇が触れることないジェスチャーは、まるで海外ドラマで見る挨拶のようだった。

「どうしました？」

「……なんでもない」

　倖枝にとっては、寸止めの生殺しだった。

　それを理解しているのか、藍色の瞳が小悪魔のように笑っていた。

　用は済んだ。倖枝は落ち込みながらもこの場を離れようとするが――舞夜からスーツの裾を引っ張られた。

「写真、いいんですか？　お母さんなら、娘の頑張るところを撮りますよね？」

　舞夜が、掲示板を指さしていた。

　言われてみれば、母の行動としてはそれが正しいと倖枝は思った。舞夜の作品を、倖枝は携帯電話のカメラで渋々収めた。後で観ることがあるのか、わからないが。

「それじゃあ、そろそろ帰るわ」

「お仕事、ご苦労さまです。また会いましょうね――お母さん」

　書道室から廊下に出て、舞夜と別れた。魔女の格好をした少女は看板を持ち、人混みに消えていった。

　特に約束はしていないが、また近い内に会えそうな予感が、倖枝にはあった。

　携帯電話に、咲幸からの連絡は無かった。もし合流可能なら、連絡があると思った。

　倖枝は校舎から出て屋台を覗くと、咲幸はまだタコ焼きを作っていた。

「さっちゃん、カレー御馳走さま。美味しかったわ」

　家の味だったけどねと付け加え、倖枝は微笑んだ。

「ママ！　それは良かったよ！　……もう帰るの？　お腹いっぱいになった？」

「うん。午後（おひる）からも頑張れそうよ。残念だけど、もう行くわね」

「来てくれて、ありがとう！　お仕事、頑張ってね！」

　実の娘と回れなかったのは名残惜しいが、咲幸から拗ねることなく見送られた。

　倖枝はその場から離れようとして――ふと思い立ち、携帯電話のカメラを咲幸に向けた。

　何も言わずとも、それに気づいた咲幸が満面の笑みを浮かべた。倖枝はそれに焦点を合わせ、シャッターを押した。

　携帯電話に保存されている写真一覧を眺めながら、校門を抜けた。

　物件やメモ代わりの資料等――仕事関係の写真がずらりと並ぶ中、よくわからない書道作品と娘の笑顔が、最後にあった。

　思えば、咲幸の写真を撮ることは滅多に無かった。学校での一枚はとても満足であり、倖枝は待ち受け画面に設定した。

　これが撮れただけでも、保護者としてわざわざ来て良かったと、初めて思った。

(第04章『保護者』　完)

次回　第05章『海月』

咲幸と舞夜のデートに、倖枝は同行する。