荒磯の姫君（下）

第49話 月が昇るまでに（20）

　相瀬（あいせ）は、その子のほうを笑ってちらっと見てから、手に持った白木の丸い箱に、それを垂らす。

　「あの、貝の身に傷をつけていっしょに入れたさぁ、あの真結（まゆい）が入れるのをいやがった小さい玉があるでしょ？」

　「うん……」

　あのとき、真結は相瀬さんの気もちを受け止めきれなかった。

　あれが、あのあとのいろんな後悔につながったんだ……。

　「あの玉が、この貝のなかで、こんなに育つんだよ」

　「はい？」

　相瀬は、そのいちばん下についた、大きな艶々（つやつや）した石のようなものを指差した。

　闇夜なので色はわからない。白くはないみたいだ。やっぱり黒いのだろうか。

　しずくのようなかたちをしていて、大きさは一寸ぐらいだろうか？

　大きい。

　それに、貝のなかで、あの石が「育つ」って？

　貝が育つのはわかる。

　でも、石も育つの……？

　相瀬はそれ以上の説明はせず、その艶のある石を白木の箱に入れ、最後には細い細い鎖を収めて、その入れ物に蓋（ふた）をした。

　入れ物を、ふなばたにつかまった真結の手の指の上に置く。

　真結は、その入れ物を手でつかんだ。

　もう一寸（いっすん）伸ばせば、相瀬さんの手に触れることができるのに！

　――でも、やめた。

　相瀬さんが言う。

　「その箱ってすぐれものでさ、きちんと蓋してれば、水に漬けても水は漏らないんだよ。ずっと水に入れて水がしみこんでしまうとだめだけど、それでも一日ぐらいはしみこまないからだいじょうぶ。これは、かならずその箱に入れて、肌につけたときは、そのあとかならずやわらかい布で拭（ふ）いて。そうすれば、これはいつまでもずっと輝き続けてると思う」

　「うん」

　真結は、ふなばたから離れて、その白木の箱を胸に抱く。

　男の一人が綱を渡してくれた。銀両が入った樽（たる）につながっている。

　樽には浮きがついていて、これで筒島まで縄を引っぱって帰ればいいのだが。

　毎年の二樽でも重いのに、今年は五樽か……。

　男たちが櫂（かい）を手に取った。

　「あのさ」

　少しあいだが離れた相瀬が声を大きくして言う。

　「その箱さ、もともとお姫様のものだから」

　「はいっ？」

　「だからさ」

　目を細めて、笑って。

　「すくなくとも、真結は、玉藻姫（たまもひめ）って女の子がいたこと、忘れずにすむわけだ」

　「うん」

　真結は少し考える。

　「うん。それに、この中の入ってるきれいな石のおかげで、相瀬さんがいたこともね！」

　「うんっ！」

　男たちは櫂を漕ぎ始めている。

　舳先が真結のすぐ前を過ぎる。

　舳先に座っていた若い男が、真結に向かって、柔和に笑い、軽く手を振った。

　「さようなら、相瀬さん！」

　少しぐらい声を張り上げても、いいだろう。

　さっき、あんなに近いところにいた相瀬さんが、もう遠い。

　相瀬も舳先の男と同じように手を振って、言った。

　「グッド・バイ！」

　「えっ？」

　「……神様が真結のそばにいつもいらっしゃいますように、っていう、イングランドの別れのあいさつだよ！」

　「ああ、そうか……」

　相瀬さんも、いまは、そのイングランド人なんだ……。

　では、その相瀬さんには？

　イングランド人になった相瀬さんは、どんな宗旨（しゅうし）なんだろう？

　「あの！」

　相瀬さんには、ききたいことは何でもきいておけばよかった。それをいつも気もちを抑えてきかなかった。

　そう、いまもそんなことをしたら後悔する！

　「相瀬さんには、だれがいっしょにいますように、って言えばいいのかな？」

　「だいじょうぶだよ！」

　相瀬さんも大きい声で答える。

　「わたしには、その箱の持ち主だったお姫様が、いつもついてるから！」

　「うん……」

　真結は笑った。

　いちばんの笑顔を、相瀬さんの思いに残しておかなくては！

　「だから、さよなら、でいいよ！」

　「うん。さようなら、相瀬さん！」

　「グッド・バイ、真結！」

　それが別れのあいさつだと、櫂を執（と）っている連中もわかったのだろう。

　舟はくるんと向こうを向いた。

　この舟は速い。

　相瀬さんの背中が、そして大きなかぶりものがちらっと見えたかと思うと、その姿は、いや、舟そのものが、もう闇に紛れて見えなくなっていた。

　「さあ」

　一人残された真結は、お姫様の遺してくれた箱を手ぬぐいに包んで首の後ろに巻き――。

　そして、樽につながった綱をきっちりと握って。

　「月が昇るまでに、帰らなくちゃ」

　唐子浜の村へと、力強く、泳ぎ始めた。