荒磯の姫君（下）

第45話 月が昇るまでに（16）

　「えっ？」

　真結（まゆい）は驚く。

　相瀬（あいせ）さんが言ったことそのものだけでなく、その声の変わりように。

　「わたしがやったんじゃないけど、わたしが行かなければ火をつけられることもなかった、っていうのも確かだからね。それで、その事情っていうのがへたに漏れるとさ、岡下（おかした）の殿様――ってことはいまは岡平（おかだいら）の殿様だよねぇ――その殿様の首が飛ぶだけじゃすまないから。しかも殿様自身はわけわからないままでさ。いまのこの国で、そのへんのことが漏れると、もう大騒動になっちゃうよ。せっかく、讃州（さんしゅう）の絡んだ騒動をやっと収めたんだからさ、大騒動はいやでしょ？ だったらあのお寺のことは、あんまりあれこれ言わないほうがいい」

　「はぁ……」

　なんだか、よくわからない。

　「たださ」

　相瀬さんはさびしそうにして、ちょっと首を傾げた。

　「あの真浄土院（しんじょうどいん）って、姫様が育ったお寺だったんだ。火事で死んだ尼さんっているでしょ？」

　「ああ、うん……」

　「あれ――あの子さ、姫様の友だちだった。もちろんわたしとも友だちだった」

　「もちろん」とは言うけれど……。

　いまので少しだけわかった。

　相瀬さんは文字が読めなかった。ほかの海女の娘が読めたのに、頭の相瀬さんが一字も読めなかった。

　その相瀬さんに、あの「田氏（でんし）春秋（しゅんじゅう）」のようなものが書けるはずがないと思う。

　でも、相瀬さんはその永遠寺（ようおんじ）というお寺で、文字を習ったのだ。

　いまでは、昔の唐国の国の家老がどうしたなどという、真結も知らないことまで知っている。そして、相瀬さんは、相良（さがら）讃州の屋敷に入りこみ、そして、相良讃州を破滅させるような種を着々と仕込んでいったのだ。

　――何のために？

　そう。

　相瀬さんは姫様が好きだったのだ。

　一度会ったきりの真結があの姫様が好きなのとは、比較にならないくらい。

　相瀬がもの憂（う）く言う。

　「真浄土院ってところにあった、讃州が灰にしてしまった文書が何かを知ってたのは、その子と、姫様と、わたしだけ。二人がいなくなって、わたしもここから遠くに行けば、もう、だれも知らない」

　どうこたえていいか、真結にはわからない。

　それが何か、なぜそれが明るみに出たら殿様の首が飛ぶのか。

　わからない。

　しかし、消されてしまったのはそのお寺とか文書とかだけではない。

　「でも」

と真結が言う。

　「けっきょく、岡下の殿様が残るのと引き替えに、相瀬さんも、それに姫様も最初からいなかったことになっちゃったよ」

　「しかたないよ」

　相瀬は答える。

　「そんなふうにするしかないよ。この国のご公儀（こうぎ）と、この国の領主とって関係じゃさ。ここの国じゃ、ご公儀も領主も、一つの落ち度もなく正しくなければ、って考えが強いからね。正しくない、ってことを言われそうになると、それ全部をなかったことにするしかないんだよ。それにさ、それは字に書いたものとしては残らない、ってことでしょ？」

　「うん」

　「人が覚えてることっていうのは、そうかんたんに消せないから」

　相瀬さんはそう言うまでまじめな顔をしていた。

　ここでにっこり笑う。

　「ところで、最初にさぁ、浅葱（あさぎ）が最初に嫁ぐっていうのはまちがいって真結は言ったよね」

　「ああ、うん」

　覚えていたんだ！

　「それってさ、真結が、お城の、しかも讃州を取り調べる係に入ってた人のほかは知らないはずの、あの日記のなかみを知ってることと、関係あるんだよね？」

　「えっ？」

　頬がぽっと赤くなったように感じる。

　もっとも、筒島（つつしま）からこんな沖まで泳いで来て、息も弾んでいるし、最初から頬は赤いにきまっているのだけど。

　「うん……そうだよ」

　桑江（くわえ）慎之進（しんのじょう）は野川（のがわ）玄斎（げんさい）に声をかけられ、相良（さがら）讃州の非行を調べる組の一人として加わっていた。だからあの日記の内容を知ることのできる立場だった。

　そして、それを、漁についての調べという名目で村に来たとき、真結にぜんぶ教えてくれた。

　だから、真結は、領内のほかのひとが知らないことまで知っている。

　「城下の桑江様のところに嫁ぐの？」

　海女の娘組の頭を務めると、一生、村を出られない。それを知っているから、相瀬さんはそうきくのだろう。

　「いや、そうじゃなくて」

　そこまでは相瀬さんも知らない。当然かな、と思って、真結は説明する。

　「あの、昔は相良讃州が独り占めしてた浜の奉行（ぶぎょう）職（しょく）ね、浜の村それぞれに置くことになって、そのお奉行としてこの村に来てくださる。それに、浅葱が嫁ぐのも、おんなじ職のお仲間だよ」

　「大出世だね、浅葱は」

　そう言ってから、真結に言う。

　「あんたたち、似合いの夫婦になるよ。お幸せにね」

　相瀬さんは笑った。

　それは、昔の相瀬さんは見せなかった、大人っぽい笑いだった。

　あれから五年が経った。

　二人とも、もう「娘」じゃないんだ、と思う。

　「だから、わたしは今年限り。来年からはお熊（くま）が来るよ」

　真結がそう言ったとき、船の舳先（へさき）のほうから、短いことばが聞こえた。

　何を言ったかは、聴き取れない。