荒磯の姫君（下）

第30話 月が昇るまでに（１）

　それが、五年前の今日のことだった。

　闇の中、筒島（つつしま）の岩を蹴（け）って、真結（まゆい）は泳ぎ出す。

　腰からは紐を後ろに伸ばして、あの樽を引いている。紐を足で絡めないように気をつけて泳がなければいけないが、それぐらいは真結にはなんでもないことだ。

　真結になんでもないのならば、いまの次の頭にはもっとなんでもないだろう。

　なかに入っているのは、いま下の洞穴のいちばん底で拾ってきた、あの角のない鬼鮑（あわび）――相瀬（あいせ）さんがこう呼んでいたのだからそれでいいだろう――だ。

　かわりに、あの村の岬の下の洞穴で養生していた、「角」を折ったばかりの鬼鮑をここに返してあげた。

　満月の夜と違って、今日は闇夜だ。

　相瀬さんからは、この日はろうそくを灯してもいい、上に笠をつけておいたら外には明かりは漏れないから、と言われたけれど、真結はずっと灯火なしで通した。

　灯火がないと、月のない日の筒島の洞穴の中はまっ暗だ。だからすべて手探りだった。

　でも、手探りならば目をつぶっていてもだいじょうぶだから、とくに目が痛むこの洞穴ではそのほうがいい。

　それでもどこに何があって何がいるかは、満月の夜に念入りに泳いでおいて、身につけている。

　また、そうすると、この洞穴の中も年々少しずつ変わっていることがわかってきた。

　下に貝殻が積もっていくのは、それはここにあの貝が住んでいる以上、しかたがない。

　でも、黒い岩のかたまりも落ちてきている。それも、年々、それが増えている。

　黒い岩はこの島の周りにも落ちている。筒島が崩れて落ちた岩だ。

　この島は、少しずつ崩れているのだ。

　相瀬さんはここの洞穴に蛸（たこ）や海蛇や黒鯛が入ってくるのを心配していた。

　でも、その心配はなさそうだ。

　ずっと洞穴の入り口を開けておいてはいけないけれど、少しだけならば開け放っていてもそういうものは入ってこない。

　それに気づいたのはあれから二年めのことだっただろうか。

　ここの水はなぜ潜るときに力がいるのか？ なぜ目が痛いのか？

　ふと、口のなかに含んだ水が跳び上がるくらいに塩辛かった。それで気づいた。

　塩が濃いのだ。

　塩が濃くて、あの若布（わかめ）のような藻（も）と、緑の毛氈（もうせん）のような藻と、この鬼鮑以外は生きられない。蛸や海蛇や黒鯛にはこの濃い塩水は耐えられないだろう。

　ということは、若布のような藻も毛氈のような藻も、鬼鮑も、外に出したら生きられないのだろう。

　ここでしか、生きることができないのだ。

　その洞穴の入り口も、もう閉じた。

　来年のこの時期まで、あの入り口は開くことがない。

　これが五回め、あの最後の日だけの参籠（さんろう）を含めると六回めの参籠だ。でも、それは村では真結の七回めの参籠ということになっている。

　それも明日の朝には解ける。

　そして、真結はもう二度とこの役を務めることはない。

　娘組の長（おさ）をこんな長く務めるつもりもなかった。娘組というには歳上になりすぎたのではないかと思う。

　早めに出たので、この「大仕事」が終わるまでまだ時間がある。

　真結は、その間のできごとを思い出しながら、あまり急がずに泳いで行くことにした。