荒磯の姫君（下）

第27話 別れ（６）

　「最初、探したよ……」

　真結（まゆい）が心細そうな声で言った。

　「ずっと探して、見つからなかったから、やっぱり相瀬（あいせ）さんはここまで来てないのかなって思った。でもさ」

　真結の声はとつぜん崩れそうになった。

　「ここの後ろまで来たとき、遠くから聞こえて来るみたいな、そんな女の子の声をきいたんだ。気のせいかと思った。でも、それに相瀬さんが答えてた。相瀬さんの声ははっきりわかったよ」

　ああ、だから姫様が何度も注意していたのだ。

　相瀬の声が大きいと。

　「そして、相瀬さん、女の子とずっと話してた」

　たしかに、あんなに長く話したのは昨日が初めてだったな。

　「なんだか楽しそうだった」

　べつに楽しい話ではなかった。

　でも、姫様と話すのが楽しかったのはたしかだ。

　そうだ。

　あの楽しさを真結と分かち合っておけばよかったのだ。

　そうすれば真結だって自分の「仏性（ぶっしょう）」というのをさとることができただろう。

　いまはどうにもできない。相瀬が「仏性」について話しても真結は信じないだろう。

　――いい機会だったのだ。

　どうしてそれを逃がしたんだろう？

　「眠れなかった……帰ったところが相瀬さんの家だから、よけいに眠れなかった……眠れないままに朝になって、ともかく名主様のところに昨日の相談に行こうって思った」

　「それもきいた」

　相瀬が口をはさむ。真結は相瀬のことばには答えないで続ける。

　「そこで桑江（くわえ）様に会った。どうしようか迷ったけど……」

　そうか。

　嵐で浜に損が出たこと、漁師衆の気が立っていること、名主様に相談に行ったら追い返されたこと――それも話したに違いない。

　しかし、それといっしょに、姫様を見つけたということも話したんだ。

　クワエに。

　「それは、そういうめぐり合わせだったんだよ」

　言って、自分が言うとほんと薄っぺらに聞こえるな、と思う。

　姫様が言うとあんなに心に残るのに。

　「だれのせいでもない。いや、だれのせいかっていうと、たぶん、わたしのせいだ」

　相瀬にはそう言うのがせいいっぱいだ。

　真結がゆっくりと首を振る。相瀬がきく。

　「でもさ、相手の女の子って言うのが姫様じゃなかったら、どうするつもりだったわけ？」

　「そのときは、桑江様に正直にまちがいましたって言うつもりだった」

　真結は目を閉じた。

　「ここに入る入りかたを手探りして、見つけて、お姫様に会った。お姫様は自分で言ったよ、自分が追われている姫様だって。それきいて、わたし、見逃そうと思ったんだ。だって、あんなにかわいくて、すなおなお姫様なんだもの」

　相瀬は黙っている。

　その先、どう続くか、見当はついた。

　「でも……お姫様がさ、きっぱり、言うんだもん――連れて行ってくださいって。とうに覚悟はできていました、って。そうするとさ、連れて行かないのも何か悪いことみたいに思って来てさ……どうして見逃さなかったんだろう？ だって、相瀬さんのだいじなお友だちだったんでしょ？」

　もう真結は涙声だ。

　相瀬は、崩れてくる真結を抱き止めようと、膝を起こした。

　でも、その前に一つ、言う。

　「真結とも友だちになりたがってた」

　ふうっと息をつく。相瀬も目を閉じる。

　「わたしがいけなかったんだ、姫様と真結を会わせないようにしようとしたから」

　崩れてきた真結の肩を支えてやる。

　真結はまだ体を寄せてきた。それを軽く止めて、きく。

　「ね、真結、ここに入るとき、合図、送った？」

　「合図？」

　真結はぱちっと目を見開いて相瀬の顔を見た。

　こういうときの真結の顔はかわいい。

　忘れないようにしよう、と相瀬は思い、しばらく答えなかった。

　「……そう。合図。わたしがいま入るときに送ったでしょ、最初に二度、壁を叩いて、それから三度叩くの。それがわたしがここに入るって合図だった」

　真結は目をぱちぱちさせた。

　「いいや……」

　「じゃあさ、姫様はやっぱり真結に会いたかったんだよ。そして、姫様は真結に会った。それでいいじゃない？」

　真結は、さっきのきょとんとした顔から、また泣き顔に戻った。

　立場が逆で、いまそう言われたのが相瀬だったら、ここでもうひと押しする。

　――来たのが相瀬さんじゃないとわかったって、ここにはほかに逃げ場なんかないじゃない、と。

　そうしたら、真結に下の石の隠れ家について教えようと思っていた。

　姫様があの合図に注意していたかどうかは知らない。嵐の最中に来たときには、合図が聞こえないと言って下の岩屋に隠れようとしていた。

　でも、嵐が去ってからは、居眠りしていて――。

　聞いていなかっただろうと思う。

　でも、ともかく、逃げるつもりならば、いまの相瀬の足もとにあるその隠れ場所に隠れられたのだ。そうすれば真結はだれも見つけられず、得心のいかないまま帰るしかなかった。

　わかっていて、逃げなかった。

　しかも、たぶん、としか言いようがないけれど、それは――。

　――来たのが真結だと思ったから。

　真結は崩れた。泣き声を立て、そして――。

　相瀬の体へと倒れこんできた。

　いままで相瀬がその手で真結の肩を押して、倒れこまないように支えていたのだ。

　真結がその手をすり抜けようとしたので放してやる。

　真結は自分の胸を相瀬の胸に合わせてきた。

　耳もとですすり泣きの声がする。