荒磯の姫君（下）

第2話 鬼の裔（２）

　相瀬（あいせ）が部屋に入ったとき、姫様は茣蓙（ござ）に座ったまま眠っていたらしい。相瀬が部屋に入ってきた音に気がついて、薄目を開けた。

　――これでは、入り口の壁を叩いて合図しても意味がないのでは？

　でも、しかたがないと思う。

　相瀬だって、海から引き上げた後、しばらく眠ったのだ。夢も見ないほどに深く。

　もちろん相瀬は短い時間のあいだに何度も「力の限り」まで泳いだり舟を漕いだりした。でも、姫様とは体の地力（じりき）が違うのだから、しかたがないと思う。

　それに、この用心も今日までだ。

　「姫様」

　姫様の向かいに座って、相瀬は声をかけた。

　「あの嵐のあいだ、お経を唱えてくれてましたよね？」

　「ああ、はい」

　姫様はすなおに答えた。

　「相瀬さんと村のみなさんのご無事をお祈りして」

　ほかの人がそんなことを言えば、何をきれいごとを言ってるんだと思うけれど、この姫様の場合はほんとうにそうなのだろうと思う。

　「ですから、わたしが大事だと思うお経よりも、みなさんになじみの深いお経をお読みしました」

　「ああ……」

　そう言われても、相瀬はお経なんか読んだことがないからぜんぜんわからない。相瀬にとって、お経というのは、お寺の住持（じゅうじ）さんが、詰まりながら、「えー」とか「あー」とかことばをはさみながら唱える、わけのわからない「唱えもの」でしかない。

　姫様は説明する。

　「いまから二千二百年ほど前、お釈迦（しゃか）様は入滅（にゅうめつ）された、つまり亡くなられたことになっていますが、ほんとうは仏様はいまも生きておられて、この世のすべての者を救おうとしておられる、というお経です」

　「はあ」

　お経というものに、この世の人が聴いて意味のわかるなかみがある、ということに、相瀬はまず驚いている。

　あれは、仏様と神様とお坊さんと神主さんくらいしかわからないことばではなかったのか？

　姫様の説明が続く。

　「最初から仏様は悠久（ゆうきゅう）だと言ってしまえば、人は、最初から仏様と自分とはまったく違うものだと思って、仏様の教えを聞いてもそれを親身には受け取らないでしょう。でも、仏様も、人と同じように生まれられ、またお亡くなりになられたのだとすれば、そういう人の話ならば親身になって聞こうとするかも知れません。そして、そうやって死んだ方がじつはどこかで生きておられるのではないか、いや、じつは自分の身近で生きておられるのではないかと思うと、その人への思いはますます募（つの）り、その思いを自分のものにしたいと思うでしょう？ そういうことを説いたお経です」

　「はぁ……」

　そういうことを説明してもらって、相瀬にはわかるようでもあり、でもほんとうはよくわからない。

　「でも、どうして、わたしがお経を読んでいたことをご存じなんですか？」

　「あぁ」

　ご存じというほどのものじゃないけれど。

　「聞こえたんですよ、姫様がお経を読んでいらっしゃるのが」

　「でも、相瀬さんはこの近くにはいなかったのでしょう？ それにそんな大きい声は出してませんよ、わたしは」

　参籠所に帰るふりをして盗み聞きしていたと思われたのだろうか？

　そう思われているとしたらおもしろくないけれど、でも、しかたないな、とも思う。

　「ああ、いえ、そうじゃないんです」

　相瀬は、さっきここを出てから起こったできごとを短く説明した。

　海の上で無事に村に帰れるのかどうか不安になったときと、嵐のまっ暗な海で真結（まゆい）を見失い、自分が生まれて初めて溺れることの恐ろしさにとらわれたとき、姫様の声がお経を読んでいるのがはっきり聞こえたことを話した。そのあと、小さな舟でも荒れた海を乗り切れるという思いを取り戻し、また、真結と恒七（つねしち）を見つけ出すことができたのだ――と。

　姫様は短く息をついた。

　「不思議なこともあるものです」

　言ってから顔を上げる。

　「でも、それは相瀬さんの功徳（くどく）ですよ。相瀬さんがよい行いをいっぱいなさったから、小さい舟で嵐の海を渡り、真結さんたちを助けることができたのです」

　姫様の語りようはまじめだった。

　「ああ、いえ、そんな……」

　相瀬は「そんなにいいことをした覚えはない」と姫様に言おうと思った。

　でも「よい行い」のせいでないとしたら、もともと相瀬には嵐の海で舟を漕ぎ闇の中で人を救う才が備わっていたことになってしまう。

　そちらのほうがもっとほんとうではない。貞吉（さだきち）だったらそう言ってもいいかも知れないけれど。

　姫様は続きに何か言おうとしたが、軽くまぶたを閉じて言うのをやめた。しばらく目を閉じてから、またまぶたを開け、言う。

　「ところで、相瀬さんは、今晩じゅうにわたしに言っておかなければいけないことがあるっておっしゃってましたよね？」

　「ああ」

　相瀬はその「よい行い」の話を姫様からもっと聞きたくて、その話を切り出すのをためらっていた。

　姫様がその話を断ち切ってしまったのはもったいないと思う。それに、これから話す話は、姫様にとって楽しい話ばかりではないかも知れない。

　もちろん相瀬にとっても。

　でも、姫様がきっかけを作ってくれなければ、相瀬はその話に入れなかったかも知れない。

　相瀬は話を始めた。

　「いつか、姫様は鬼に会ったことがあると言ってましたよね？」