信じるということ
魔王が
「まったく、無茶な事するわよ」
「だがよ、無茶を通せるのは魔王の強さだど」
「うふふ、ごめんなさい。いきなり飛び出しちゃって」
目に覆い被さった髪を掻き上げ、ウィンクを飛ばしつつ仲間達に謝罪する魔王。
人魚と共に波打ち際に腰掛け、ふとフレイがいない事に気付く。
「あら？ フレイくんはどこに？」
「ごめんミリア。ちょっとやっちゃった」
白渓石の盾、一夜城砦から顔を出したフレイ。その表情には、苦悶と申し訳なさが混在する苦いモノが見えた。
「さっき風の刃を飛ばした時に、腕が石化してしまったんだど」
「ガロッサが壁の中に引き摺り下ろしてくれたんだけどね。ギリギリ聴こえる範囲内に入ってたらしい」
「まあ……。フレイくん、こちらに」
魔王の言う通り、フレイは魔王の隣に座る。
灰色になり固まったフレイの右腕を、魔王は両手で優しく包み込む。
「暴走状態なら能力を吹き飛ばせますが、フレイくんの身体が保つかどうか──「待って」
有り余る魔力で石化の能力を弾き飛ばそうとする魔王を制止して、人魚の女性がフレイの右腕に触れる。
「私が撒いた力だもの。治すくらいできるわ」
「それもそうか。俺はフレイ。一応女神に選ばれた勇者の1人だ。キミの名前は？」
「アスルよ」
「どうしてこんな事件を起こしたんだ？」
治癒の時間を使い、フレイは人魚の心を紐解こうとする。
話をしてくれるのが嬉しいのか、人魚──アスルは蒼い髪で陰となった目元を緩ませて答える。
「私の故郷は、もっと南にある温かな海域。そこで少数の三日月の人魚だけで、静かに暮らしていたわ。平和だった。悪い人間が現れるまではね」
「……誘拐、かな？」
「ええ。私達は希少種だから。はじめは友好的な人柄を気取って、疑う事を知らない私達に近付いた。数日間の滞在を、私達は快く受け入れたわ。男の人なんて初めて見たから、物珍しさもあってね」
そこまで語ると、独白によって抑えていた感情を堪え切れなくなったのか、アスルから鼻を啜る音が聞こえてきた。
「ごめん、もう良い。思い出したくない事があるなら」
「いいえ、話させて。せめてもの罪滅ぼしに……。何とか逃げた私は、独りぼっちでこの近海まで逃げ延びた。ヒトのいる場所の近くに住む事になったはいいけれど、あんな事があってからじゃ、人前に姿を表すなんてできなかった。けれど」
「寂しかった？」
アスルの独白を見守っていた魔王が、波がかった彼女の髪を撫でつつ訊く。
アスルは堪え切れずわんわんと声を上げて泣き出し、魔王の胸にしがみつく。
「そうよ、寂しかったの！ でもヒトは怖くて……でも独りは嫌で。だから私の『歌』を使って、石となったヒトを住処に運んだ。そんな事をしたって、意味がないって判っていたのよ……！」
美しい歌声の痕跡すら感じられぬ悲痛な叫びを、魔王はうんうんと相槌を打ちながら吐き出させる。
「ごめんなさい。ごめんなさい……。うぅ、ごめんなさい」
「もう大丈夫ですよ。貴女を攫おうだなんて人は、もうここにはいませんからね」
そんな会話をして、アスルが一頻り泣いたあと。
「石にした人達を陸上まで運んで来るわ。時間はかかると思うけれど、海から運ぶのは二股じゃ難しいでしょう？」
「そうね。水中でも呼吸できる魔法も覚えてないし、貴女に頼る他なさそうだわ」
「じゃあ、行ってくるわ」
言って、アスルは海底の住処へと泳いでいく。
「でもよ、大丈夫かあ？ 反省はしてるみてえだけんど、あのまま逃げちまうかも知んねえぞ？」
「大丈夫だよ！」「大丈夫ですっ！」
ガロッサが懸念を伝えると、勇者と下着姿のままの魔王が同時に否定する。
「あの子は性根がとても良いんだと思う。だからこそ悪意に触れて一度は捻じ曲がってしまったけど、きっともう大丈夫だ」
治った右手で拳を作り、ガロッサに力説する。
「出た出た、フレイの女によわよわ病」
「えっ」
「ちょっとでも可愛い子にああいう姿見せられると、ころっといっちまうもんなあ」
「ちょっと」
「そうなんですかフレイくん！？ そんなふしだらな病気、私が治して差し上げますっ！」
「待って」
静かな夜のエインカイルに、そんな平和な会話が響く。
この静けさも終わり、賑やかな街が取り戻される日も、もうすぐ目の前まで来ていた。
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