命の価値が塵ほどもないこの世界で君と

第34話 ワーカホリックたち

　ゾフィが軽食を取り、湯浴みをして部屋に戻ると、チェストの上に新しい花が生けてあった。昼間お祭りで見た南国の不思議な花だ。

　ピンクのぽってりとした花弁の花が房（ふさ）になっていて、真ん中の濃い色のところが唇みたいだ。黄緑色を帯びたみずみずしい白いユリと、青い小さなアスター菊がその存在感を引き立てていた。

「きれい！ノーラさんが生けてくださったんですか？」

夜具を整えてくれていたノーラに聞いてみる。

「いいえ、公太子殿下が持っていらしたんですよ。今日は何も受け取ってもらえなかったから、と仰って」

確かにアクセサリーはお断りしたけど、たくさんご馳走になったのに。

「ランという異国のお花だそうですね。ユリや他のお花は殿下がお育てになったものなのですよ」

　ヤーデは城内に自分の栽培場を持っていて、色々育てているのだ。デスクワークに行き詰（づま）ると、こっそり執務室を抜け出してそこで黙々と作業をしているらしい。ザックに「現実逃避をしないでください」と連れ戻されるのが時々目撃されている。

　一人になってベッドに入った後も、ほんのりとユリの香りが漂ってくる。天蓋を出てチェストに近付けば、暗闇の中でユリの花だけが、夜の少ない光を集めたかのように白く浮き上がっていた。そっと顔を寄せる。強くて甘い、しかし優しい香りが鼻腔に流れ込んでくる。なぜだろうか、その香りはゾフィの心をギュウっと掴んで、泣きたいような気持ちにさせるのだった。

　それから数日、ゾフィはディーネ妃とクリスタル以外の大公家の人には会うことがなかった。処務（しょむ）が多くて三人は早朝から夜遅くまで働いているそうだ。そのせいか城の中は、御用商人や官吏たち、領主や農場主などがいつも忙しく出入りしていた。

　ディーネも忙しいのだが、主な仕事は訪ねてくる領主家族のもてなしやその差配（さはい）で、他の三人のような事務仕事には関わっていない。ゾフィも時々ディーネの手伝いをしている。

　「皆さん、お体は大丈夫なのでしょうか」

今日のお茶はユーロクでとれたミントを混ぜたもので、王城の庭のアンズの実を使った甘酸っぱいカスタードパイといただいている。

「そうねえ、本格的な収穫が始まるから皆さん忙しいみたいね。でもそろそろ一段落つくみたいよ」

　その言葉の通り、まずはエスメラルダがやってきた。少々疲れている様子で、顔色はいつもよりうっすらと白く、髪も無造作に後ろで束ねている。ポスっと布張りの長椅子に座り込んだ。

「あらあら、だいぶお疲れね？」「お姉さま、だいじょうぶ？」母子がいたわる言葉をかける。

「もう次から次へと人と案件が来るのよ。それをほとんど数人で処理しているの・・・いい加減、増員して欲しいのだけど・・・」

　疲れていても美しい人は妹姫を抱きしめると、「癒して～」と頬ずりを始めた。クリスタルもキャッキャと喜んでいる。

　「お、俺にも癒しちょうだい・・・」

そこへさらに深刻そうな人がやってきた。きれいな顔に立派なクマが出来ている。

「あらあらあら、あなたは何日寝ていないの？」「お兄さま、だいじょうぶ？」

「まだ三徹（さんてつ）です。もう一日くらい行ける・・・」

「もう、だから人を増やしなさいって言ったのに。ちゃんとレイは夕方には返してあげてよ？まだ子供なんだから」

結局彼も引っ張り出されたようだ。「うん、わかってる」そう言って背もたれにぐったりと体を預けた。

「ゾフィ姉さまにいやしてもらったらいいのじゃない？」

「いや、病気じゃなくてただの疲れだからね、いくらマールの力でも・・・あれ、もしかして癒せるの？」

その会話に視線を泳がせたゾフィを見て、ヤーデが体を起こした。

「・・・はい、でもあまりお勧（すす）めはしません・・・」

あまり偉そうなことを言ったら疎（うと）まれるのではないかと語尾が小さくなる。少なくともクレシカにいた頃はそうだった。何か異議を唱えても「いいから、治せ」と言われていた。

「どうして？」

え、と顔を上げると、純粋に疑問を口にする男がいた。女性たちも答えを待っているようだ。

「えっと、一時的に楽にはなるかもしれませんが、疲れがなくなるわけではないからです。そのまま無理をするとお体に障（さわ）ります」

「なるほど、エナジードリンクみたいだね・・・」「ドーパミンとか？」双子が謎の会話をしている。

「じゃあ、お願いしちゃおうかな」

「あの、でも・・・」

「お願い！今日だけがんばったら明日はちゃんと休むから！・・・明後日の麦刈り競争、連れて行ってあげるから、ね？」

　顔の前で手を合わせて懇願（こんがん）したかと思えば、あざとく首を傾（かし）げてねだってくる。どうしたらいいのだろう、とディーネとエスメラルダの方を順番に見た。ディーネはにこにこと笑っている。エスメラルダはゾフィの耳にコソコソと内緒話を囁いた。

「あ、いえ、そんなこと・・・」「それくらいしてもらわなくちゃ」「なんて？」面白そうにヤーデが聞いた。

「なんでも一つお願いを聞いてください、って・・・」

「俺の出来ることなら、何なりと」

ふはっと笑ってヤーデが言うと、言質を取ったとばかりにディーネが笑顔のまま大きく頷いた。それでは、とゾフィがヤーデの手を取った。目を閉じて、静かに祈る。

（この方の苦しみが無くなりますように）

「すごいな・・・！本当に疲れが取れた。最後の追い込みに行ってくる！」

一旦部屋を出かけたが、また戻って来てゾフィの前に跪（ひざまず）いた。

「ありがとう、ゾフィ。なんでも望みを言ってくれ。きっと叶えてあげるからね」

ゾフィの左手を持ち上げて、軽く口づけをすると軽快に出て行ってしまった。ゾフィはあまりの出来事に固まっている。エスメラルダが呆れて呟いた。

「何、あのテンション・・・徹夜のせい？それともやっぱり何か出るのかしら」

「メルディはお願いしなくていいのかしら」

「うーん、わたしは早めに切り上げてちゃんと休みます。お肌に悪いし」

「それがいいわね」

「あのう、大公様は大丈夫なんでしょうか？」

「「ああ、あの人は大丈夫よ！」」

継母子（おやこ）が同時に言う。

　「あの方は息抜き、というか手抜きがお上手なのよ」

「そう、今頃どこかで仲のいい商人とカードかお酒かに興じているわね・・・その分ティールニーが老体に鞭打（むちう）つ羽目になるのだけど」

執事のティールニーさんはもう四十年も大公家に仕えているそうだ。以前、膝（ひざ）が痛いと嘆いていたので治してあげたことがある。

　「さあ、私ももうひと頑張りしてきますか」

お茶を飲み終わったエスメラルダが立ち上がって、挨拶をして出て行った。部屋に再び穏やかな空気が戻ってくる。

（あ、お花のお礼をいうのを忘れてしまったわ）

水を毎日変えているので、まだ花は美しさを保っている。それでもいつかは色褪（いろあ）せてしまう。

（ずっと取って置けたらいいのに）