命の価値が塵ほどもないこの世界で君と

第22話 大公女クリスタル

　次にゾフィが目覚めると傍らには再び犬の頭があった。クスクスと笑うと、茶色の瞳がゾフィを見る。

「また、あなたなの？ポティー」

大きな丸い頭をなでて起き上がり天蓋の外をうかがうと、かなり日が傾いてきているようだった。

「今どれくらいの時間なの？」

問うともなくポティーに話しかける。

「もうすぐばんしょうの時間よ」

かわいらしい声が返ってきた。えっ、バンショウ？

「ばんしょうがなるとみんなおうちへ帰るのよ」

天蓋を開けてベッドから下りてみると、銀の髪に、水晶のように澄んだ青い瞳のかわいい女の子が立っていた。七・八才ぐらいだろうか。

　リンゴーン、リンゴーン・・・。城下の方から鐘の音が聞こえてきた。

「あれがばんしょうよ」

女の子が腰に手をあてて言う。ばん・・・あ、晩鐘！

「ねえ、あなたせいじょさまなんでしょう？お兄さまがつれてきた！」

「ゾフィ・マルガと申します」

そこで少女が下の大公女だと気付いたゾフィは、丁重に頭を下げて挨拶をした。

　ノーラとサニがゾフィに湯浴みをさせようとやってきた。

「まあ、クリスタルさま！いけませんよ、ゾフィ様のお邪魔をしては」

「じゃまじゃないのよ。ごあいさつをしていたの。わたしはクリスタル・ディローゼンよ。いごよろしくお願いします」

　少女は踝（くるぶし）丈のドレスをつまんで優雅にお辞儀をした。にこりと笑うと、くるっと後ろを向き走り去ってしまった。ポティーも後を追う。

「愛らしい姫様ですね」

「ええ、兄君も姉君も本当に可愛がられて・・・」ノーラは愛おしげにほほ笑んだ。「ご夕食の前にお湯をお使いになりませんか？」

　ゾフィが湯浴みの後一息ついていると、再び大公家の双子がやってきた。

「夕食を持って来たよ。具合はどうだい？」

「はい、すっかり元通りです。・・・ご迷惑をおかけしてしまって・・・」

「迷惑なんかじゃないのよ？こちらの都合で遠くまで来てもらったのだから。むしろ無理をさせてしまったのじゃないかしら」

布張りの長椅子に導かれて二人と話す間に、侍女たちがテーブルの上に夕食を並べる。

「明日の朝食はご一緒できるかな？父や継母（はは）にも紹介したいんだけど」

「は、はい！ぜひご一緒します」

会ってご挨拶とお詫びをしなければ・・・そんなゾフィの心を見透かしたようにヤーデが笑う。

「そんな心配しなくても気さくな人たちだから、気楽に会ってくれたらいいよ」

「そうよ、クリスにはもう会ったのね、おしゃまさんだったでしょう？あの子あなたの話ばかりして」

何か思い出したのか、エスメラルダがふふっと笑う。

　それじゃ、明朝ね、といって二人が出ていった。

　今日の夕飯は、茶色のスープの中にパンとチーズを入れて焼いたものだ。パンはスプーンで掬（すく）えばホロっと崩れて、口に入れれば玉ねぎと濃厚な出汁のうまみがジュワーっと広がる。

　バターの香りとチーズが重いかと思われたが、全くそんなことはなく、病み上がりの体に染み渡るようだ。ここのごはんはやっぱりおいしい、ゾフィは満足して眠りについたのだった。