第18話 いよいよディローゼン領へ
とうとうアッシェンを出立する日となった。アリーが、「女神さまのご加護を」と言って何度も頬や
ギルベルトがきつくゾフィを抱きしめて、護ってやれなくてすまない、と小さく囁いた。アマンダは、今日もヤーデに
「殿下、ゾフィを泣かせたら、不幸にしたら許さないんですからね」
「責任重大だなあ。心に刻んでおきますよ」
そんなやり取りを、ガハハ、と笑ってみていたゲオルクだったが、とうとう「さあ、そろそろ出発だ」と声をあげた。
三年前もこうして皆に見送られて旅立った。けれど、今日は見送る方にも見送られる方にも悲壮感はない。
アマンダやアリーの瞳は濡れてはいるが、どこかゾフィの
あの時は、不安ばかりが心を占めていた。でも今は期待と解放感、それから故郷を離れる寂しさ・・・俯いたゾフィの目からポロリと涙が零れる。
「どうぞ」アグネスがそっとハンカチを差し出した。
「ありがとうございます」受け取って涙を拭うゾフィを、アグネスは優しい顔で見ていた。
往路とほぼ同じ旅程で、一行は再びポルテの街へ到着した。マルサレック伯爵邸には現当主、フィンセントが出迎えに来ていた。
「殿下、お帰りなさいませ」
「フィンセント、わざわざ来てくれたのか。世話になるよ」
ヤーデとは気さくな関係らしい伯爵は、三十代半ばの、黒っぽい髪に黒味の強い青目をした、騎士然とした人で、現大公夫人の従兄だということだ。
この街には、大公家が直接経営している商会や店などがあって、ヤーデがそこに顔を出して来る、と言って出掛けてしまったので、ゾフィは自室で夕食を取り、早めに休んだ。
明日はいよいよ、大公国の都、ライデルヒだ。とうとうこの長い旅も終わるのだ。色々な思いが頭の中を駆け巡る。
だが、かなり疲れていたのだろう。いつの間にか深い眠りへと落ちていた。
翌朝、フィンセントと使用人たちに見送られてポルテを出発した。都市を離れると、風景は一変した。一面に緑の小麦畑が広がっていたのだ。
ディローゼンは有数の穀倉地帯で、今の大公の代になってから、ますます収量を増やしたそうだ。
所々に、新芽を吹き始めたブドウ畑や、リンゴやスモモの白い花が咲く果樹園がある。ゾフィはこんな豊かな大地を見たことがない。
目を見張って窓に張り付くようにして外を眺める。なんてきれいなの！一人呟くゾフィにアグネスが微笑んだ。ゾフィははっとして、赤くなる。
「あ、ごめんなさい。はしたなかったです」
アグネスは首を振る。
「いえ、いいんですよ。わたしもこの景色は毎年美しいと思いますから」
半月ほど旅を共にして、ゾフィはこの侍女が、愛想はないけれど、実は心細やかで優しい人だということがわかって来た。
途中、大きな農家で昼休憩を取った。この辺りの農場主で、ヤーデや騎士達とは顔なじみの様だった。
ゴードンとディーが出迎えに来ており、マルサレックの兵は昼食の後、領へと帰って行った。
昼食は農場が用意してくれた。塩漬け豚と野菜のスープ、ライ麦入りのパンとミートパイと簡素なものであったが、どれも素朴で美味しかった。
ヤーデは農場主とその息子たちとワインを飲みながら談笑している。
ゾフィはアグネスと連れ立って農場を散策してみる。冬には雪が多いそうで、頑丈そうな石造りの建物に、屋根は厚い
鶏がこつこつと地面を
飼われている犬が
そうしている間に、出発となった。相変わらず豊かな農地が続いていたが、徐々に、黒々とした森が近付いてきた。
首都ライデルヒの西側には広大な森があり、大公家の管理となっていて、狩猟や家畜の放牧、森林資源の採取に使われているそうだ。
やがて森に寄り添うように建つ白い城が見えてきた。そびえる城にはなかなかたどり着かず、森を目指すように、緩い坂道をさらに登って行った。
建物がちらほらと増えてくると、立派な門構えの城を中心点として、街が扇状に広がっている事がわかった。城門へと真っ直ぐに進む広い道を上って行く。
街の人々はヤーデとその騎士達を見ると、気安く挨拶をしたり手を振ったりしていた。
石の城壁の周りには広くて深い
塔の上の階にいる門兵に騎士が声を掛ける。何か二言三言話してから門をくぐり、城へと続く細い道を進んでいった。
「さあ、到着だ。長旅だったから、疲れたろう？」
ヤーデが手を取って馬車から降ろしてくれた。アーチ型にくり抜かれた入り口からは暖かな明かりが漏れている。
中に入れば、数十人の使用人が公太子の帰還を出迎えていた。
「客人を部屋に案内してあげて」
はい、と二人の女性が進み出る。
「今日はもう遅い。君も疲れているだろうから、細かいことは明日にしよう。ゆっくり休んでくれ」
礼を述べて女性たちの後に付いていく。アグネスも来てくれるようだ。
小ぢんまりとした、しかし居心地のいい客間へと案内される。とは言っても十分に広く、小さめの長椅子とテーブル、引き出し付きの机と椅子、かわいらしい天蓋付きのベッドがある。
「ゾフィ様、これからあなた様のお世話をする者たちをご紹介致します」
ゾフィが布張りの長椅子に落ち着くと、アグネスが二人の女性をゾフィの前に連れてきた。
「こちらがノーラ、そしてサニです。御用は何でもこの二人にお申し付けください」
ノーラと呼ばれた人は四十代位で、ふっくらとしていて笑顔が優しそうだ。
サニはまだ少女で、濃いめの肌と薄い色の髪をしており、その血が外国起源だということが一目でわかる。
挨拶を済ますと、三人はテキパキと動き始めた。お茶と軽食を用意し、ゾフィに湯浴みを促し、清潔な夜着に着替えさせるとふかふかのベッドへと追いやった。
枕元には水差しと銀色の小さな呼び鈴が置いてある。御用の際はお呼び下さい、お休みなさいませ、と口々に言い、下がってしまった。
ゾフィもとにかく疲れ果てていたのでありがたかった。明日から新しい生活が始まる。自分にもできることを探さなくちゃ。でも今は休息だ。そう意気込んで、疲労と睡魔に身を任せることにした
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