第15話 帰郷
ポルテは街道の分岐点にある街でよく栄えた都市だった。
大公領と交易をする商人たちの陸路となっており、繁華街や宿などが充実していて、王国の都市よりも賑やかなくらいであった。
かなり夜も更けた頃、馬車は宿屋ではなく、大きなお屋敷へと到着した。マルサレック伯の別邸だ。屋敷の使用人、十人程が公太子一行を出迎える。執事長が進み出て慇懃に挨拶を述べた。
ヤーデが案内された部屋に入ると、見慣れた女性が待っていて礼をした。
「やあ、アグネス、君が来てくれたのか」
「おかえりなさいませ、殿下。姫様が、私が適任だろうと
「そう、それは心強いな。メルはどうしてる？」
「ユーロク伯爵様の所でございます。タリアが護衛についておりますから」
ユーロク伯は大公の実弟で大公領の南部を治めている。伯爵領では今新しい街を建設中で、エスメラルダが一任されていた。
このアグネスはエスメラルダ付きの侍女で、タリアというのは最近出産して復帰をした護衛騎士であった。
「殿下がお戻りになる頃には、姫様もご帰還なさるそうです」
「わかった。明日から彼女の世話をよろしく頼むよ」
「承知いたしました」
翌日、一行は朝早くアッシェンへ向けて出発した。途中で離脱したゴードンとディーの代わりにマルサレックの護衛が二人付く。荷馬車が一台と荷馬二頭も加わった。
馬車はというと、昨日まで乗っていたものより格段に乗り心地がよかった。その馬車だって、ゾフィにとっては今までで最高のものだったのだが、一日で更新されてしまった。大公家の紋章が付いていて、普段は大公女殿下も乗るそうだ。
今ゾフィの前に座っている人は、薄いブロンドの髪とキリリとした青い目の、灰色のドレスに白いエプロンを着けた女性だ。
とても有能な人で、ゾフィが何を望んでいるかすぐに察してくれた。年の頃はアンネと同じだが、無駄なことを一切話さないところは全く正反対であった。
アッシェン領都ヘンプトへの
討伐の時の王都から砦までの旅を思えば、こちらの野営はちょっとした宿の様だった。
やや取っつきにくい侍女の存在にも慣れた頃、馴染んだアッシェンの赤茶けた大地が見えてきた。
アッシェンの気候は乾燥している。夏は暑く冬は寒いが、雨や雪もめったに降らず、穀物もほとんど育たない。わずかな草地で山羊や馬を飼うのがやっとであった。
干ばつが起ころうものなら、あっという間に民が飢えてしまう。食料はほぼ外部からの輸入に頼っているため、領都ですらあまり豊かではなかった。
だが、ゾフィが数年ぶりに帰ってみれば、そんな光景は随分違っていた。領都郊外まで
農民たちが種蒔きや田おこしに精を出し、水路では子供たちが熱心に何かをすくっている。大公家の馬車を認めて、手を振ってくる者もいた。
アッシェン城に到着すると、ゲオルクとゾフィの兄ギルベルト、その妻アマンダが出迎えた。アマンダがゾフィを抱きしめる。そしてギルベルトのぎこちない抱擁の後には、ゾフィにとって思いがけない人が待っていた。
「おばあちゃん！」
自分を育ててくれた懐かしい人と固く抱き合う。もう
「よお、手間かけたな。長旅ご苦労さん。一騒動あったそうだな」
「ええ、騒動という程のものではないですけど」
「俺からも礼を言わせて下さい、殿下。妹を送って下さりありがとうございます」
ギルベルトは右手を差し出してヤーデの手をがっしりと握る。相当鍛錬を積んできているのだろう、英雄と呼ばれるに相応しい立派な体格で、茶色の髪に薄青の目をしている。外見こそゾフィにあまり似ていないが、瞳の色は同じだ。
「ヤーデ様、うちのかわいいゾフィにヘンな事してないでしょうね？」
アマンダはまたゾフィに抱き着いている。あの、すごくよくして頂きました。ゾフィが口をはさむもアマンダは続ける。
「騙されちゃダメよ、この人本当は腹黒なんだから」
「人聞きが悪いなあ。俺アマンダさんに何かしましたっけ？」
「ああ、こんなに細くなってしまって、可哀想に。あっちで休みましょう。あなたの甥っ子にも会ってやってちょうだい」
どうやらヤーデの話に付き合う気はない様だ。アリ―と三人で部屋に引っ込んでしまった。
「・・・まあ、なんだ、お前さん達もいったん休め。後で話がある」
嵐のように去っていった女性たちを見送ると、ゲオルクがばつが悪そうに言った。
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