命の価値が塵ほどもないこの世界で君と

第2話 再会

　「やあ、よく来てくれたな、ヤーデよ」

ディローゼン大公国の公太子ヤーデは、クレシカ王ヨアキンの私的な応接室に通されていた。鮮やかな絨毯と豪華な彫刻が施された調度品が目を引く。

「この度はご成婚おめでとうございます。陛下におかれましてもお元気そうで何よりでございます」

「そんな他人行儀はやめてくれ。そなたにくらいは昔のように接して欲しいのだ・・・」

胸に手を置いて頭（こうべ）を垂れるヤーデを見て、ヨアキンはさみしそうに言った。

　実のところ、この二人は幼馴染であった。幼い頃はヤーデの双子の妹エスメラルダと、ヨアキンと彼の妹マリエルの四人でよく遊んだものだ。父親が従兄弟同士でもあり、今は亡き前王妃がエスメラルダを気に入っていたので、折に触れてはこのクレシカ城に滞在していた。

　「陛下、わたくしにもご紹介下さいませ」

横から王の腕を取る者がいた。

「う、うむ、そうであったな。これがわが王妃イレーネだ」

「お会いできて嬉しいですわ、ヤーデ公太子殿下」

「こちらこそ、ご拝謁かないまして光栄です、麗しき王妃殿下」

ヤーデは王妃の左手を取り、形ばかりの口づけを落とした。ちらりと見上げ微笑むと、王妃は頬をポッと染めた。

「さあ、座ってお茶にいたしましょう。南方から珍しい茶葉をとりよせましたのよ」

　王妃イレーネ・フォン・クレシカ。父親のコルネ子爵は、最近クレシカ港の使用権を独占し、物流を牛耳っているという噂がある。ヨアキンが一目惚れをし、王妃にと請うたという話だ。

　茶色の巻き毛に榛（はしばみ）色の瞳、小さい顎（あご）に厚めの唇、女性らしい体つき。すこぶる美女とは言えないが、男ならふるいつきたくなるタイプの女性だろう。

　ぽってりした上唇（うわくちびる）の上の大きめのほくろが、彼女をより色っぽく見せている。豊かな胸が襟（えり）ぐりの深いドレスによって強調され、やや背が低いためか、男の顔を上目づかいで見る仕草が癖になっているようだ。

　年頃の男がこういう女性に引かれるのは仕方がない。ヤーデとて本来ならば祝福してやりたいのだが、ディローゼンとクレシカには少々特殊な事情があった。

　五年ほど前まで、王太子であったヨアキンは大公女エスメラルダと婚約していた。ところが、その頃「聖女」が市井に現れた。

　先代王エルヴィンはその「聖女」を次期王妃にと望んだのだ。そのため一方的に大公国との婚約を取り下げたいと言ってきた。

　父大公はたいそう立腹で、一時は国交も危うかったが、王国諸侯の計らいで何とか関係を保っている状態だった。

　しかし昨年エルヴィンが死んだ。すると即座にヨアキンは「聖女」を捨て、このイレーネ妃と結婚したのだ。

　この男はそんな無分別な人間だっただろうか。子供の頃からなかなか本音を言わない男ではあったが、エスメラルダには懐き、彼女の言うことは素直に聞いていた。

　彼女への思いは深いように見えたが・・・と幼馴染の方を見遣ると、ヨアキンもこちらを見ていた。

　「ヤーデ、その・・・メル、いや、エスメラルダ姫は息災か」

「・・・ええ、変わりなく。相変わらず公務やら研究やらに忙しくしておりますよ」

「そうか！最近よく思い出すのだ。毎年そなたらが来るのを心待ちにしていたな。あの頃は何の憂いもなく・・・」

　懐かしそうに細める父親譲りの赤茶の目に、暗い影が揺らめくのが見えた。ヤーデが口を開こうとした時、着座を促す声がかかった。

　甘く強い香りが鼻孔をくすぐる。南方の珍しい茶葉を手に入れたと言っていた。コルネ子爵は独自に貿易ルートを持っているのだろうか。

　それにあれは、オーリス王国の白磁の茶器だ。輝く白い肌に青い染付が美しい。かつては貴族の間でもブームになったが、オーリスの港が他国の手に落ちてからは、すっかり手に入りにくくなった。

　「さあさあ、わたくしの実家から届いた希少なお茶なんですのよ。きっとヤーデ様も初めてお飲みになりますわ」

「恐れ入ります。なるほど、良い香りですね。茶器の趣味もいい」

そう言ってにっこり笑う。

「そうでしょう！これも父が手に入れてくれたのです。わたくし美しいものが大好きですの！」

王妃は胸の前で手を合わせると、また頬を染めて嬉しそうに笑った。

　王との茶会を終えて、ヤーデはあてがわれた客室へと向かっていた。四人の護衛騎士も一緒だ。

「くそっ、この絨毯歩きにくいっすね。あっ、拍車に引っかかった！」

毛足の長い絨毯に悪態をつくのは、新しく近衛に入ったディーだ。

「殿下の御前（ごぜん）だぞ、少しは言葉を慎め」

真面目なセルカがお調子者を窘（たしな）める。

「はっはっは、しかしこれほど変わってしまうと、懐かしさの欠片（かけら）もありませんな」

顎ひげを弄（いじ）るゴードンが、ぴかぴか光る鎧（よろい）をのぞき込みながら言った。兜にはど派手な羽飾りがついている。

「何すか、この羽飾り。魔物の羽っすか？」

「こりゃあ、コカトリスの羽だな」

「マジっすか。俺も早く魔物狩りに行きたいっす」

「愚か者め、物見遊山（ものみゆさん）ではないのだぞ」

　城の内装は、先王の生存中とはまったく変わってしまっていた。豪華なタペストリーや蜜蝋で出来たロウソクのシャンデリア、南方の絢爛（けんらん）豪華な壷や瀟洒（しょうしゃ）な家具がところせましと飾ってある。

　武人でもあった先王の、実用的で質実剛健な趣味とは大違いだった。

「すごいですね。地方を見る限り豊作でもないようでしたが、どこから資金を調達しているんですかね」

農家出身のザックが皮肉っぽく言った。

　王都に来る途中、すでにこの国にはほころびが見え始めていた。気力のない目の痩せた人々と放棄された耕作地。

　王都などの都市部ではまだ目には見えていないが、そろそろ肌で感じている者もいる頃だろう。民が飢えれば、もう国としての体（てい）は成り立たないのだ。

『人っていうのは、お腹がいっぱいになって初めて人らしくなれるんだよ』

懐かしい祖母の言葉が甦る。実りの季節、金色の穂の中に立つ祖父母は誇らしそうだった。戦火や貧困を乗り越え、国中の人の腹を満たしているという誇り。

『不幸な人間の中におったら、自分も幸せになれるわけねえさ』

これは祖父の言葉だ。俺たち兄妹に生きる道を教えてくれた人たち。自分もいつかあんな風に立てたら、と思う。

　客間に入って再びげんなりする。煌びやかな螺鈿細工のテーブルにゴブラン織りの派手な長椅子。真っ赤な絨毯。すべて国外からの輸入品だ。一体どれほどの血税が使われているのか。

　ヨアキンは愚かではなかったはずだ。民を蔑（ないがし）ろにすれば、自分の身に帰ってくる。それが為政者というものだ。そんな道理がわからぬ者ではなかった。

「頼むから道を違（たが）えてくれるなよ、ジョー」

ヤーデは誰もいなくなった部屋で、幼馴染の名を呟いた。