隣に住んでる聖女様は俺がキャラデザを担当した大人気VTuberでした

第9話 聖女様のチョコと配信前

「やーっと終わった。疲れ死ぬかもしれん」

「まだ一日目だけどね」

　テストが終わり放課後になると庵と奏太は、だらだらと歩きながら自宅へ向かっていた。

　休暇明けの身体にテストというのは中々堪えるもの。

　残り二日はこれが続くのかと思うと疲れがどっと増した。

「けど、まじでテスト対策助かったわ」

「こっちも美術の課題ありがとうな」

　友人らしく互いに長所、得意な分野で助け合い冬休み明けを乗り切ろうと頑張っていた。

　特に庵はイラストレーター、それも神絵師などと言われるプロだ。

　彼には正体を明かしてはいないが、バレない範囲で美術課題などをよく手伝っている。

　普通の高校生である奏太にとって、絵が上手い庵は頼もしい存在だろう。

　因みに庵の芸術科目の選択は書道だ。

　美術だと何かの拍子にイラストレーターだとバレるかもしれないし、書道なら程々に美術センスを活かせるだろうと思って選んでいた。

「んじゃ、こっちだから」

「お疲れ様」

　庵と奏太は学校から五分ほど歩いたところにある住宅街の十字路で別れた。

　庵の自宅はここから十分ほど歩いたところにある。

　一人になった庵は住宅街を抜けて市街の方へ出る。

　自宅付近まで帰ってくれば、暖かい飲み物やテスト勉強用の栄養ドリンクを求めて近くのコンビニへと寄ることにした。

　そして、そこで庵は銀髪の少女の姿を見つけた。

「あ。今、お帰りですか」

「おう」

　コンビニに入ろうとしたところで、中から制服姿の明澄が出てきた。

　また、彼女は両手を温めるようにホットコーヒーが入ったカップを持っていた。

「お昼ご飯ですか？」

「いや、暖かい飲み物と栄養ドリンクをな」

「そうでしたか。やはりお疲れ気味なんですね」

「ま、そのためのドリンクだし、テストはあと二日だし配信も今日くらいだからな。大丈夫だ」

　朝のやり取りのように庵の目の下にはまだクマが残っていて、栄養ドリンクと聞いた明澄は心配そうな表情をする。

　ただ、二日乗り切ってしまえば何とかなるし、そもそも普段から勉強していない自分が悪い。

　庵は気丈に振舞って見せる。

「そういえば、良いモノが有りますよ。これ、食べますか？」

「チョコか」

「ええ。疲れた時は甘い物と言いますし、糖分補給は大事です。どうぞ」

「さんきゅ。貰っとくわ」

　明澄は徐に手首に提げていた袋から板チョコを取り出し、銀紙を少しだけ剥いで庵の方へ向ける。

　夕食を世話になっているお礼もあるのだろうか？

　どうやら食べろ、ということらしい。

「どうです？　美味しいでしょう？」

「あー染みるわって、あ……」

「？」

　断る理由も無ければ気遣いを無碍にするのも悪い。庵はありがたく貰っておくことにする。

　けれど、彼は少しだけ選択を間違えた。

　庵は差し出されたチョコに直接口をつけてしまったのだ。

　庵と明澄には身長差があるので、チョコは上を向けて差し出される。

　それが庵からは口元に向けられているように見えて反射的に齧ってしまった。

　それに気づいて庵は少しだけ固まる。

「悪い、直接口をつけちまった」

「ふふっ、大丈夫です。私が割って渡せば良かっただけですし、別になんともないですよ」

　庵が慌ててすぐに謝るが、明澄は笑いながらチョコを口にする。

　気にしてない、とアピールしたかったのだろう。

　しかし、咀嚼している内に段々と明澄の顔は俯いていく。

　彼女は黙って誤魔化すようにもぐもぐと口を動かしていた。

「……気にしてんじゃん」

「言わないでくださいっ！」

　そんな明澄を見て庵も恥ずかしくなったのか、ボソッと呟いて指摘する。

　さっきまで甘かったチョコの味なんてもう分からない。

「新しいの買ってこようか？」

「い、いえ、大丈夫ですから！」

　彼が気を使い店内へ向かおうとするが、既に口にしてしまって今、新しいのを貰っても仕方がない。

　明澄は少しだけ無理に笑いながら庵を引き留めた。

「では夜の配信、よろしくお願いします。それまでお身体を休めて下さいね」

「ああ。そっちもな気をつけて」

「はい……」

　そうして互いにいそいそとしながらその場を後にする。

　二人共に取り繕うけれど、それは年頃の男女にとって思わぬハプニングだ。

　マンションに向かう明澄の耳は少し赤くなっていて、庵の口の中は今になってチョコの甘さと苦味が押し寄せて来るのだった。

「遅いですね」

「遅いな」

　午後八時半頃。

　庵と明澄はパソコンの前で今日のもう一人のコラボ相手を待っている状態だった。

　今日、二人は既にテスト勉強や仕事を終わらせているので、後は配信さえしてしまえば忙しさから解放される。

　だが、待ち人現れずと言った感じで困っていた。

　ただそれでも最初、通話を繋いだ時に残っていた昼間の気まずさが、この待ち時間の間にすっかりと消え失せたので有難くもあった。

「どうもー。お二人さん、遅れてごめんねー」

　そんな腑抜けたような声がディスプレイ越しに聞こえたのは配信まで十分を切ったところだった。

「あの、放送まで十分も無いのですが？」

「まぁまぁ、零七（れいな）も忙しいんだろうし」

「ごめん、寝てた。てへぺろ」

「てめぇ……」

　ようやく現れた相手に明澄が冷たいトーンで咎め、庵がフォローする。

　けれど、彼女のそんな口ぶりに庵は手のひらを返して怒ったりと、およそ配信間近の会話とは思えなかった。

　ただそれは一定の信頼があるからでもある。

　今日のコラボ相手は、九重（ここのえ）零七（れいな）と言い、明澄の同期生だ。

　明澄の親友とも言うべき存在で、庵を混ぜて三人はよくコラボをする仲間だった。

　また、零七の担当絵師とも庵は面識があったりする。

　彼女は薄青の髪に眠たげな表情をした小柄な少女で、ゲーム好きのオタクという設定のVTuberだ。

　チャンネル登録者は五十万人を超えるこれまた人気の配信者で、同期たちの中では明澄とツートップを飾っていた。

「最近寝てなくてねぇー。一応、進行表には目を通してるから」

「それなら良いですけど。それと倒れないようにちゃんと寝て下さい」

「俺たちも人のこと言えないけどな」

「ですね」

　人気配信者とイラストレーターの三人ははっきりいって年始の今、かなり忙しい。

　何せ零七も学生である。寝不足なのも大方テスト関係だろう。

「あれ？　二人共、何かあった？」

「何かとは？」

「う〜ん、なんだろ？　でも何か距離感近くなったよね」

「勘違いじゃないか？」

　鋭い。零七はのんびりとして鈍感そうな少女なのに、かなり目ざといようだった。

　それはもう全部バレているんじゃないかと思うほど。

　とはいえ、まさか二人がお隣同士で配信しているとは思うまい。

「もしかして、ヤッた？」

「下品ですよ」

「お前一応、アイドルだろ」

「はっ、そんなものはとうの昔に捨てたわ」

　包み隠くすことなく最低な事を平気で零七は口走る。

　そんな彼女に明澄は慣れているのか薄い反応だった。

　庵が呆れながら窘めるも、彼女はさらに吐き捨てるように言い放つ。

　あけすけな物言いだが、彼女の愛らしい見た目とはギャップがあってファンからのウケは良かった。

　また、庵たちも零七とは気を許せる関係だからこそ、個性と認めて受け入れている。

　三人の関係性を簡単に言うなら、悪友みたいなものだろうか。

「全く、初期の頃のあなたはどこに行ったんですか。って、そろそろ時間ですね、始めましょう」

「あいよ」

「ほいほい」

　ロクに打ち合わせもせず駄弁っている間に配信の時間を迎える。

　明澄は二人で清楚コンビとして走り抜けてきた配信初期の頃を思い出し、悲し気に言いながら配信開始のボタンを押すのだった。