呪火（しゅか） －呪詛の姫君と刃の防人－

序 幸福な呪い

　――火恋（ひれん）の髪は、綺麗な黒ねぇ。

　幼い火恋の髪を指で丁寧に梳りながら、母が穏やかに微笑んだ。あたたかな、春の日差しのような笑顔。火恋の大好きな笑顔。

　――でも、こんなにくせっ毛でまとまらないのよ。

　おしゃまな火恋は、もっと褒めてほしくて、でも素直に受け取れないのもあって、そんな風に言って頬を膨らませた。

　――この間も、礼狼（れいろう）におしとやかじゃない髪って、からかわれたの。

　拗ねた口調で弟のことを告げ口してやると、母はまぁ、と言ってくすくすと笑った。

　――あの子はきっと、大好きなお姉様と遊びたいだけなのよ。

　――そんなことないわ、絶対。

　お気に入りのぬいぐるみを抱きしめ、火恋は言い切った。しかし母は、まったく気にした様子もない。後ろからぎゅうと抱きしめてきたかと思うと、そのまま、頬ずりをされる。

　――お母様とお揃いの髪は嫌？

　くせっ毛の火恋とは違い、母の髪は、癖がなくまっすぐだった。いつ見てもつややかな髪。今だって、天窓から入る夕方の蜜色の光を弾き、美しく輝いている。

　けれど、大好きな母にこんな風にぎゅっとされて、そんな風に言われては、火恋はぐっと黙る他ない。

　――お父様はね、お母様の髪の色を、好きだと言ってくれたのよ。

　不吉な夜闇の髪。きっと悪鬼が巣食うに違いない――そう言われた髪を、父が好きだと言ってくれた。触れてくれた。

　――だからお母様はね、お父様が好きだと言ってくれたこの髪を、好きになれたのよ。

　今だってそう。やわらかな花の香りで火恋を包み込みながら、母が言う。

　――火恋とお揃いの色だから、もっと、好きになれるのよ。……そして、火恋の髪は、もっと、ずっと大好き。

　優しく抱きしめてくれる腕の中は温かくて、くすぐったくて。

　――火恋も……、お母様の髪、大好き。

　――あら、それじゃあもっとお揃いね。

　そう言って母は笑う。火恋も、母の腕を包む袖をきゅっと掴んで、一緒に笑った。こんな温かな日が、ずっと続くと思っていた。

　――しかし髪と同じ色の夜が、母を永遠に奪ってしまった。火恋の髪を、母と揃いの黒を燃え上がらせて。