第13話
◆
地面を蹴りつけると、コンクリートに蜘蛛の巣状のヒビが入る。
吸血鬼が振り返る。
遅い！
その時には、頭上にある梁に飛びついている。
肩と足の傷が瞬時に完治。胴体からは防弾着を貫いて食い込んでいた銀の弾丸が、押し出される。
全身が爆発しそうだ。
全身の筋肉が意志とは無関係に隆起し、防弾着が軋みをあげ、外套が張り詰める。
吐く息が高熱を孕み、冬でもないのに白く染まる。
それを残して、眼下の吸血鬼へ急降下。
上へ目を向けようとしていた奴は、唐突に足元に俺が出現したのに気づいても、こちらへ視線を送るのは遅すぎる。
俺の右手が突き出される。
手刀を吸血鬼が不自然な姿勢で回避、腰から上がずれるような、人間には不可能な姿勢。
奴の蹴りが唸りを上げて俺の頭部へ。
頭を粉砕するのに十分な一撃だったが、俺の手がそれを掴み止める。
骨折。瞬時の治癒。
青い光が走る。吸血鬼の爪が自分の足を切り落とし、切り離された足が爆散。
その塵の煙を突き抜けて、俺の直蹴りが吸血鬼の胸に衝突。感触で骨をへし折り、心臓さえも破裂させたとわかる。
木の葉のように舞い、残っている鉄骨製の柱に衝突した吸血鬼の体のその勢いで、頑丈そのものの鉄骨がへし曲がる。廃倉庫の建物自体が不規則に揺れた。
ふざけやがって。
濁った声、血を吐きながらの声で吸血鬼が罵声を上げ、立ち上がろうとする。
俺は床を蹴り、次には吸血鬼の目の前に立ち、持ち上げた足でその頭部を粉砕しようとした。
際どく吸血鬼が俺の横を抜ける。俺の足の一撃はついに鉄骨の一本を破断させる。
背後に回った吸血鬼の爪が俺の体を背中から胸へと貫通。
本当ならそこで俺の体を両断する、というか、引き裂きたかっただろう。
吸血鬼の困惑が、見ずとも伝わってきた。
俺が胸の前で爪を握りしめ、完全に固定。口から血が溢れる。肺に血液が溜まり、こうしている今も溺れていくが、構うものか。
ダンピールとしての力を、解き放つ。
青い光が放射され。
しかし弱まり、消える。
咳が漏れる。手から力が抜ける。
猶予はない。
力を再度、放射する。
吸血鬼の爪が砕け、奴は飛び離れて間合いを取った。
くそ、遅かった！
俺は向き直り、胸から爪を引き抜いて捨てる。
呼吸が激しく乱れる。青い光が俺を包んでいるが、今やそれは自分を傷つける、自身を焼き続ける業火以外の何ものでもない。
第四封印が解除されているため、胸の傷は治癒している。
しかしV2MMはモデルになったV2、吸血鬼ウイルスとは違い、限度がある。
V2MMを宿していても、人間は人間なのだ。
濁った咳をとともに大量の血を吐き、歯を食いしばり構えを取り直す。
「どうやら貴様は、自らの力で死のうとしているようだ」
吸血鬼が先ほどまでの大慌てなどなかったかのように、平然と言葉を向けてくる。
不愉快なことに、その服まで完全再生されていた。
その顔面を原型がなくなるほど殴りつけたいところだが、それも難しい。
俺の全身はすでに重すぎるダメージを負い、回復が間に合っていない。つまり限界間近ということ。
少しでも状態を整えるためには、吸血鬼のおふざけのトークに付き合わなくてはならないとは、恨めしい。
俺が黙っているからだろう、吸血鬼が間合いを計りながら、語り始める。
「ウォーレン・ハンブルトンは裏切り者だ。我らに背を向け、人間どもに協力するなど、吸血鬼の恥だ。しかしそれ自体は大したことではない。裏切り者の一人や二人など、なに、長く生きれば気にもならん。嫌というほど、そういう輩がいるのだ」
ありがたいことに、こいつがどうして俺と少年の二人組をしつこく追い回すか、教えてもらえそうだ。
吸血鬼の足が止まり、瞬間、その体が搔き消える。俺の強化されている動体視力はそれを捉えている。
貫手は避けたが、足を脅かされ、なんとか転倒を免れたところを回し蹴りで跳ね飛ばされる。手加減されていることに感謝するしかない。
床に転がり、受け身を取り、即座に立ち上がる。
が、眼前に吸血鬼。
「あいつは人間との間に子を作った。呪わしい混血児、ダンピールなどと呼ばれる、我ら吸血鬼の宿敵だ。ただ、これもまたどうでもいい。やはり長く生きれば、人間との間に子が出来ることもあることだ。何故かは知らんが、根絶やしにはできん。あるいは我らには、人間を求める本能が隠されているのやもしれんな」
回り道をするとは、俺の疲弊が時間とともに重くなると読んでいるのだろう。
さっさと本題を話してくれ、と言いたい俺の頬に拳がめり込む。本当の吸血鬼の怪力なら、人間の頭を砕くのはスイカを叩き割るくらい簡単なはずだが、やはり手加減されている。
よろめき、姿勢を作ろうとしたところを、下段蹴りで両足を刈られて今度こそ倒れこむ。
起きようとしたところを、顎を痛烈に蹴られ、意識が一瞬、どこかへ飛ぶ。
それでも本能的に起き上がろうとしたが、胸を踏みつぶされ、強制的に停止させられる。
目の前には完全な優勢に、吸血鬼が満足げに笑う顔がある。
「あの裏切り者は人間との間に子を作ったが、しかしその相手が問題だ」
相手？ ウォーレンの妻？
「あの者が娶ったのは、ダンピールだった。つまり、あの男の息子は、その血の四分の三が吸血鬼なのだ」
呑気に驚ける体勢なら声の一つもあげただろうが、残念ながら今の俺は胸を押しつぶされる寸前だった。
二つの問題があった。
ウォーレンの妻とは何者なのか。俺は何も聞かされていない。どういう立場の女性で、どういう形でウォーレンと接触し、夫婦になったのか。
もう一つは、ダンピールと吸血鬼の間に子が生まれる可能性が極端に低い、という情報を聞いたことがあるのだ。ほぼ確実に流産すると聞いている。
その二つがクリアされた結果が、久梨原篤郎という少年になる。
目の前の吸血鬼が道郎＝ウォーレンを襲ったのは、あの男が原因ではなく、その子どもが理由か。
それだけわかればどうとでもなる。
俺は力を振り絞って吸血鬼の足を外そうともがいた。
それより先に一瞬で伸長した爪が俺の肘を貫通、コンクリートの床に縫い付ける。
叫びながら身を捻り、腕が引きちぎられる寸前の想像を絶する痛みに耐え、もう一方の腕が吸血鬼の脚を掴み取る。
取れなかった。
掴み取る寸前、「おっと」と吸血鬼はおどけた様子で足を持ち上げ、次には俺の無事な腕の方を踏み砕いていた。
絶叫というほどではないが、声が漏れる。
貫かれた肘も、砕かれた方もV2MMが俺の生命力、体を構築する基礎的なエネルギーを代償に高速で治癒させていく。
だが今ではもうそれも遅すぎた。
「死ね」
吸血鬼の目がひときわ強く赤く光り、持ち上げられた足が俺の頭に落下してきて。
ガスが抜ける発砲音と共に、吸血鬼の肩で小さな血の花が咲いた。
（続く）
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