♠３　夕焼け色の襲撃者


　紅莉たちが住む河口市には、教会がない。

　十数年前までは神父が管理している小さな教会が街外れにあったのだが、不審火による火災で焼失してしまっていた。以来、この街には神に祈るための場所というのは存在していなかった。


　しかし、紅莉の前に今あるのは、見紛うこと無き教会だった。



　学校からの帰り道。敢えて家には向かわず、閑静な住宅街の路地を進み、猫除けのペットボトルが乱立された裏路地を抜けて五分ほど歩く。


　その先にあるのが、この天啓教会だった。


　暖かみのあるレンガの壁には蔦が這い登り、深緑色の三角屋根の上には如何にもな十字架がそびえ立つ。

　これは焼け落ちる前にあった教会、そのままの姿だった。




　入り口にある両開きの木戸を開けようと、紅莉は手を伸ばす。

　その瞬間、彼女が来たことが分かっていたかのように、ギギギとひとりでに開いた。



「いらっしゃい、紅莉」


　扉の向こうに現れたのは、黒の神父服を纏った長身の男。髪も目も鴉（からす）のように真っ黒で、闇に溶けてしまいそうな見た目をしている。

　服装からすると、彼はこの教会の主（あるじ）のようだった。



「……最近、何か異変は？」


　紅莉はこの神父に会いに来たらしい。彼に挨拶を返さず、愛想もない言葉で質問を投げる。



「んー、何も無いよ。ふふふ。この辺の人たちは信心深くないのか、誰も来ないんだ。あぁ、でも。ひとりだけ、お客さんが来たよ」

「マルコに、客……？」

「うん。女性の迷える子羊さ。何やら悩みがあったようだったから、ボクが罪を聞いて癒してあげたよ。そうしたら、とっても喜んでくれたんだ。いやぁ、神のお導きに感謝だねぇ～」



　――神なんて信じていない癖に、どの口が言っているんだか。


　そんな突っ込みを抑え、紅莉は神父の脇を通り抜けて中へと入った。

　マルコと呼ばれた神父は、一度も目すら合わせない彼女の無礼には気にも留めず、ニコニコとした表情を崩さずに扉を閉めた。



「それで？　今日はボクに会いたくなった？」


　神父は礼拝堂の祈りを捧げる祭壇に腰掛け、スマートフォンを弄っている紅莉に声を掛けた。

　神聖な場所に土足で踏み入る紅莉だが、彼は気にした様子はない。


「んなわけないでしょう？　何で私が、貴方なんかに」

「だってほらぁ、ボクって俗に言うイケメンだろぅ？　紅莉も好きになっちゃったかと」


　真っ黒な神父は、端正な顔をニタァと歪ませた。


「残念。私には想い人が居るんだから」

「妬けるねぇ。ボク、嫉妬しちゃいそうだよ」

「そんなことより、これ見て」


　紅莉は操作していたスマホをマルコに差し出した。

　彼は彼女に近寄って、スマホの画面を覗き込んだ。


「なんだい？　……あぁ。遂に始まったんだねぇ」


　顎に手を当てながら、ふむふむと納得したような顔になった。彼は紅莉がここへ来た理由に察しがついたらしい。

　その画面には、紅莉が教室で見ていたニュースの記事が表示されていた。



　――占い師、連続殺人事件。


　この河口市近辺で起こった、占い師を狙った殺人事件である。



「いいから、マルコもちゃんと協力してよね」

「はいはい。御主人様の仰せの通りに」


　黒の神父は、これから始まるであろう更なる事件の予感に、悪魔のような恐ろしい笑みを浮かべた。



　◇


　学校での授業を終えた悠真は、夕焼け色に染まるアスファルトの上を歩いていた。

　ワイヤレスイヤホンで流行りのアップテンポな曲を聞いているにもかかわらず、彼の足取りは重い。


　こうして独りで下校するのは、本当に久々だった。中学校時代は所属していたサッカー部の連中と帰るのが常だったし、高校に進学してからは交際をしている星奈と帰るのが当たり前だったからだ。


　目の前の交差点の信号が赤になり、彼は足を止めた。

　それと同時に曲が切り替わった。今月の売れ筋ランキング一位を獲った、失恋がテーマの切ないラブソングだ。


　せっかく音楽で気分を誤魔化していたのに、女性の声で「会いたい」とのセリフを聞くとモヤモヤする。会いたいのはコッチの方なのに。


　いつもなら気にもならない待ち時間が、今日はやけに長く感じる。

　はぁ、と小さな溜め息を一つ吐いてしまった。


　ポケットからスマホを取り出し、明るめの曲に切り替える。そして高校生なら誰しもが持っている、連絡交換用のアプリを起動した。



「星奈、からは何も着てないか……」


　二度目の溜め息は、さっきよりも湿度が高かった。


　音沙汰の無いチャットルームに比べて、クラスのグループチャットは賑やかだ。

　暇を持て余した男子たちが、夜にやる予定のゲームについて会話していた。だが、今の悠真はそこに参加する気分にはなれなかった。



「俺の何が悪かったんだろう……」


　付き合ったばかりだというのに、どうして冷められてしまったのかがさっぱり分からない。


　小学校の時から、彼女である星奈のことは良く知っているつもりだった。


　出逢いは……そう。家が近所で、一緒に登下校するようになったのが始まりだった気がする。

　彼女は幼い頃から利発的で、誰とでも仲が良かった。


　積極的にクラス委員にも立候補していたし、成績も良く、目立ったトラブルも起こさない。思い返せば、彼女が大人に怒られている所なんて、一度も見たことが無い。


　自分の親からはしょっちゅう、星奈を見習えと引き合いに出されたっけ。



　そんな彼女と付き合えたのは、自分でも運が良かったと思う。

　当然、彼女はモテていた。


　少し日本人離れした容姿をしていたせいで、告白されることも多かった。

　本人は嫌がっていたが、周囲の人間は男女関係なく、みんな彼女を羨んでいた。


　彼女をずっと見続けてきた悠真には何となく感じていたことがあった。

　星奈はどういうわけか、誰かと深く関わることを頑なに嫌がっているフシがあると。


　それはまるで、何かを恐れるように。幼馴染である悠真でさえも、彼女は一定以上の距離を置くようにしていたのである。



　だからこそ、悠真も淡い恋心を持ちつつも一歩を踏み込めなかったのだ。

　今の居心地のよい関係を崩したくない。


　……まぁ、結局は何だかんだと理由を付けているだけの、ただの臆病者とも言えるのだが。



　その微妙な関係に変化が訪れたのが、高校に入ってからだった。

　いったい何がキッカケだったのか、星奈の方から告白をされ、二人は恋人関係になった。

　いや、高校入学がキッカケと言えば、そうだったのかもしれないが……悠真はそこが疑問だった。


　お互いに想いあっているのはどこか感じていたし、交際に踏み切る決心がつかなかっただけなのかもしれない。



「ようやく、恋人になれたと思ったんだけどなぁ」


　順調に仲を深めていると思った矢先である。

　ここ数日、先週に二人でデートした後から、どうにも星奈の様子がおかしいのだ。


　普段は起きている限りアプリでのメッセージを続けていたし、朝や晩には通話も欠かさなかった。

　それが今では、「うん」とか「はい」またはスタンプのみと、素っ気ない返事しか来ないのだ。加えて電話も忙しいと言ってさせてもらえない。


　中々手を出さない自分にじれったくなったのだろうか。

　ようやくキスをしたばかりで、浮かれ上がっていたのは自分だけなのだろうか。


　そういえば今日、女友達と『服や香水も買った』と話していたな。見せる相手である俺には遭わないのに？　もしかしたら別の男ができたんじゃ……



「いや、まさか星奈に限ってそれはないだろう。……でも不安だ。紅莉は心配ないよって言ってくれていたけど」


　不安で押しつぶされそうになった時に、助けてくれたのが同じく幼馴染である紅莉だった。


　紅莉とはあまり学校では話さないが、スマホで連絡を取り合っている間柄だ。

　彼女はとても親身になってアドバイスをくれる、有り難い存在だった。


　さすが女性というべきか、星奈と同じ視点で意見をくれるのだ。

　彼女が居なければ、本当に破局の危機だったかもしれない。


　そうだ、信号待ちをしている間に紅莉に電話を……。



「……って、アイツは放課後に用事があるって言ってたよな。ははは。最近、なんだか星奈よりも紅莉とのやり取りの方が多い気がする」


　少し自虐的になっている間に、歩行者用の信号が青になっていた。


「やべっ！？」


　気が付いた時にはすでに、その青信号もピカピカと点滅し始めている。


　悠真が立っている場所は静かな住宅街なのだが、今日はやけに人通りが少ない。歩く人影も無いせいで、信号が変わったことに気付けなかった。



「まだ、間に合う……！」


　車も見る限りいないようだし、ここは渡ってしまおう。

　そう判断した悠真は、小走りで横断歩道を渡っていく。



「ふぅ。……ん？　なんだ、あれ？」


　交差点を渡った先。悠真の家へ向かう道の電信柱の陰に、先程は見えなかった人影があった。


　目を凝らしてみてみれば、それはワンピースを着た黒い長髪の女性のようである。


　服のチョイスからして、二十代ぐらいだろうか。

　可愛らしい兎の刺繍がされたトートバッグを肩に提げ、左手には黒い図鑑のようなものを持っていた。


　まぁ、そんな人も居るか。そう思った悠真はそのまま歩き出した。


　ただ、様子がおかしい。

　彼女は誰か人を待っているのか、身動きもせずに直立不動しているのだ。



「俺を……見てる……？」


　辺りを見回してみても、他に人は居ない。

　顔は髪の毛で隠れてしまっているのでハッキリとは分からない。だが顔そのものは、間違いなく真っ直ぐ悠真の方を向いている。


　まだ出逢って一分も経っていない。にもかかわらず、悠真の頭の中で警鐘が鳴り響く。

　幽霊や妖怪の類は信じていない悠真であったが、さすがに不審人物が目の前に現れると急に怖くなった。



「どうしよう」


　こんな時の対処法なんて知るわけがない。

　暴漢や痴漢から女性を護る妄想なんてしたことはあるが、いざ実物を前にすると何もすることができない。


　――警察？　いや、別に見られているだけで何もされていないし、それはまだ早いよな。もしかしたら、ただそこで待ち合わせか何かをしているだけかもしれないし……


　悠真は自分にとって都合の良い言い訳を脳裏に並べながら、自身の足を少しずつジリジリと後ろへ下がらせた。



「――来る！？」


　悠真が逃げようとしたのがバレた。彼が逃げようとするよりも速く、あの黒髪の女は電信柱からこちらへと猛スピードで駆けてくる。



「っ……！！」


　悠真は来た道を引き返し、駆けだし始める。

　その振り向きざま、チラと女の顔が見えた気がした。

　悠真の全身に鳥肌が立った。遠くでも分かってしまった。生まれて初めて見た。あれは――本物の殺意が篭もった瞳だ。


　どうしてそんな目を向けられているのか。そんな理由はまったく分からない。誰かに恨みを買った覚えなんて無い。だが、今すぐ逃げないとヤバいのは確かだった。


　何でもいいから、とにかくアイツから離れないとマズい。

　ニュースで聞くような、包丁やらナイフといった危なそうな物は持ってはいなかったと思う。思いたい。だが、あの女自体が凶器だと錯覚した。



「た、助けて……！！」


　見えないが、もうすぐ後ろに居る気がする。

　全力疾走は辛（つら）いが、サッカーで鍛えた身体はまだ行けると言っている。

　女子には走りで負ける気はしない。


　このまま、どうにか逃げきり――



「な、んで……？」


　突然、まるで金縛りにあったかのように、身体がピクりとも動かなくなった。

　最初は足が攣（つ）ったのかとも思ったのだが、手や首も動かない。

　心臓だけが、バクバクと高鳴っている。



「影が伸びた――！？」


　目だけを動かし、足元を見る。すると、自分の影が女の方に異様に伸びているのが見えた。

　断じて太陽の加減では無い。まるでゴムのように、頭から引っ張られている。



「な、なんなんだよお前は……！！」


　自分の影の先には、女の影があった。

　動かない以外に身体には痛みも何もない。しかし、その光景がまるで、自分が女にバリボリと捕食されているに見えるのだ。


　もはや何が起きているのか分からず、悠真の頭の中は真っ白になっていた。



「ねぇ……貴方、本……持ってない？」

「うわあっ」


　それは身長一八〇センチ近い悠真と、そう変わらない身長の女だった。

　ソイツは敢えて腰を折り、下から悠真の顔を覗くようにしながら「本はないか」と聞いてきた。


　一体なにを食べたらそうなるのか。女の息が酷く、生臭い。

　顔を背けようと思っても、動くことができない。


　質問に答えない悠真に苛立ったのだろう。女は更に語気を上げて同じ質問を繰り返した。



「ねぇ、本……持ってるでしょぉ？」

「ほ、本だって……？　な、何のだよ！！」


　声が裏返ってしまった。それでも悠真は、勇気を振り絞って質問に質問を返す。


　そもそも本と言われたって、なんのことか分からないのだから答えようがない。


　気付けば悠真はボロボロと涙を流していた。汗と涙で顔がグチャグチャだ。



「あの人の本よぉ……返してよぉ……」

「し、知らない！　本なんて持ってない！」

「無い……持ってない？」

「本当だよ！　だから……助けて……」


　悠真の命乞いを聞いて、女は何もせず、しばらく無言になった。


　何かを思案しているのだろうか。どうでもいいから、早く解放して欲しい。

　悠真はこの時間が永遠のように長く感じた。


　それは時間にして一分も経っていなかったのだが、女が突然、血のように赤い唇で弧を描いた。

　そして肩のトートバッグから赤黒い鋏を出すと、ジョキジョキと鳴らしながら、悠真の頬をそっと刃の背で撫でまわし始めた。



「――嘘だったら殺す」


　悠真の精神はそこで遂に限界を迎え、フッと意識を手放した。




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