二十二、休暇の終わり
地面に火の玉となって墜落した〈ヴォルフラム〉には構わず、全速力でアリの複葉機は逃げ続けた。
やがて、朝日が昇り、光り輝く太陽の世界になると、ニコはやっと悪夢から解放されたような気がした。
一時間ほど飛び続けて、複葉機はこの国に来た時と同じく、国際空港の小型機専用の滑走路に着陸した。
格納庫には、一足先に待っていたトムとユリナ、スティーブンソンが待ち構えていた。
複葉機は完全に止まり、トムが後部座席に駆け寄ってきた。
「ニコ、ホントによくやった。」
トムが感極まった顔でそう言う。今にも泣きだしそうだ。
ニコは微笑を浮かべ、トムの力を借りて、地面に降り立った。
「お疲れさまでした。これで作戦は完了です。」
操縦席から降りてきたアリも笑顔でそう言う。
スティーブンソンとユリナがやって来た。
「本当にありがとうございます。ニコさん。我が国と同盟国の帝国を代表して感謝を申し上げます。」
「でも、勲章も何ももらえないんだろう？」
スティーブンソンは笑って、
「作戦は極秘扱いとなりました。〈ヴォルフラム〉なんて存在しない。そもそもサンダーボルトを鎧袖一触に蹴散らす兵器なんてありえませんよ。」
「真相はすべて闇の中か。いかにも君たちらしい。」
そして、ニコはユリナに向き直った。
ニコは言った。
「すまなかった。君のお父さんには気の毒なことをした。」
ニコは謝罪した。しかし、ユリナは、
「謝る必要はありません。父の行動は許されるものではありません。あなたたちは我が国を救ってくれた。それだけで満足です。」
「…そうか。」
胸の奥が痛ましくてならない。もっと他に方法があったのではないか。そう思える。
「さて、時間がありません。ニコさん。トムさん。出国の準備を。」
スティーブンソンが促す。ニコもトムも思った。
これ以上、この国にいるのは危険だ。帝国の取り調べを受けるという事態は御免こうむりたい。
ただ、ユリナは、
「あの…。もう少しこの国にいませんか？」
別れが名残惜しいのだろう。思わず本音が出てしまったようだ。
「残念ですが、これ以上は無理です。」
スティーブンソンがきっぱり言う。ニコはユリナに声をかけた。
「もう君は籠の鳥じゃない。どこへでも好きなところに飛んでいける。」
はっきり言う。
「それと君には謝らなければならない。」
「何をです？」
「君が医者に向いていないと言っただろう。」
「ああ、あれですか…。」
「あれは取り消す。君は間違いなく名医になれる。そのためにも、私たちみたいな人間と関わっていてはいけないんだ。な？この先、君には未来が待っている。その未来に向かって突っ走れ。あ、困ったことがあったら、短波ラジオの私たちの番組を聞くといい。これが番組の周波数だ。」
ラジオ局の名刺を差し出すと、ユリナは寂しそうな表情で受け取り、少し背伸びをして、ニコに口づけをした。
「また会いましょう。」
「…ああ。また会う日まで。」
ニコはトムに促され、振り返りもせずに旅客機へと歩いていく。
その様子を見たアリは、
「何と気持ちのいい人たちだろう。」と言った。
「きっと…、きっとまた会えます。」
嬉しそうな口調でユリナが言った。
「そうでしょうね。必ず会えると思いますよ。」
この件にはほとんど脇役だったスティーブンソンがそう言う。
旅客機の狭いシートに座ったニコとトムは、やっと一息ついた。
「やっと休暇の終わりだね。短いようで長かったね。」
「まだ、全てが終わりじゃない。」
「どういうこと？」
トムが首をかしげる。
ニコが言う。
「帰ったら、私たちを嵌めてくれた黒幕との対決だ。」
トムには、さっぱりわからなかった。
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