シャーロック·ミッション～英国街の悪夢

#5

身体から次第に激しく吹き出す蒸気。

まるで走り出す前の蒸気機関車のように音を鳴らし、ジムの周辺へと煙を撒き散らす。

そして、ジムは腰のベルトに繋いでいたスチームガンを手放し、中年の男へと飛びかかった。

加速する身体は一気に男との間合いを詰め、その懐に入り込む。

「迷わず逝（い）ってください」

ジムはそう呟きながら握った拳を男の顎へと放った。

肘を曲げたまま下から突き上げるように拳を振るい、男の顔面が起爆した手榴弾のように破裂し、肉片を散らす。

ジム·スティーヴンソンは改造人間だ。

彼は養成所時代に、英国軍少将ホーリー·ドイルに被験体として選ばれ、その身体には蒸気機関が埋め込まれている。

この改造が施されているのは、特殊調査隊シャーロックのメンバーでもジムのみであり、世界で唯一の実験成功者でもある。

それは不死者――動く死体アンデッドを狩る者として、ホーリーが長年追い求めていた戦闘兵器。

それがジム·スティーヴンソンだ。

「また派手にやったな～」

中年の男を仕留めたジムに、ブルーノが呆れながら言うと、オウガイも彼に続いて口を開く。

「今の一撃は見事だった。日々の鍛錬の賜物だな」

オウガイはそう言いながら、首のない中年の男の死体と娼婦の死体の胸に忍び刀を突き刺した。

すると、どういうことだろう。

二人の死体は灰へと変わり、風に吹かれて周囲を覆っている霧と混じった。

現場には、撒き散らされた赤黒い鮮血と、二人が着ていた服や装飾品だけが残った。

現在、世界中で起きている死体が人を襲うという怪奇な事件。

それは今ジムたち四人が倒した者らのことだ。

彼らの上司である英国軍少将ホーリー·ドイルは、そんな動く死体のことをそのままアンデッドと呼んだ。

アンデッドを仕留めるには、脳を潰すか心臓を潰すかすれば灰へと変わる。

「なッ!? おいオウガイ! 灰にしちまったら調べられないだろうが!?」

後退していたエドワードが声を張り上げると、オウガイは忍び刀についた血を払って彼に背を向ける。

「また動き出されても厄介だ。ともかくここでの仕事は終わった。ホーリー殿に報告しに戻ることにしよう」

「そりゃそうだけどよぉ。つーかお前ら、もうちょっと加減てものを知らねぇのかよ。アンデッドに関してはまだまだ情報が足りねぇんだぞ。たまには死体の一体や二体、無傷で手に入れてみろっての」

「命あっての物種。屍らとの戦いで手加減などできぬ」

オウガイはエドにそう答えると、そのまま歩き出した。

ジムも無言で彼に続き、納得できないといった表情をしているエドワードを宥めながら、ブルーノもその後を追う。

とりあえずホテル街での事件は終わった。

しばらくはここらも安全になるだろう

大した情報は得られなかったがまあよしとするかと、エドワードも三人を追いかけた。

「あッ泊まるっていったホテルをキャンセルしなきゃ」

「どこに泊まろうとしていたんだ?」

ブルーノのが部屋を借りたホテルのことを思い出すと、エドワードが訊ねた。

訊ねられたブルーノは、顔をしかめながら答える。

受付の男が屈強な身体した怪しいホテルだと。

「それってここらで有名な男同士が集うとこじゃねぇか。なんでそんなとこに泊まったんだよ?」

「そうだったの? そうと知っていれば泊まろうとしなかったよぉ」

「そうですね。あやうく僕のお尻がブルーノに掘られるところでした」

エドワードとブルーノの会話にジムも入って発言すると、三人がギョッと顔をしかめた。

「ブルーノお前、そんな趣味があったのか……。でもまあ、俺は気にしねぇからお前も気にすんな」

「少々驚いたが、英国はやはり進んでいるのだな。人の好みは千差万別。拙者（せっしゃ）も気にせぬ」

エドワードとオウガイは顔をしかめながらも、慌てているブルーノの顔を見ていた。

そんな彼らの態度に、ブルーノが声を張り上げる。

「ちょっと待て! エドもオウガイも勘違いしてんじゃない! おいジム! なんでお前はそうみんなが誤解するようなことを言うんだよッ!」

「誤解ですか? 僕はホテルであったことをそのまま伝えただけですけど?」

「言い方! 言い方だよ! もっと誤解されないような言葉を選べってことッ!」

「そんなに言っちゃいけないことだったんですね。では、もうブルーノがお尻を狙っていた話は言わないようにします」

「だからその言い方ッ!」

四人がそんな会話をしながら歩いている間に、空はうっすらと明るくなっていた。