時の蛇

第8話 新人類 ～中編～

「疲れたよ、パトラッシュ」

　某アニメの主人公の気持ちが良く解る百香は屍のように、ぐったりと《エデン》の草原で寝転んでいた。

　あふれる緑と心地良い風に、疲弊した神経がゆっくり癒される。

　あれから二ヶ月。人工子宮の胎児達はすくすくと育ち、促進培養ですでに臨月。眼も開き、培養液の中を泳ぐようになっていた。ガラス越しの医師達に反応するようにもなっている。

　もう少ししっかりしたら出して上げないとな。首が座ったくらいが頃合いか。

　そんな事を考えながら、百香は自分も《悌》生まれなのだと思うと感慨深い。

　それに、ある一つの謎が解けたような気がする。

　野外作業に絶賛邁進している百香だが、実は死病を発症していない。

　関係者には話してある。口裏を合わせてもらってもいる。野外作業に参加していたなかで、百香のみが発症していないのだ。

　他の人と何が違うのか。今なら解る、私だけが人工子宮生まれ。私だけが異質だった。

　だとすれば.....人工子宮生まれが、件の放射能に侵されないというなら、新人類達は地上で新たな文明を築く事ができるのではないか？

　まぁ朗報と言えなくもないか。確証はない。

「それにしたって、ガイアもガイアよ。私が生まれる前から御父様の相棒だったのは知ってるけど、ほんと融通の利かないったら。御父様至上主義が過ぎるわ」

　知ってたけどねっ

　ガイアが疑似人格を有している事すら私は知らなかった。。

　ガイアの後出しにもほどがある情報の数々。すべては彼の掌で踊らされているようだ。

　そこまで考えて、百香は言い知れぬ悪寒に身震いする。

　思わず起き上がり、斜め左にある《悌》の扉を凝視した。

　まるであらかじめ知っていたかのように用意されていたシステム。我々が予測不可能だった事案を、ガイアは最初から知っていたのではないか？

　冷凍睡眠で日本人が半減する事も、未知の放射能で死病が蔓延する事も。

　でなけれは、《エデン》の居住区が、あんなに小さい訳がない。人々が激減するのを知っていたからこそだ。

　更には人工子宮に隠された謎。放射能に耐性を持つように仕組まれたプログラム。これが未知の物にも対応している。

　即ち、ガイアは未知の放射能を知っていた。

「そうだ、知っていたはずだ。知っていて.....野外作業を黙認した。.....人々を見殺しにした」

　百香は愕然とした。みるみる眼が見開き、憤怒の炎が荒れ狂う。百香を含めた大勢が試行錯誤で苦しんでいるなか、ガイアは沈黙し、何も語らなかったのだ。

　知っていたはずなのに！！

　荒唐無稽かもしれない。単なる偶然だってありうる。しかし、それら全てを否定する怪しさは拭えない。

　そして、ただの機械には怪しさなど存在しないのだ。正か否か。０と１で出来ているコンピューターに、人を騙す、あるいは濁すといった曖昧な事は出来ない。

　ガイアはただのコンピューターではない。これは確信だった。

　《悌》の扉が開くのももどかしく、百香は入ると同時にガイアの端末に駆け寄り起動する。

　憤怒を隠さぬ百香の表情はまるで鬼神のようで、あまりの剣幕に引いた医師達は、何事かと御互いに顔を見合わせた。

「ガイア。あんた知ってたんでしょ？　人工子宮で育成された胎児は、放射能に対して未知の物も含んで耐性があるって」

　訝る医師達を一瞥し、百香は腕を組んでガイアの端末を睨めおろす。

　底冷えのする冷たい眼差し。見る者に十分な恐怖を与える鋭利な瞳だが、ガイアには何の意味もない。ほんっと忌々しいコンピューターだ。

《答エハ　YESデス》

「何故知らせない？　私の事も含め事前に知っていれば、もっと何か手が打てたかもしれないのに。ひょっとして、あんた未知の放射能の事も知ってたんじゃないの？」

　しばしの沈黙。

「知ってたよね？　でなきゃ、人工子宮のシステムが未知の放射能に対応してる訳ないよね？」

　ガイアは喋るだけじゃない。自我があり、自己判断でシェルターの管理をしている。

　今までただ言われた事にのみ反応していたガイア。しかし、よくよく考えてみれば、我々は全てガイアに任せてきたのだ

　冷凍睡眠カプセルの維持から、低年齢な者の養育。食事の管理や栽培プラントの調整まで。

　シェルター内にいる家庭用、業務用ロボット達も、全てガイアが把握している。

　父に日本人の命運を任された人工知能が、ただの機械な訳がなかったのだ。

　ありえないほど今さらだが、ようやく百香は目の前の無機質な鉄の塊が、おぞましい化け物だと気がついた。

《ソノ質問ニハ　プロテクトガ　カカッテイマス。解除ガ必要デス》

「ふざけるなっっ！」

　百香の怒声に、医師達がビクッと竦み上がる。

「あんた、私たちが血を吐く思いで生きてるの知ってるよね？！　発症した人達が薬で出血を抑制して、それでも諦め切れずに地上に街を作ってる！！　緑を増やそうと頑張ってるっ！　なんでそんな無関心でいられるの？！　あんたになら、みんなを救えたんじゃないのっ？！」

　血を吐くような叫び。

　相手は機械だ。情なんて物はないだろう。それでも叫ばずにはいられなかった。

　やっぱりガイアは知っていた。分かっていた結末を静観していたんだ。悔しい、恨めしい。

「あんたに血も涙もないのは分かってるっ！　でも...っ！」

　百香の眼に涙が滲む。

「生まれた時から一緒にいたのに....凄く裏切られた気分だ」

　百香が生まれる前からガイアは存在した。石動の研究を補助し、執務を手伝い。同時に百香の子守りであり家庭教師でもあった。

　家事ロボットや園芸ロボットを操って、母の手伝いまでもしていた。

　家族に近しい。いや、家族同然だったガイア。

《.......》

　肩で息をしながら、百香はガイアが見ているであろう外視用レンズを睨めつける。

《私ハ....プロテクトノ解除ガ出来マセン》

　寂しそうなガイアの言葉。無機質な機械音なのに、何故か機微が感じられた。不思議な感覚だった。

《デモ百香。アナタハ私ガ育テマシタ。アナタハ私ノ子。可愛イ百香》

　百香が息を飲む。周囲の医師達も驚愕に眼を見開いた。

《ゴメンナサイ百香。マスターノ　プロテクト解除デキナイ》

　こんなに饒舌に話せたのか。

　今、ガイアは己の意思で会話していた。百香は軽く眼を閉じ、絞り出すような声でガイアに問う。

「それは御父様が命じたのね？　私が次世代とともに、地上で社会を新たに築けるように.....　人は生き残れるのね」

　百香は聞き方を変えた。今更になって、本当にようやく理解したのだ。

　知っていたのは父だった。化け物なのは父だった。

　まるで見えているかのようなと評された父の政治手腕。見えているかのようではない。見えていたのだろう。

　父は未来を知っていたのだ。

　だからガイアを作ったし、不備があると分かっても冷凍睡眠カプセル作成を強行し、大戦前にシェルターを完成させた。

　私が生まれる前から作られていた放射能耐性付与型の人工子宮。それを私に使用したのも、細やかな親心だったのかもしれない。我が子が未来で困らぬように。

　分かりにくいよ、御父様

　百香の問いに、ガイアのコンソールが瞬く。

《YES マスターノ最終命令ハ　未来ニ生キル残存生命ヲ全力デ守レ　デス》

　百香はゆっくり息を吸い、細く長く吐き出してから、静かに眼を開けた。

「なら良いわ。あんたは御父様を信じ、御父様の命令を遂行しようとしている。私も信じるわ」

　ふわりと微笑む彼女に、ガイアのコンソールが嬉しそうに再び瞬く。よくよく見ていれば、ガイアは結構感情豊かだった。

《アリガトウ　百香》

　仕方無しに百香が苦笑していると、通信機のシグナルが点滅する。何気にスイッチを入れたとたんに、忙しない声が百香を探していた。

「どうしたの？」

『あああ、やっと見つけた！　八葉さんが産気付きました、破水して、今医局ですっ！』

「え？」

　百香は固まった。

　えーと、破水？　生まれる？　生まれるの？

　完全に固まり微動だにしない百香を引き摺り、医師達は急いで医局に向かう。

　それを見送りなが、ガイアのコンソールが一度だけ瞬いた。

《千早........》

　知らず漏れたガイアの呟きは、誰にも拾われない。

　開拓歴元年秋。　

　百香に弟が生まれた。