哲学魔王と迷える天使

22．悪口・中 ゠ 代行と姿形の話

　まあそんな、不穏な会話が做（な）されているのが判（わか）っているのか、判（わか）っていないのか。

　少女は依然、寝息を発（た）てつづけている。

　私がその頬をつんつん小突いてみるも、少女は目を覚まさない。

　女侍従までがつづいて、その小鼻をふにふに押し突くも、やはり反応はみられなかった。

　まあはっきり言って、敵の親玉を討たんとするにはこれ以上が無いくらい、絶好の機会ではあるのだが……。

　そんな気は、起きない。

　寝かせてやりたかった。

「よほど、疲れていたんだな」

「そうですねえ。当分目、覚まさないかもです」

「頻（しき）りに忙しい忙しい言っていたが、大丈夫なのか？」

「あー。それは僭（せん）越（えつ）ながら、私が」

「うん？　君が？」

　私はすこし、驚いた。

　乙（お）っとり気味で、それこそ鈍（ど）痴（ぢ）っ気（け）も濆（ふん）湛（だん）に持ち合わせていそうなこの女侍従が、怜（れい）悧（り）な少女の政務を代行すると言うのか。

「勝手に行（や）って、この子に怒られないか？」

　……能（で）きるのか？

　とは、さすがに訊（き）けないものの。

　そう私の質問するに、こう女侍従は答える。

「まあそれで怒られたなら、それで」

「ほう？」

「でも私も結構、ずっとこの人の傍（そば）で見ていましたし、教えてももらいましたし。たいがいの案件は、ちゃんと裁けると思いますよ」

「ふむ、そうか」

「緊急性無い案件だけはちょっと、全部保留にしちゃいますけれどもね。研究関連とか」

　いや。

　おもわず印（いん）相（しょう）だけで判断してしまったが、思えば私はこの女侍従を、よく知っているわけでは非（な）かった。

　怒られてもそれはそれで、との覚悟はまず、据（す）わったものである。

　それに、指揮の流れを見させるだけでも一定の成長は期待できるとも、穏（お）ちついて手順を踏襲すれば誰（だれ）もがだいたいの判断を熟（こな）せるとも、当の少女が言っていた。

　だいいち苟（いやし）くも端（はした）奴（め）で非（な）し、侍従の肩書きを拝（はい）し候（さぶら）う役員であるわけだ。

　かつ、王の閨（ねや）に立ち入るなど、それなりの者でなければ許されぬこと。

　だとしたならこの女侍従も、相応に認められし人物だという事になる。

　若（も）如（し）かしたら存外に、働くことは能（で）きるのかもしれない。

　うむ、きっとそうだ。

　そうなんだろう。

　そうであってくれ。

　なんとなく不安が払（ふっ）拭（しょく）できないが、当の女侍従は洒（けろ）りとして話を続ける。

「私ひとりで全部行（や）るわけじゃ非（な）いですよ？　シュノエリ様が言い出したんです」

「ああ、あの侍従長がか？」

「そうです。今回のこと巧（うま）く行ったら、侍従総動員で協力して頑（がん）張（ば）って、熟（じ）っくりキュラト様には休んでいただこうって。ずっと長いあいだ眠れていませんでしたし、誰（だれ）も反対なんかしませんでした」

「そうなのか。それはご苦労だが、もうどれくらい眠れていなかったんだ？」

「えっと。もうかれこれ、数年単位じゃないですかねえ？」

「そんなにか」

「そうです。その前からも随分、寝付き悪かったり、眠り浅かったりしたんですよ。そんなに何悩んでいるのかって訊（き）いても、例によって答え要領得ないですし、でもやっぱり相（あ）い変わらず眠（ねむ）甚（た）そう……あれ？」

　ここで素っ頓（とん）狂（きょう）に、疑問符を掲（かか）げる女侍従。

「あの。もしかしてお休みになっていないです？」

「うん？」

「あなた様のほうです」

　言われてやっと私は、自分が無意識のうちに呿（あくび）を呈（てい）していたことに気がついた。

　徹（てつ）夜（や）になってしまったのだからそれも道理だろうし、そこへ自らでは気づきがたいのも道理だろう。

「ああ、私の名前はスィーエだ。畏（かしこ）まらないで呼んでくれ」

「あ、はい、じゃあスィーエさん。眠れませんでしたか？」

「いや、殆（ほ）とんど明け方まで掛かったしな。眠いと言えば眠いが、惘（ぼ）んやりと考え事をしているうちに寝（ね）退（そ）けてしまった」

「あら。どんな事です？」

「そうだな、采（と）り留めもない事だ。この世界のある理由とは何なのか、私とは誰（だれ）なのか。この子が今まで何を思って、生きてきたのか」

「この顔で。またこの人に、わけ判（わか）らない話されていたんですねえ」

　苦笑粧（め）いた視線を少女へ送りつつ、お下げの女侍従は言うがしかし、この顔うんぬんとはもう、彼女一流の冗談なのだろうか。

「それならこれから、お休みになったらいいと思いますけれど、その前にお腹（なか）空（す）いていませんか？　ここまで運んできますよ」

「うん？　食事は、食堂でするのではないのか？」

「あー。それ、この人だけなんです」

「そうなのか。本人は不本意そうだったが、王だから特別なのか？　それとも、何かの罰か？」

　王に罰もなにも或（あ）ったものか。

　そんな気もしないでは非（な）いが、見た目だけは大人（おとな）しげなその女侍従はこれに、呆（あき）れたような様子で説明をした。

「王様だからはそうなんですけれど、罰と云（い）うより墓穴ですねえ」

「墓穴とな」

「そうです。魔族って昔の時代には、揺（ゆる）すぎるってくらい揺（ゆる）かったそうで」

「揺（ゆる）かった？」

「そうです。それで特に決め事もなく、好き勝手に行（や）っていたらしいんですよ。そんな自由すぎる所が魔族たる故（ゆえ）処（ん）、って事でもあったそうなんですけれども」

「ほう、そんなにか」

「そこへこの人が、ある日突然、こんな事じゃ拙為（だめ）だって。もっと詰（きち）んとしていないと不許（だめ）だって。そう言い出したらしくて」

「詰（きち）んと？」

「そうです。それで、いろんなところ首突っ込んで、細かい規則で弌（いち）から什（じゅう）まで強（がん）盛（じ）搦（がら）めにしたものだから、要するにその意趣返し受けている、って事ですねえ」

「なるほど。しかし何だってそんな事を、意（おも）い勃（た）ったんだろうな？　野放図は行かんが、かと言って突然に束縛しきりでも、息が詰まってしまうだろう」

「考えの読めない人ですからねえ……」

　この少女のことだ、考えなしの決め事など、令（す）るはずが無い。

　ただ、指示をする際には納得のいく説明が欠かせない、そうも言いきった本人が、そこを怠（なま）けるともまた考えづらかった。

　しかしこれではその意図が、伝わりきっていない事になる。

　とはいえ、決め事の適用を受けるその対（たい）相（しょう）、一人ひとりへの個別案内など、しては処（い）れないだろう。

　逓（てい）伝（でん）の過程で、誰（だれ）かに説明を端折（はしょ）られてしまったか、あるいは例によって理解をしたくない連中が耳を塞（ふさ）ぎ、ないし故意に捻（ね）じ曲げたりしているのかもしれない。

　当の少女も、その可能性は示（し）唆（さ）していたが、やれ。

　統率とは面倒なものだ。

「それでお食（しょく）餌（じ）、どうしますか？　胡（なん）ならお酒もお出しできますけれども」

「ああいや、今はいい。ひと眠りさせてもらう」

「分かりました。お水だけそこに持ってきてありますから、もし喉（のど）渇（かわ）いていましたら、どうぞ。それと……えっと。まだ寝台、苦（ぐ）茶（ちゃ）ぐちゃのままで、すいませんけれど……」

「半分は私のせいだし、これくらい何でもない。ありがとう」

「途（とん）手（で）もないです。じゃあ今はとりあえず、私これで。ご悠（ゆ）っくりどうぞ」

　それで女侍従が、摺（たた）んだ亜（あ）麻（ま）布（ぎれ）を水差しの台車に載せ、室（へや）を出ていこうとする時。

　ふと私には、訊（き）きたい事が浮かんだ。

「ん、ああいや臾（しば）らく」

「はい、なんですか？」

「いや、いろいろと思い当たる節（ふし）は、存（あ）ったんだがなあ」

「節（ふし）？」

「ああ。君のほうがこの子より年上に見えるんだが、しかし今の言いようだと、過去の出来事の伝聞だ。やっぱりこの子のほうが、ずっと年上なんだな？」

「……あー」

　魔王という存在がいつ頃（ごろ）から存（あ）るのかは、明確でないところではあった。

　それでも、十（とお）と半（なか）分（ば）も算（かぞ）えるものか、という年端にしか識（み）てとれないこの少女が、そのまま見た目どおりの齢（よわい）ではないとの察しは、ある程度ついてはいたのだ。

　それが今の会話で、より白（は）っきりとした。

　過去の伝聞だとするなら、この女侍従が記憶も定かでないくらいに幼いか、生前のころの出来事だったという事になる。

　もし少女がさらに年下だったらば、発言時に当の少女自身がまだ生まれてなどいなかったに違いない、という事になってしまうのだ。

　これは無論、有り得ない。

　あの女侍従長だって昨夜（ゆうべ）、少女が作物の品種改良を指揮した、と言っていた。

　しかしそれは、手術などで短期に做（な）せるもので非（な）し。

　優良な個体を選（よ）って選（すぐ）って、そこから交配をくり返し、好適な種（しゅ）が得られてからなお世代を畳（かさ）ね、特性を固定させるという、おそろしく気の長い作業なのだ。

　そんな事が、十数年やそこらで果たせるものか。

　ほかにも、それなりに人生経験を踏まえていなければとても出てきそうにない発言が、多数みられる。

　疑いを持つな、と言うほうが無理だろう。

　長く生きたにしては人間関係、殊（こと）に色事に関して産（おぼ）子（こ）くありすぎる嫌疑（きらい）も存（あ）るが、初（うい）々（うい）しさとは往々にして、年齢には伴（ともな）わないものでもある。

　乙女のように可愛らしい老婆、というのも案外見掛けることが遂（で）きるものだし、然（さ）程（ほど）に不自然といえた点でも非（な）かろう。

　そう私が考えを反（はん）芻（すう）していれば、女侍従が何か、うん何か、無意味な胡（ご）撒（まか）しをしてきたわけだ。

「えっと。ご想像にお任せします」

「いや、この場合にはっきり否定をしないのは、肯（こう）定（てい）という意味でしかないぞ？」

「……あー」

　人の見た目と年齢が、話に出たような度（ど）相（あ）いでかけ離れるなど、通常は考えられない。

　だから実際に見た目どおりの年齢ならば、そのままに答えて差し閊（つか）えなかろう。

　そこを暈（ぼや）かすとは、つまり明かすが不都合ということ。

　また、女としては一般に、若からずの人知れるこそが大不都合。

　それらを踏まえて考えれば、実齢がどうあればより不都合へと転じるのか、その答えは択一である。

　無論、騙（かつ）ぐつもりが存（あ）ったならそんな理（り）窟（くつ）も通用しないが、いま彼女にそんな事をする理由もまあ、とりあえず無かろう。

　しかしそれならば、この少女……いやまあ便（べん）宜（ぎ）上そう呼ぶが、これが見た目どおりの年齢では非（な）いのだとしたなら、だ。

　私と初めて出会ったというその当時にも、若（も）如（し）かしたらその少女は、この少女と同じ姿だったのかもしれないのか。

　その姿にもやはり憶（おぼ）えは無いが、不思議な感じのする事ではある。

「しかしまあ、それならそれでひとつ、安心は遂（で）きるな」

「はい？」

　まあ元より、きっとそうだと見込んだゆえに、及んだ行為ではあった。

　それでもこう実際に確認できたらば、胸を撫（な）で下ろすばかりである。

「さすがにこれで、本当に見た目どおりの年齢だと言われた日にはな。その相手を為（し）てしまった、というのはやはり考え物だ」

「ああ、そうですねえ……それにこの顔ですし、性格も見た目どおりですし」

　いや、こちらが気にしているのは飽くまで年齢なのだが、言った女侍従はこんなことを附（つ）け足したのである。

「この人の場合、どう見てもお姫様なんですよ。王様って顔じゃないです。あ、どちらかと言えばスィーエさんのほうが、王様っぽいですよね？」

「なに？」

「お顔も凜（り）々（り）しいですし、背も高くて恰（かっ）好（こう）いいですし。お躰（からだ）だって逞（たくま）しいですし、それにとってもお強いんですよね？　あと、何聞かされても泰（たい）然（ぜん）自（じ）若（じゃく）って構えですし、言葉遣いも貫（かん）禄（ろく）あって、どこか威厳感じますし。それでいながら逆に、絶妙な剽（ひょう）軽（きん）さも有って、親しみ持てますし。まさしく才色兼備そのもの、みたいな感じですごく慕（した）われそうな印（いん）相（しょう）ですよ」

　思い掛けず、泥（べた）褒（ぼ）めされたものである。

　以前、男へ言い寄るつもりは無いと、そう私がアンディレアに告げた時にもおおいに落胆をされたものだが、私は飄（ひょっ）として他（ひと）からは、そのように映るのか。

　云（い）うような怪（かい）傑（けつ）ならば、朋（とも）輩（がら）を百人くらい率（ひ）き連れていても畸怪（おか）しくない気がするし、自分としてもそんな認識など無いから、この評価はかなり違和感の強いものだった。

　褒（ほ）めてくれた事への礼も忘れ、おもわず反論してしまう。

「そうだろうか。丈（たけ）が有るのは認めるが、私は慕（した）われるどころか殆（ほ）とんど独り身だったし、況（ま）してや動じないなんて事はぜんぜん非（な）いぞ。この子にも昨晩（ゆうべ）、見っ欲（と）もない顔を曝（さら）してしまったところだ」

「そうなんですか？　でも、そんなふうに見えますよ。この人も、切（せ）めてそうだったらもうちょっと、違っていたかもなんですけれどねえ」

「違って、いた？　何の事だ？」

「……あー」

　また何か、別の話が出てきたらしい。

「なんだ。つまりこの顔で、王様面（づら）されるのが気に喫（く）わない、と。そんな幼稚な連中が、そんな大量に衍（はびこ）っているのか？」

「えっと……まあ、その」

「やれ、何（いづ）処（こ）も同じか。姿形というのはやはり、重要だな」

「ですねえ……。剰（おま）けに、謙（へりくだ）った言葉で物言いますし、自分のことも余（よ）とか我とかじゃなくて、私と呼んじゃっていますし」

「ああ、そう言っているなあ。そんな事では侮（あなど）られても為（し）方（かた）が無い、か」

「はい……」

　なんだか惑（もど）懸（か）しそうな様子がみられる。

　この女侍従自身もまた、その見て呉（くれ）からの印（いん）相（しょう）はそれとして、少なくない苦労を抱えているのかもしれない。

　やはり見た目は大きいというか、それだけでは人物は判（わか）らないものである。