「あ、シュノエリ様」

　不思議懸（が）りながらも少女が、さらに確かめるように茶を啜（すす）っていると、不意に女侍従長が室（へや）の入口から顔を見せる。

「失礼致し参（ま）然（す）」

　そう一礼し、女侍従長が少女へ申し上げたのは、果たしてこんな事だった。

「御（お）客様の御寝所の、用意が整って厶（ござ）い参（ま）然（す）」

　これにはやや、少女も怪（け）訝（げん）に思ったようだ。

　だから一応の労（ねぎら）いを言葉にはするも、すこし首を傾（かし）げながらのこと、だったわけだが。

「ご苦労です。でも、その程度のことに故（わ）ざわざ、報告は……」

「耶（や）も知れぬとは私（わたくし）奴（め）も存じ参（ま）然（し）たが、キュラト様の御寝台に用意致し参（ま）然（し）た尺（の）で念の為（た）め」

　それで少女は机に突っ伏した。

　私も突っ伏しそうになった。

　はあ、いや、何だろうなそれは。

　枕（まくら）を一つ増やすだけの簡単なお仕事だったのでは、と非常に疑わしくあるものの、勿（もち）論（ろん）それどころでは非（な）く。

　いちおう敵であるはずの私を、己（おの）が君主とともに寝かせようとは、その了見がまったく候（うかが）い知れない。

　この訳の判（わか）らなさ、魔界とはそういう意味なのか。

　そんなよく解（わか）らない感想が、頭を過（よぎ）った。

　少女のほうも、拳（こぶし）を握ってふり絞るように身を起こしつつ、いいかげん疲れたような元気の吸い取られたような、そんな声で問い質（ただ）す。

「シュノエリ。どうしてそうなるんです」

「定めて御（お）側（そば）に、との御（お）采（と）り決めで厶（ござ）い参（ま）然（す）」

「そ、そうですけど！　さすがに寝るときまでは……」

「就寝時爾（の）みを特別扱（あつか）いと致す白（は）きと然（し）た理由が、何（いづ）方（れ）か存（あ）られ参（ま）然（し）た哉（か）」

「……ぅ」

　少女は言葉に詰まったが、それにしても尺（もの）凄（すご）い攻勢だな女侍従長。

「で、でも……さすがにそれは……桔（き）梗（きょう）の剣が……」

「御（お）客様。御（お）嫌（いや）で存（あ）られ参（ま）然弥（しょ）う哉（か）」

「うん？」

　どうだろう、この少女とともに……。

　見ればその少女は愚（ぐ）ろおろ愚（うろ）転（た）え、気（き）恥（はづ）来（か）しそうな申し訳なさそうな面（おも）持（も）ちではいるが、自身が嫌（いや）であるという様子までは見受けられなかった。

　これはあれか、期待は存（あ）るけれど背（うし）ろ目（め）甚（た）くもあり、そうなってしまったらどうしようと逡（しゅん）巡（じゅん）する、乙女特有のあれだったりするのだろうか。

　心（おも）華（しろ）い。

　いや心（おも）華（しろ）くなってきてしまった。

「そうだな、特に嫌（いや）ということは無い」

「との言（こと）で厶（ござ）い参（ま）然（す）が。キュラト様」

「……ぇぅ……」

　逃げ道を塞（ふさ）がれたその少女、よく解（わか）らない悲鳴をちいさく漏らしたのち、場をとりあえず胡（ご）撒（ま）かすかのように、手にした茶器の中身を啜（すす）った。

　そして、憶（おも）い出したかのように訊（たづ）ねる。

「そ、そういえば、これは何のお茶なんですか？　甘いような苦（にが）いような、なんだか痺（ぴ）りぴりするような、いろいろと妙な味わいですけど……」

　そう言って、もういちど確かめるように少女が茶を含んでいると、女侍従長は説明をした。

「甘（かん）味（み）と風味は、枸（く）杞（こ）と人（にん）蔘（じん）と時計草。苦（く）味（み）は、苦（にが）木（き）で厶（ござ）い参（ま）然（す）。辛（しん）味（み）は……私（わたくし）奴（め）は味を見た事が厶（ござ）い参（ま）然（せ）んが、察するに芫（げん）青（せい）で是弥（あろ）う哉（か）と」

「……」

　──ぶーっ！

　最後の材料を耳にした少女は、一瞬呆（あっ）気（け）にとられたのち、今（いま）如（し）がた口に含んだ茶を、道化のように盛大に噴いてみせた。

　目の前の書類が散（さ）んざんな事になったが、それには構っていれない体（てい）で猛然と、椅（い）子（す）から立ち上がる。

「なっ……なっ、なっなっなっ……」

　なにやら激しく衝撃を受けたようで少（しば）らくの間、少女は言葉をうまく作れないでいた。

　やがてそれが、いくらか和（やわ）らいだらしいあたりで、大声により苦情を訴（うった）える。

「なんですってええぇぇえ！　……の、飲ん……飲んじゃった……飲んじゃった飲んじゃった飲んじゃったっ……飲んでしまったじゃあないですかああぁぁあっ！　どうするんですかこれっ、どうするんですかこれぇ……」

　涙目になりながら情けない顔になりながら、昊（そら）裂く稲妻のような悲鳴を発（あ）げた少女は、茶器で塞（ふさ）がっていないほうの手で喉（のど）のあたりを覆い、慄（わ）なわな震えてしまっている。

　その少女にその茶を入れた女侍従も、目を円（ま）るまるさせつつ両手で口（くち）許（もと）を押さえていた。

「どうした？　その、げんせいと云（い）うのは、何だ？」

「び……媚（び）薬（やく）、です……」

「は？」

　なんだ。

　ここの者たちは、自分らの主（あるじ）に一服盛（も）るのか？

　それも毒薬でなく、媚（び）薬（やく）とな。

　そして剰（あま）つ添（さ）え、敵を同じ寝所へ押し籠（こ）めようとは。

　いやもう、あまりの事態の理解できなさ加減には呆（あき）れる気力も無いが、疑問は存（あ）る。

　媚（び）薬（やく）という物そのものについて、だ。

「何をそんなに大（おお）噪（さわ）ぎしているんだ？　媚（び）薬（やく）なんて、ただの恁（いん）痴（ち）気（き）だろう？」

　これは、いま挙がったような枸（く）杞（こ）や人（にん）蔘（じん）などの、単なる滋（じ）養（よう）強（きょう）壮（そう）剤であったなら、それでまだぜんぜん増（ま）如（し）なほう。

　ほかは総じて、動物の局部やその匂（にお）い、などと一応それらしいようでいて、実際には認識や躰（たい）験（けん）などから偽（ぎ）薬（やく）的、条件反射的に作用するもので、それ自体はとくに効果を持たない物だったりする。

　どころか、嘘（うそ）っ果（ぱ）ちの味や香りや色をつけただけの、なんの変哲も無いただの水、もしくは小麦抹（こ）などですらもあったりする。

　つまりは宣告なしに用いるのであれば、酒や眠り薬のほうがはるかに結果を期待できるような、正真正（しょう）銘（めい）の眉（まゆ）唾（つば）物。

　謂（い）うなれば、人の性への欲求と人の幣（かね）への欲望が創りあげた、架空の産物。

　それが、媚（び）薬（やく）というものの正体であるはずだった。

　現実には、好（こう）悪（お）を任意に操作するような薬など無ければ、性感を与えたり増したりするような薬も無い。

　と言うより薬とは、何かの機能を与えるよりは、およそ奪う一辺倒。

　不調回復の邪（じゃ）妨（ま）になる躰（たい）機（き）能（のう）を、抑制する目的でもって服用する物なのだから、全般的に毒物、と言っても過言では非（な）い。

　強いて言えば、芥（け）子（し）や麻（ま）黄（おう）がそういった効果を有すると謂（い）われたりするものの、あれらの効能は多幸感だ。

　精神の箍（たが）を奪われて見境が消失し、その結果どんな刺激に対してでも幸福を感じるようになる、などという胡（でたら）めをひき起こす代物なのだから、性感を直接増していると言うには無理が有る。

　媚（び）薬（やく）などというものは結局存在しない、そう言いきってしまっていい。

　だと言うのに、ここにいる少女がいま見せている様態は、如（い）何（か）にも本物を飲まされたと慌て燥（ふため）くものにしか候（うかが）えなかった。

　それがどうにも解せないから訊（たづ）ねてみたわけだが、しかしそれに対する少女の答えはこうだった。

「違うんです……これは、違うんです……」

「違う？　本物の媚（び）薬（やく）という事か？」

「確かに媚（び）薬（やく）なんてものは、この世のどこにも存在しません……芫（げん）青（せい）も厳密には、媚（び）薬（やく）っていうより毒薬なんです……」

　它（ま）度（た）候（ぞろ）、何か言ったか。

　ここの者たちは、自分らの王に一服盛（も）ったのか。

　それも本当に、毒薬とな。

「芫（げん）青（せい）は、強い刺激で肉体を冒す毒で、それはちょっと肌（はだ）に触れただけで、酷（ひど）い水（みづ）脹（ぶく）れになるくらいで……でもこれを、ごく些（わづ）かだけ、適度な量をなにかに混ぜて飲み下すと、それが小水として出てくときに、その……秘所のあたりを、直（ひ）たすら刺激して苛（さいな）んで、坐（い）ても立っても処（い）れないくらい、疼（うず）かせてしまうもので……」

　ふうむ、そんな物が有ったのか。

　それは知らなかったぞ。

「そうするとそれは、分類はどうあれ事実上、本物の媚（び）薬（やく）だというわけか？」

「いえその、媚（び）薬（やく）とは最初言いましたけど、つまりただ単に疼（うず）かせるだけの、痒（かゆ）みで苛（さいな）んで弄（いぢ）らなきゃあ処（い）れなくなるだけの、代物で……だから一応その、強いて言えば、さ、あの……催（さい）淫（いん）剤、とは呼べるかも、しれませんけど、でもこれ単体で昂（こう）奮（ふん）をしたり、その……か、その、快感……が、得れたり、増したり、するわけじゃあ、なくって……だから厳密には、催（さい）疼（とう）剤とでも呼ぶべきもので、飽くまで媚（び）薬（やく）じゃあ、ないわけで……」

　なにやら、躇（も）じもじとして言い募（つの）る少女。

　そういう感覚を知らないわけでは、非（な）いらしい。

　ふむふむ、そうか。

「つまり、結局は毒なわけだな？　躰（からだ）に影響は無いのか？」

「もちろん有りますよ毒ですから……飲み下せば、その刺激で腹痛はもちろん、吐血や血尿血便までひき起こしますし、流産の原因にもなりますし……致死量もすごく少なくて、量を間違えれば一度で死にますし、間違えなくてもくり返し使えばやっぱり死にますし、そうならなくても大（おお）かれ少なかれ躰（からだ）を壊しますし……」

「拙（まづ）いじゃないか」

「はい……それから構造的に、花を撮（つ）みにいった直後に効果が出るんですけど、芫（げん）青（せい）にはついでに、利尿作用まで有って……これじゃあいつ、用を足したくなるかも判（わか）りませんし、今夜はもう執務どころじゃあ……」

「最悪だな」

「……最悪ですよっ！　なんてもの飲ませてくれたんですかシュノエリいっ！」

　しかし、そのように弱りつつも緊（きつ）く少女から呀（が）鳴（な）り立てられた、女侍従長の顔こそ澄ましたものだった。

「私（わたくし）奴（め）はキュラト様に、安らいで御（お）休みに成れる物を、用意致した積もりで厶（ござ）い参（ま）然（す）」

「どう……え……あっ……そん、な」

　そんな物騒な薬では安らぎも絲瓜（へちま）も無いのでは、と思うのだが少女のほうには何か、心当たりが存（あ）ったらしい。

「自（よ）り正確には、キュラト様には素直に御（お）成り戴（いただ）いて、結果と然（し）て安（やす）如（ら）懸（か）に御（お）休み戴（いただ）く事が遂（で）きる。其（そ）の最良の方法哉（か）と存じ参（ま）然（す）」

「それ……ど……ちが……」

「私（わたくし）奴（め）は何（いづ）方（れ）か、考え違いを為（し）て処（お）り参（ま）然（す）哉（か）」

「……おおいに間違って、ます……」

「然（さ）様（よう）で然弥（しょ）う哉（か）。何（なに）故（ゆえ）に此（こ）方（ちら）迄（まで）、キュラト様の御（お）側（そば）迄（まで）御（お）招きに成る事に相（あ）い成った尺（もの）哉（か）。其（そ）の御真意は今（も）う、御（お）客様へ御（お）伝えに成り参（ま）然（し）た哉（か）」

　それは当然気になってはいたし、知っているなら直接私へ伝（つ）ててくれてもよかったのに。

　そう思わないでも非（な）かったが、ここまでくれば何の事か、さすがにもう察しがついてしまう。

　それにどうも会話の内容が、佳境へと差し掛かっている模様だ。

　だからその質問は控えておいたのだが、この次に見せた展開には驚きに瞠（みは）らされる。

「そんなの言えるわけが……って、なんでシュノエリがそれを……」

「其（そ）の様（よう）な縡（こと）は何（ど）うでも宜（よろ）しい！」

「！　……」

　大（だい）音（おん）声（じょう）が、室（へや）を張った。

　強大な力を持つはずの目上を、叱（しか）りとばす。

　気（き）骨（こつ）ある配下でなければ、こうは行かなかろう。

　ただそれは、抑（そ）もそもの前提として、その目上を慕（した）っていることが必要条件となる。

　適（て）っきり少女は独りと、そうばかり思わされてきたわけだが、この分だと案外、そんな事は無いのかもしれない。

「私（わたくし）奴（め）、僭（せん）越（えつ）乍（なが）ら此（こ）の眼（まなこ）にて拝見為（さ）せて戴（いただ）き参（ま）然（し）た処（ところ）、此（こ）方（ちら）の御（お）方（かた）。是弥（あろ）うにも御（おん）敵（てき）自（よ）り何（なに）故（ゆえ）に耶（や）等（ら）、とも愚考致し参（ま）然（し）たが何（ど）う然（し）て何（ど）う然（し）て、迚（と）ても御立派等（ら）如（し）く存（あ）られる御（お）方（かた）と、其（そ）の様（よう）に御（お）識（み）受（う）け致し参（ま）然（す）。我（われ）等（ら）が王の御眼識、狂い無き事誠（まこと）に誇ら如（し）く存じ参（ま）然（す）」

「……え、と」

「が、然（しか）如（し）。キュラト様の其（そ）の思（おぼ）し召し、今（こん）日（にち）御（お）伝えに成らない也（な）らば明（みょう）日（にち）御（お）伝えに成り参（ま）然（す）哉（か）、明（みょう）日（にち）御（お）伝えに成らない也（な）らば明（みょう）後（ご）日（にち）御（お）伝えに成り参（ま）然（す）哉（か）。一体何時（いつ）、御（お）伝えに成り参（ま）然（す）縡（こと）で然弥（しょ）う耶（や）」

「の……それ、は……き、か……」

「切っ掛けとは、用事存（あ）る場合には俟（ま）つ尺（もの）で非（な）く作る尺（もの）、で是（あ）り参（ま）然（す）。故（ゆえ）に今、何も做（な）さって御（お）処（い）でで不（な）い也（な）らば、今（も）果（は）那（や）キュラト様は永遠に何も做（な）さり参（ま）然（せ）ん。御（お）解（わか）りでは存（あ）られ参（ま）然（せ）ん哉（か）。既に今（も）う」

「……」

　叱（しか）りつけるその言葉は、しかしとても優しげなものだった。

　それで黙り倒（こ）くってしまう少女を、女侍従長はもうひと押しする。

「キュラト様」

「……はい」

「結構で厶（ござ）い参（ま）然（す）。然（しか）らば私（わたくし）奴（め）、此（こ）方（れ）に迚（て）失礼致し参（ま）然（す）」

　そして女侍従長、そのまま私へと向き直り。

「御（お）客様。大変御（お）見苦しい処（ところ）を御（お）目に掛け参（ま）然（し）た事、深く御（お）詫（わ）び致し参（ま）然（す）。私（わたくし）共（ども）の不徳の致す処（ところ）では厶（ござ）い参（ま）然（す）が、今を処（お）いては機も無し耶（や）、と愚考致した次第で是（あ）り参（ま）然（す）。何（なに）と啐（ぞ）、御容赦を下（くだ）令（さ）い参（ま）令（せ）」