哲学魔王と迷える天使

11．懇願・中 ゠ 勧誘と逼迫の話

　為（し）方（かた）なし。

　少女の案内をとにかく聞いていろ、という要求なのだとだけ理解し、無理やり会話を次へと進めてみた。

「いや、ふむ。まあ私に、何を判断させるつもりなのかは知らないがな。つまりそれが、私を拐（かどわ）かした理由なのか？」

「はい。ほかにも理由は、そうですね……大まかにあと二つ、存（あ）りまして」

「なんだ、まだ二つも存（あ）るのか。欲張りだな」

「そこはまあ、勝者の特権って事で大目に見てください。うち、ひとつとしては貴女（あなた）の剣を、貸してほしいんですよ」

　……。

「なん、だと」

　理力の発現物は、作り手から離れると消失する。

　だから剣そのものの貸し出しなど抑（そ）もそも遂（で）きず、ゆえに私の剣は私しか揮（ふる）うことが遂（で）きない。

　魔族側にもそれくらいは、知られているはずだ。

　となれば……つまりその意味は、限られている。

　──ジリッ。

　緊張が走った。

「私に、裏切れ。と？」

　こんな話には、さすがに私も穏やかで処（い）れなかった。

　対して、しかし少女は明洒然（あっけらかん）と、こう補足する。

「そんな事はいくらなんでも、言いませんよ。白状すれば、天使軍の他にも敵はいるんです」

「あ、ああぁぁあっとおおぉキュラト様あっ？」

　そうして今度、慌てたのは女侍従のほうである。

　いや、それはそうだ。

　こんな情報が敵に渡れば、それを利用した策が弄（ろう）されるに決まっている。

　あるいは秘密裡（り）に結（けっ）托（たく）し、共闘を図られもするだろう。

　炳（いちじる）しい不利となるは明白、洩（も）れてしまったら責任を持って対処する、どころの話では済まないはずだ。

　本当に私が聞いてしまって、いいのか。

　それと、もうひとつ。

　天使軍の他に敵がいるとしたなら、それは果たしてどんな存在なのだろうか。

　天、人、魔のうち天、魔が争っているのが現状だから、ほか残っているのは人族だけだ。

　彼らも別に無力であるわけでは非（な）いが、しかし魔族らに対抗できたりするような、決定的な牙（きば）を持たない。

　とはいえ、人族でも非（な）いのだとしてしまうと、それは天、人、魔のいずれでも非（な）い、などという結論に了（お）ちちついてしまうのである。

　そんな存在が、どこかに処（あ）ったか。

　私が考えている、その間。

　小さい躰（たい）躯（く）ながらも、少女が精いっぱいに手を伸ばし、女侍従のその頭部をぽふぽふしつつ、宥（なだ）めていた。

「リテローン。懸（け）念（ねん）は解（わか）りますけど、放っといてても何（い）時（づ）方（れ）かは判（わか）っちゃう事です。むしろ、私たちの力が及ばないんですし、積極的に報（しら）せるべきとも言えます。あれを何とかしないと、私たちも人族も天使たちも、何から何まで全滅ですよ。地に額（ひたい）を撫（な）揩（す）ってでも、お願いするしか無いんです」

「えっと、はい……まあ、そうなんですけれど……」

　ぽふぽふの擽（こそばゆ）さに、首を竦（すく）めつつ。

　どうにかその説明で、女侍従は納得しようとしているようだが、しかしこの少女。

　能（よ）くもまあここまで次ぎつぎと、気に懸（か）かる言葉を吐（つ）きつづけれるものである。

「おい魔王、一体どういう事だ？　神族でも人族でも、魔族でもない者どもが、世に君臨して幅（はば）効（か）ろうと、主権を握ろうとしていると。そういう事なのか？」

　訊（たづ）ねると、またも少女は参った様子を見せる。

　女侍従へと伸ばしていた、その手を引っ込めてはそのまま、自身の側頭部をかしかし掻（か）いた。

　その髪の毛からは、例によって光（こう）燐（りん）が飛び交い散るが、その華美さとは裏腹に、少女はやや深刻そうな表情を作る。

「何といいますか……魔族って云（い）えば、魔族なんですよね」

「魔族？　お前の胞（はら）輩（から）に、裏切り者がいるのか？」

「それが、同胞ってわけでも非（な）いんです」

「うん？」

「仮にいくつか、種族が複数存在するとしますよね？　それで各（そ）れぞれを、神族、人族、魔族って呼んだとします」

「ああ」

「後の号（よびな）をどうするかが、悩み処（どころ）ではあるんですけど。適当に呼んでしまうなら、もう一つを第弍（に）の魔族。私たちの敵は、そういう存在です」

　なんと。

　やはり天、人、魔の三種族の外（ほか）に、さらにまた別の種族が存（あ）るわけか。

　敵が別途いる、そう言うなら確かにそれ以外考えられない話ではあるが、それにしてもこれは初耳、新事実だ。

「つまり便（べん）宜（ぎ）上、魔族と呼びはするが、飽くまでまったく別の種族だと。そういう事か」

「そういう事です。私たちの魔力と同じような力を持ってるみたいですから、差しあたり魔族って呼ぶことには令（し）たんですよ。でも、もし彼らと私たちの間に子供が出来ても、多分魔族じゃあなくって、人族として生まれると思うんですよね」

「なるほど。しかし魔族に二種類あるというのは、どうも稚（やや）児（こ）しいな。何か、別の名称が欲しいところだ」

「そうですね、第弍（に）の魔族、じゃあちょっと長いですし。すこし約（つづ）めて新魔族、とでも呼んでみましょうか」

「ふむ。悪くないな」

「まあそんな呼び方より、その新魔族ですけど。これがまた暴力的で侵（しん）掠（りゃく）的で、残（ざん）忍（にん）きわまりないような感じで。始末の悪いことに……この相手にはこちらの魔術が、どうやら通用しないみたいで」

「それなら対（む）こうからの魔術も、お前には？」

「いえ。残念ながら、そちらは」

　これはまた、処（た）質（ち）の悪い相手が有ったものだ。

　そんなでは直（ひ）たすら一方的に、弄（いび）り殺される以外の余地が見えてこない。

「天敵、か」

「云（い）い得て妙ですね、桔（き）梗（きょう）の剣」

「しかし、な。そんな相手に私の剣一本が加わったところで、どうにかなるのか？　少なくともお前のほうが、強いだろう？」

「細かい話は、その際（とき）になったらする縡（こと）にしましょう。今はまだ事態がそれほど逼（ひっ）迫（ぱく）してませんし、なにより貴女（あなた）が協力してくれるかどうかも決まってません」

「まあそれもそうだが。私を靡（なび）かせる当ては、存（あ）るのか？」

「いえ。これといって、無いんですけど……それでも私は、貴女（あなた）が剣を貸してくれるって、信じてますよ」

　また言ったな。

　この強烈な自信は一体、どういった理由（わけ）で湧（わ）くものか。

　そんな事を頭の中で謐（ぼや）いていると、リテローンなる女侍従が割り込んできた。

「あ。あ。キュラト様」

「はい、なんですか？　貴女（あなた）が持ってきた話の件ですか？」

「そうです。もう話しちゃいますけれど、丁度その例のあれの報告ですよ」

「何か変わりが？」

「まず一つ。熟度が、第弎（さん）段階に移りました。今日の正午あたりだそうです」

「そうですか。それなら愈（い）よいよ、あと半年くらいで……」

「それが、そうも行かないみたいなんですよう」

「……はい？」

「もう一つ。熟進が、例にみられないくらいの速さに変わってしまったそうです」

「っえ……」

「くわえて、その速さには揺らぎも有って、熟了いつになるかが皆目、読めなくなったと」

「……そん、な」

「ただ、大（おお）雑（ざっ）把（ぱ）でいいなら一週間後から、遅くとも一カ月以内だろうと。そういう所見なんです」

「……」

　これを聞かされた少女には大変な驚（きょう）愕（がく）が存（あ）ったようで、強（し）甚（たた）かに瞠（どう）目（もく）を伴（ともな）いつつ、しばらく絶句する。

　暫（しば）しの沈黙のあと、ひどく弱ったような気配を漂（ただよ）わせ、どころか目に見えて青くなり。

　額（ひたい）に手を当てつつ、目いっぱいに嘆き始めたのである。

「んん……はあ、参りましたね……まったく今度のは本当に、異例ばっかりです。……ああもう、まだなんの準備も、ああ……ああー……」

　この女侍従が、それほど重大な事を告げたのか、どれほど重大な事を告げたのか。

　私の知らない単語が使われている以上は、理解する術（すべ）も無かろう。

　なんとなくはその、熟了と云（い）うのが、新魔族とやらの暴れだす刻限のようには、受け取れるものの。

　白（は）っきりとした所は、解（わか）らない。

　だから、説明が貰（もら）えるものなら貰（もら）おうかと思ったのだが、しかし私がその質問を言葉にする、その前に。

　特大の溜（た）め息を吐（つ）いていた少女が、行きなり両（りょう）膝（ひざ）を頽（がく）り突き、上体を伏したのだ。

「ん？　おい、どうした」

「キュラト様？」

「事態が逼（ひっ）迫（ぱく）しました。お願いです、助けてください」

　──スッ。

　そう言った少女は、こちらへ対（む）かって手を揃（そろ）えると、前言のとおりに床へ頓（ぬかづ）く。

　一（いち）魔王が、権限すら持たぬ只（ただ）の一（いち）天使に対して、清々淑（しゅく）々（しゅく）と平伏したのである。