前のエピソード――8．魔城・前゠封印と魔王の話

「はいです〜。自分で着れますか〜？」

「ん、ああ、大丈夫だ」

　ともあれ、嫣（にま）々（にま）顔（がお）になった女たちは、予（あ）らかじめ用意していたらしい短衣と、木底に牛革で設（しつら）えた鞋（くつ）を、こちらへ差し出した。

　差し出されたからには、今は私も丸裸であり、受け取らない理由は無い。

　だから私はそれを身につけた……のだが、これもこれで一体、どうしたことだろうか。

　飾りは然（さ）程（ほど）も配（あしら）われず、一見するに簡素な短衣だが、まさか私だからと故（わ）ざわざ誂（あつら）えたのか、その生地は鮮やかな桔（き）梗（きょう）色に染まり。

　それも、合わせの縫い目がことごとく絎（く）けられ、素材としても紕（まよ）いなき絹織りの、ごく上等のもの。

　感触も潺（さ）らりと涼（すず）しく、夏の暑さをやり過ごすに持ってこいとは言えた。

　しかし絹は抑（そ）もそも、産量が少なくて噫（おい）率（そ）れと手に入れれたものではなく、贅（ぜい）沢（たく）品の部類に入る代物だったはずだ。

　くわえて、服の要所に取りつけられている鈕（ぼたん）、これがどう見ても銀である。

　その雅（みやび）な光沢は、衣の紫色によく映（は）えたが、しかしそれが庶（しょ）民（みん）の服ならば貝（かい）殻（がら）か獣骨、あるいは木片の鈕（ぼたん）がせいぜい。

　もしくは鈕（ぼたん）もなしに、帯（おび）紐（ひも）で括（くく）ってすまされる場合も多いだろう。

　鞋（くつ）もそうだ。

　足全体をおおわず革（かわ）紐（ひも）が主体で、これまた銀の鈕（ぼたん）でそれを留める状（かたち）になっている。

　通気性抜群の完全夏仕様であり、しかし柔（やさ）しい起毛綿でていねいに裏打ちされて、足を傷めないようにも出来た親切設計だ。

　だとはいえ元来、この鞋（くつ）というものは外出時に、土砂や水（すい）泥（でい）や塵（じん）芥（かい）や汚（お）穢（わい）などの垢（く）物（ぶつ）、石（せき）巌（がん）や木（ぼく）草（そう）や地（ぢ）熱（ねつ）や氷雪などの障害。

　それらから足を保護するための物なのであって、反しこのように足が盛大に露出する鞋（くつ）とはつまり、屋外での着用を想定していないもの、という事になる。

　要するにこれも、贅（ぜい）沢（たく）品だ。

　──フサッ。シュ、シュ。

　はて、これが捕（ほ）虜（りょ）にあたえる、服と鞋（くつ）だろうか。

　身に着けつつも、そう首を傾（かし）げざるを得なかった。

「キュラの（っ）字（ち）〜、済〜みましたよ〜」

「……そうですか」

　言われて少女は悠（ゆ）っくり、こちらを振り向く。

　その顔は、俄（にわ）かに着飾ったこちらをよく眺（なが）めてはいるが、恥（はに）交（か）んだような表情はそこから、却（な）かなか消えなかった。

　これが魔王か。

「改めて、桔（き）梗（きょう）の剣。具合はどうですか？」

「悪くは非（な）い。それよりいろいろ、訊（き）きたいことが存（あ）るんだが」

「立って歩けますか？　今、食事を用意させてますから、話は食堂で」

　言われて、空腹を感じた。

　それにしても、食（しょく）餌（じ）を出してくれるのは有りがたいし、すでに短衣と鞋（くつ）が与えられているのもそうだが、かなり理解に苦しむ。

　これが天使軍に捕らえられた魔族と言うなら、怪（け）我（が）の手当ても猶（なお）然（ざ）りに、粗略（てきとう）に縄（なわ）へと繋（つな）がれるだけだ。

　もしくはその場で処刑と称し、殺害されることも多い。

　あるいは、男であるなら男であるなりの、女であるなら女であるなりの、使（し）役（えき）のされ方もすることだろう。

　それが魔王軍に捕らえられた天使と言うなら、もっと非道（ひど）い待遇をうけても畸怪（おか）しくないはず、なの、だが。

「まだ無理しないでくださいね〜」

「また何か有ったら〜、すぐ来てくださいね〜」

「いつでも待ってますよ〜、須的（ぜったい）ですよ〜」

　いやその、またとか須的（ぜったい）とかは、どういう意味なのか。

　也（よも）耶（や）、ふたたび蹴（け）られろという事ではあるまいな。

　それも含めた数々の疑問は解消しないまま、白い女たちに見送られつ、小さな少女に連れられつ、医務室を後にする事になったものである。

　さて、はて。

　──カツ、カツ。カツ、カツ。

　ふたり供立って歩くが、暫（しば）しして廊下を先導するその少女から、なにやら謝罪をとりあえず受けたりした。

「あ、あの」

「うん？」

「その、乱暴しちゃってごめんなさい。本当は適当なところで、投降してもらおうって意（おも）ってたんですよ」

「とうこう？」

「はい。でも貴女（あなた）が、惴（び）っくりするくらい強くって。私もけっこう頑（がん）張（ば）ったんですけど、とてもそんな呼び掛けしてる余（よ）裕（ゆう）とか無くって。剣まで折られちゃいましたし、ああするしか手が無いって思ったんですよ」

「それは、どう受け止めたらいいのか、よく判（わか）らないがな。こちらはこちらで、お前に手加減をされつつ遊ばれているのかと、かなり惨（みじ）めな思いをしたんだぞ」

「あ……それは、失礼しました。ごめんなさい、そんなつもりじゃあ非（な）かったんです」

　あわてて詫（わ）びをいれる魔王。

　本当、妙なくらい素直である。

　余談としてはこの少女、操（あやつ）る剣のさばきもまた、素直なものであった。

　武を嗜（たしな）まない者にはあまり想像がつかないかもしれないが、実はその武器の操（あやつ）られ方をただ見るだけで、その成熟度は勿（もち）論（ろん）のこと。

　くわえて躰（たい）調（ちょう）や気分、性格ないし素性までを察したり、場合によってはその時点での考えや思想までをも、読み取ることが遂（で）きる。

　つまり誰（だれ）彼（か）と武（ぶ）を以（も）って対（たい）峙（じ）為（す）るとは、其（そ）の儘（まま）会（かい）話（わ）迄（まで）もが成（せい）立（りつ）然（す）る尺（もの）、という事だ。

　会話である以上はまあ、嘘（うそ）をつく余地も無いでは非（な）いが、それはまた別の話。

　その武器のなかでも剣こそが、最（も）っともよく会話を能（で）きる武器だ、という感触を私は持っていた。

　まあそれすらも好み、相性、あるいは考え方の問題なのかもしれず、これを気のせいだ迷信だと、敢（い）っそ言い棄（す）てる者も多い。

　それでも、少なくとも私はそうだったし、この考えに触発されたアンディレアもそうで、私らが剣を主に取るのはこれが理由だった。

　そうして会話をして、これより屠（ほふ）らんとする敵にも当然ながらに命はあり、人格もあり、感情が意（おも）いが存在すると。

　これを認める事こそが、その相手に対する切（せ）めてもの敬意、その結果に対する切（せ）めてもの贖（あがな）いなのだと、そう考えるわけだ。

　そして大まかに、この少女からは今、その剣捌（さば）きと同様の印（いん）相（しょう）を受けているものである。

　素直である事のみならず、自らのくり出す一手々々について、どうですか、どうですかと、確認を毎（い）ちいち入れてくる体（てい）でもあった。

　魔王とも呼ばれるような者が、そんなような人物だというのもやや、珍妙な話である気はした。

「まあ、敵同士だからな。そんなことが失礼に当たるかは知らないが、そういえば私は失礼どころか、灼（や）気（け）に鄭（てい）重（ちょう）に扱（あつか）われているな？」

「そうですね。貴女（あなた）は随分と活躍してくれましたし、いろいろと声も存（あ）った……っていうか好意的じゃあない声しか無かったんですけど、私の一存で客人として滞在してもらう事になりました」

「なぜだ？」

「……」

　少女はちょっと黙り、やや処（あ）ってから首を傾（かし）げてこちらを見ると、頬（ほほ）笑（え）んでみせた。

「言う義理も無いと思いませんか？」

　まあそれは、そうかもしれない。

　ただその頬（ほほ）笑（え）みの直前に、少女が瞥（ち）らり溢（こぼ）した、ちょっと引き攣（つ）ったような表情。

　これを私は見逃さなかった。

　どうやらそれは相当に、言いたくない理由であるらしい。

　しかしそんな事は、教えてくれないなら考えていても為（し）方（かた）が無い。

　話の続きをすることにした。

「だとしてもすこし、自由すぎないか？　見栄や虚勢を張るわけでもなく、私には理力が無くとも却（そ）こそこの腕が有る、と自負している。お前が相手ならともかく、外（ほか）が相手だったらどうだろうか」

「はい。ですから私が常に、貴女（あなた）の側（そば）にいるのが条件です。もっとも私は忙しいですから、貴女（あなた）が私の側（そば）に、って云（い）ったほうが適切なんですけどね」

「私がお前の、側（そば）に？」

「ええ。そういうわけで、行動にだけは不自由させちゃいますけど、それ以外はちゃんとお客さんとして扱（あつか）いますから。剰（あ）んまり構えないで居てもらえたら、って思います」

　果（はて）那（な）、その目的や如（い）何（か）に。

　私を魔王に附（つ）き繆（まと）わして、いったい何になると言うのだろうか。

　まあまあ、あの女医務官らの言（げん）などを憶（おも）い返してみれば、この子はもしかして、と思わない線も無いでは非（な）かったが。

　いやしかし、なあ。

　そうして私が首を傾（かし）げていると、少女のほうも訊（たづ）ねてきた。

「それより貴女（あなた）へ、真っ先に訊（き）きたいことが存（あ）ったんですよ」

「何だ？　不利になることは喋（しゃべ）らないぞ」

「桔（き）梗（きょう）の剣。貴女（あなた）の名前を教えてください」

　噫（お）哉（や）。

　名前など既に、適（て）っきりと知られているものだと思っていたが。

　そんな事をちょっと考えながら、こんな事をちょっと言ってやる。

「名前を、呪（じゅ）術（じゅつ）にでも使うつもりか？　不利益になることは言えないな」

「そんな呪（じゅ）術（じゅつ）なんて無いですし、もし有ってもそんなこと為（す）るつもり無いですよ。信用してください」

「魔王がそれを言うか」

「あ……そこを衝（つ）かれると、ちょっと弱いんですけど……」

　私に言われると、少女は悄（しょ）んぼりとした様子で項（うな）垂（だ）れて、なにやら身を揺らし、よく解（わか）らない言葉を放（ぼ）密（そ）もそ漏らし始める。

「……そうですか、教えてもらえませんか……ああ……いえ、名前なんてものは所（しょ）詮（せん）、単なる記号でしかなくて、識別さえ遂（で）きれば、用は足りるもので……すでに桔（き）梗（きょう）の剣っていう通称を知ってる以上は、特に不都合も無くって……いえでも、なんというかそれって、あの、ええとあっと、やっぱりその、んっと……」