哲学魔王と迷える天使

7．強襲・後 ゠ 苦戦と練達の話

　拙（まづ）い。

　こうも手が出ないとなると、本当なら攻撃をもう棄（あきら）めて、盾を発現させたほうがよかった。

　正直な話、理力の発現物を出したり引っ込めたりするにも、結構な気力的消（しょう）耗（もう）があるのだが、危機に瀕（ひん）するならそうも言っていれない。

　しかし今は、そんな余（よ）裕（ゆう）すらも、どうやら無さそうだ。

　盾を発現する前にはいったん、いま在（あ）る剣を消し去らねばならず、その隙（すき）を衝（つ）かれて敗北するのが、目に見えてしまうのである。

　打つ手が無かった。

「やあっ！　いあっ！」

「ぐっ！　はっ！」

　──クァン！　キイィン！

　どれだけ剣（けん）戟（げき）の音（ね）が、続いただろうか。

　時間にしてはあるいは、それほどでも非（な）かったのかもしれない。

　しかし体感にしては、非常に長く感じたもの。

　私の気力躰（たい）力（りょく）の消（しょう）耗（もう）もやがて、限界へと近づいてくる。

　……破（や）られるかもしれない。

　いや、このまま続けば間違いなくそうなる。

　どうにか……どうにかならないのか！

　──ドスン！

「うっ！」

　焦燥も高まり、愈（い）よいよ追い込まれてきたところで、私の背中に何かが撲（ぶ）つかった。

　これにすこし、気を取られてしまう。

　少女はその隙（すき）を衝（つ）き、好機とばかり剣をおおきく振りかぶって強襲した。

「はああーっ！」

　──カキイイィィイン！

「……えっ」

　──ギィン、カランカランカラン。

　勢いに乗った、そのはずの少女は呆（あっ）気（け）にとられた様子で、自分の得物を眺（なが）めている。

「あら。まあ……」

　私がどうにか理力の刃（やいば）で受けた瞬間、その鉄剣は折れていた。

　理力による生成物は、鋼（はがね）よりも剛（つよ）い。

　そんな代物でできている刃（やいば）と今、激烈な力でもって、二百といわず打ち合ったのだ。

　然（さ）如（し）もの銕（くろがね）もとうとう疲労で音（ね）を発（あ）げた、というわけである。

　もっとも、本来ならこんな細腕の少女が、岩へ対（む）かって千回叩（たた）きつけたところで、鉄の剣などそう折れたものでは非（な）いはずだった。

　そも、千や二百どころか、三十の素（す）振（ぶ）りすら無理のようにしか候（うかが）えないが、それはもうここへきて、言う意味も無さそうだ。

　無我夢中に受けはしたが、今のは本当に危なかった。

　僥（ぎょう）倖（こう）も僥（ぎょう）倖（こう）、剣の折れるに助けられたと言っていい。

　やや余（よ）裕（ゆう）が生まれたので、瞥（ち）らりと後ろを覗（うかが）えば、背中に撲（ぶ）つかっていたのはこの建物の、木板でできた壁だった。

　どうやら少女の猛撃に押されて、少しずつ立ち位置が後退していたらしい。

　この躰（たい）骼（かく）差にかかわらず、ここまで押されるとは、なんという拙様（ざま）だ。

　さらに脇（わき）を覗（うかが）えば、私の相方ももうひとりの襲撃者に、応戦している。

　そちらは、そこまでの手（て）足（だ）れでも非（な）いようだったが、いや。

　これでは語（ご）弊（へい）があり、リギシスがまず見込んだとおりに、半可でない身の熟（こな）しを見せていた。

　そんな彼を相手取って、互角に立ちまわるその相手もまた、それなりの使い手と評価できよう。

　つまり、私と刃（やいば）を交わした少女と比べてしまえば、やや見劣りが認められる、というだけであり、侮（あなど）れたところなど何（な）んにも無い。

　相方の少女に倣（なら）うものか、その得物も鉄の剣であったわけだが、しかしリギシスはつい今（いま）如（し）がた……ああ拙了（しま）った。

「は！　や！　せあ！」

「くっ、つあっ、だあっ！」

　これは行けない、かなりの接近を許してしまった。

　聴こえてくる覇（は）声（せい）のみによってでも、勢（せい）優劣の何（いづ）方（れ）が如（あ）りありと判別できる。

　ああまで詰められてしまえば、槍（やり）で有効に攻撃するのは難しい。

　槍（やり）の優越性とは、距離を取ったまま相手を寄せつけないところに有るもの。

　反し、至近距離ではその長さが仇（あだ）となり、非常に身動きが操（と）りづらくなるもので、つまりこのままでは相手の剣の独（どく）擅（せん）場（じょう）だ。

　だからリギシスも槍（やり）を納（しま）い、剣に切り替えるべきなのだが、拙（まづ）いことにそれを意（おも）いつかないのか。

　または私と同じように、持ち替えの隙（すき）を見（み）出（いだ）せないのか。

　あるいは、長（なが）柄（え）物（もの）の扱（あつか）いしか訓練しない天使は割と多くいるから、彼もまた槍（やり）以外の武器が、操（あやつ）れないのかもしれない。

　接近を許したまま、苦戦を強いられている。

　これは、あちらもこちらも状況は、お世辞にも良くない。

　むしろ、悪い。

　そのなかで、候（うかが）えた様子のなかで、強いて悪くない部分を挙げるとするならば。

　それは私の相手であるはずの少女が、未（いま）如（だ）に呆（ぼう）然（ぜん）としつづけている所だ。

「桔（き）梗（きょう）の、理力……ここまで、丈夫、なんですね……」

　少女はそんな、暢（のん）気（き）なことを悠（ゆう）長（ちょう）に呟（つぶや）きつつ、呆（ほう）けたようにその口も半開きにしつつ。

　役に立たなくなった自分の得物を、繁（し）げしげと眺（なが）めていたのである。

　──カラン。

　それもやがて、徐（おもむ）ろに捨て去った。

　見れば少女も、呼吸をするのに両肩を動かしている。

　さすがにあれだけの動きをすれば、全くの余（よ）裕（ゆう）というわけには行かないらしい。

　そして今、少女は……折れた剣を手放した少女は、丸腰。

　即（す）なわち、私の剣をうけるに使うことの能（で）きる物を、もう持って……いない。

　勝機！

「やあっ！」

　──バッ！

　半（な）かば条件反射的、私の躰（からだ）はおどり出て、少女の頭めがけた紫（し）刃（じん）は最速でふり降ろされる。

　それはもはや、躱（かわ）せるような間（ま）相（あ）いでは非（な）い。

　貰（もら）った！

「っはい！」

　──ぱしっ。

「なっ」

　何が起こったのか一瞬、判（わか）らない。

　私の剣は、届かなかった。

　両手の平ではさみ込むことによって受け、これを止めてみせたのである。

　そしてそのまま何事か、苦しそうに息を切らせながらも、相手は告げた。

「参りました。私の、剣をここまで、侭（こ）とごとく、去（い）なしてくれたのは、貴女（あなた）が初めてですよ、桔（き）梗（きょう）の剣」

　──はっ、はあっ、はあっ。

　俄（にわ）かに信じがたい。

　この少女。

　いったい何を、為（し）てのけた……。

「今までどんな、天使を、相手取っても、剣を折られるような、ことは、有りません、でした。貴女（あなた）ほど、の剣士は、きっと、魔王軍には存在、しないと思います」

　──はあ、はあっ。

　金属とは、疲労を起こすもの。

　いくら鋼（はがね）が剛（つよ）いからと言って、相手の威力をまともに受けつづけてしまえば、それだけ損傷がすすみ、寿命も躍（ぐ）んと縮まっていく。

　それを防ぐには、受け流しというものをよく駆使したり、己（おの）が実力ではそもそも斬（き）れぬ物を、よく見極めて避けねばならない。

　しかし相手が上（うわ）手（て）であればあるだけ、それをする余（よ）裕（ゆう）だって削（そ）がれる。

　だから剣に限らず、道具というものを損なう事について、未熟な者ほど不可抗力と主張する一方、練達した者ほど未練不達と恥じるのだ。

　つまり、こう目前の敵にそう言わ令（し）めたなら、まずその相手自身がそれなりの達人だったという事であり、同時に私の剣もその相手に対し、けっして無効なわけでは非（な）かった。

　そういう事にはまあ、なる。

　なりはする、が……。

　──はあ、はあ。

　理力の生成物には、その軽さに反して、相当な威力が乗る。

　これを受け止めるには、素（す）捷（ばや）さや器用さだけでなく、抑（そ）もそも相応の力が要るのだ。

　其（そ）処（こ）辺（いら）の腕力では、手で捕らえるに成功したとしても、勢いですり抜けてしまうはず。

　だと、いうのに。

　それをこの少女は、この華（きゃ）奢（しゃ）な腕で、行（や）ってのけた……。

　愕（がく）然（ぜん）としてしまった私へ、少女はこう続ける。

「でも、武器を対（む）けられてる、その目の前で、折れたとはいえ平然と、自分の武器を捨て去る、ような相手なんかへは、不用意に攻撃を、為（し）掛（か）けるべき、じゃあ非（な）かったですね。私の勝ちです」

　──どすっ。

「うっ！　……」

　革製とはいえ、防具で護（まも）られているはずの腹部に、強烈な衝撃を受けた。

　諸（もろ）に急所を打たれた私は、意識が遠（とお）退（の）いていく。

　それは、纖（かぼそ）い脚からくり出されたとは到底思えない、途（と）轍（てつ）もなく重（おも）甚（た）い蹴（け）りだった。