哲学魔王と迷える天使

7．強襲・中 ゠ 相対と猛撃の話

　砦（とりで）に唯（ゆい）一（いつ）、そう云（い）っていい大きな建物。

　光量とぼしく、中を悉（ふつ）くに審（つまび）らかすは不可能だった。

　そうして上方の闇（くらが）りはよく窺（うかが）えずも、しかし単に巨大なだけの掘っ立て小屋だ、という事くらいは見て取れる。

　雨風くらいならば凌（しの）げはするだろうが、砦（とりで）に置くような兵舎の装（よそお）いとは、とても言えたものでは非（な）い。

　たったこれだけの物を衛（まも）るなら、郭壁だってあんな堅（けん）牢（ろう）に造らずとも、丸太組みの塀（へい）で十分に思われる。

　だいいちこのように素（す）っ空（から）閑（かん）であるのは、どうしたことか。

　リギシスの言うように、敵兵が詰めているとしたらこの建物の中、としか考えられない。

　だがこの空（くう）洞（どう）っぷりでは、この場にそれが居る、と考えるに到底の無理がある。

　ほかにそれが可能そうな場所も、郭内には思い当たらない。

　規模からすれば、技術的にも動機的にも考えづらいが、あるいは地下でも掘ったか。

　そして抑（そ）もそも、この建物は一体全体、何であるのか。

　そのように惘（ぼ）んやりと、思い浮かべていた瞬間のこと。

「！」

　──ヒョウ！

　それを躱（かわ）せたのは僥（ぎょう）倖（こう）と言ってよかった。

　つまりは、飄（ひょっ）としたら入口すぐ傍（そば）の壁あたりになら、闇（やみ）にまぎれて何者かが、待ち構えているかもしれない。

　そんな可能性くらいにしか、気が周っていなかったという事には、なる。

　だからこれはこちらの油断、そう言われてしまえば其（そ）方（れ）迄（まで）であるものの、ただ言い訳をさせてもらえるのであれば。

　こちらの警戒の裏を画（か）き、真上から降ってきたそれは、尋常でない程までにおそろしく鋭い一撃だったのだ。

　飛び掛かられる瞬間の、風切り音に感づくことが遂（で）きなければ、情けなくもその一撃だけで、地に沈められていたに違いない。

　言葉どおりの間一髪、というところだったのである。

「うおっ！」

　リギシスもまた、上方からの襲撃を受けたらしい。

　そちらもどうにか、遣（や）り過ごすには成功したようだ、が……これは？

　この目の前の者、は……？

　光？

　その小さき何者かの声が、凜（りん）と澄み亘（わた）った。

「然（さ）直（すが）ですね。気づいた様子も無かったですし、これは間違いなく貰（もら）っ……っと！」

　──ガギン！

　言わせ了（お）わらないうちに私は、紫（し）刃（じん）を瞬時に発現させては斬（き）り掛かっていた。

　こういった場合には、相手に最後まで口上を語らせない、というのが定（じょう）跡（せき）と謂（い）うものでもある。

　しかし、そんな悪（わる）足（あ）掻（が）きのような小細工も虚（むな）しく、私の一（いっ）閃（せん）は悠（ゆう）々（ゆう）と受け止められてしまった。

　その脇（わき）から、リギシスを襲ったとおぼしき者も、声を発（あ）げる。

「キュラト様！」

「大丈夫ですよ。そちらも油断をしないでください」

　私とギチギチ剣を合わせつつも、軽（か）るがるの余（よ）裕（ゆう）といった体（てい）で、宥（なだ）めるようにそう言ったのは、年端もいかない少女のようだ。

　背も高くない、と云（い）うより而（む）しろ低く、防具もつけず薄着のその身は、どうにも華（きゃ）奢（しゃ）で。

　一応その剣を、両の細腕にて操（あやつ）ってはいるものの、とても私の剣を受け止めれるほどの力を持ち合わせているようには、識（み）えなかった。

　その長い髪からは、薄（う）すら煌（き）らきらと、なにやら光が零（こぼ）れている。

　それはまるで、虹（にじ）のごとき幻想的な色（いろ）相（あ）いの光（こう）燐（りん）で、この暗（くら）闇（やみ）において斯（この）上（うえ）なく目立つ物だった。

　こんな事では、確かに奇襲を目的としなくとも、隠れているには注意の疎（おろ）然（そ）かになりがちな、上方へ潜まざるを得ないだろうが。

　しかし……。

　いま、キュラト様……と呼ばれたか？

　聴いたような名前である。

「お前、は」

「こんばんは、ご機（き）嫌（げん）いかがでしょう。いえもう、おはようございます、ですかね」

「……」

「桔（き）梗（きょう）の剣。私が誰（だれ）だか、判（わか）りますか？」

「……」

「判（わか）りませんか。でしたら、キュラトーゼレネンティエーツェって名（な）告（の）ったなら、どうでしょう」

「！」

　──ズザアッ！

　私は跳び退（さ）がり、距離を取った。

　一（いっ）旦（たん）は収まっていた冷や汗がふたたび、溘（ぶ）わっと噴き出してくる。

　魔王……？

　本物、なのだろうか。

　だとすれば、どうしてこんな所へ、直（ぢ）きじきに？

「ぅあっ」

　──ヒュイッ。

　咄（とっ）嗟（さ）に身をひねる横を、相手の剣が通過していった。

　一瞬にして、距離を詰めたというのか。

「然（さ）直（すが）です」

　そう短く言った少女からまた際（きわ）疾（ど）く、一撃がくり出されてくる。

　──ガジン！

　どうにか理力の剣で受け止めるが、はっきり言って重かった。

　剣をもつ手が、かるく痺（しび）れあがったほどだ。

　これは本当に、尋常では非（な）い。

　驚（きょう）愕（がく）していれば次の瞬間より、鋭い覇（は）声（せい）とともに猛攻が続いた。

「はっ！　やっ！」

「くっ！」

　──キン！　ガギン！

　剣の撲（ぶ）つかる音が、鳴りひびく。

　相手のくり出す剣撃は、信じられないほど多彩で、速い。

　筋としては、技巧的に欺（ぎ）動（どう）を以（もち）いられるような事は、殆（ほ）とんど無かった。

　むしろ、そこを狙（ねら）います、と目で宣言してはそのとおりに振るうという、驚異的素直さとも云（い）える直（ちょく）截（せつ）な剣捌（さば）き、と言える。

　それでもその身を捷（は）しこく動かしての、斬（き）り、圧（お）し突き、止め撥（は）ね、抜き打ち、振り回し、圧（お）し流し、突き、連れ打ち、打ち止め、引き斬（き）り、逆（さか）薙（な）ぎ、打ち、逆（さか）斬（ぎ）り、引き打ち、返し打ち、薙（な）ぎ払い、打ち流し、薙（な）ぎ、当て抉（こ）擦（す）り、打ち上げ、斬（き）り落とし、斬（き）り上げ、打ち払い、打ち撥（は）ね、払い、追い突き、突き払い、薙（な）ぎ打ち、打ち落とし。

　あまりの多様さで乱（みだ）り迫られ、くわえてその速度には尋常ならざるものが有り。

　私はその剣（けん）条（すぢ）が殆（ほ）とんど読めず、哎（あ）っという間に防戦一方へと追いやられた。

　相手のその少女の得物は、重（おも）甚（た）そうな鉄製の剣。

　それを重さのほぼ無い、理力の剣を凌（りょう）駕（が）する速度で操（あやつ）るのか。

　考えられない。

　強敵。

　圧倒的技量差。

　ここまで手（て）足（だ）れた剣士とは、出会ったことが無い。

　しかもこれはどうやら、試されている、のだろうか。

　自身の攻撃に対するこちらの反応を、よく確認するような感が存（あ）った。

　私が危（あや）憂（う）いところへ追い込まれた途端、その手は弛（ゆる）められ、持ち直せばまた、激しさを増す。

　……手加減されている。

　そういう事だろうか。

　しかしそこへ、怒りや悔しさを感じている余（よ）裕（ゆう）も無い。

　ただ直（ひ）たすら、少女の剣を受け止めることで精いっぱいだった。

　剣ならば負けない、という気概を持っていた、はずだった。

　伴（ともな）って、無（ぶ）拍（ひょう）子（し）とよばれる手（て）管（くだ）をも、どうにか会（え）得（とく）できていたはずだった。

　これは特定の技や形（かた）を、そう呼ぶものでは非（な）い。

　つまり攻撃のとき、相手の隙（すき）を衝（つ）くでなく、虚を衝（つ）く。

　即（す）なわち、予備動作を隠すなどして動きの拍子を察知させないことで、意外性により対応の機会を奪う。

　そういう事を実現させる、知恵や身（み）勢（ぶ）りを指すのだ。

　対応を許さないのだから、これに基づいて発動された攻撃は、たとえ見えていても防ぐことが遂（で）きない。

　基本的に必中で、弱点を狙（ねら）えたなら一撃必殺、だからこれは多くの武流において、奥義と位置づけられるほどなのだ。

　ただしそれで優位に立てるのは、敵の攻め手の軌道外にいる場合に限られる。

　まさに自分へ対（む）かって攻撃がくり出されている最中に、その対処以外の動作なんか采（と）ろうものなら当然、確実に被（ひ）刃（じん）してしまうわけだ。

　そしてこの少女の場合、こちらへの剣撃が一向に途切れず、防勢から攻勢へ転じれないのである。

　切（せ）めて、相討ちに以（も）ち込めると確信できたなら、それも定（かなら）ずしも悪手では非（な）いかもしれない。

　しかしこの相手に対しては、そこまで為（し）てなお、有効な打撃を与えれるとは思えなかった。

　面と対（む）かって勝負を争おうという場合、凡（およ）そに於（あ）っては多（た）撃（げき）必（ひっ）倒（とう）が一（いち）撃（げき）必（ひっ）殺（さつ）を凌（りょう）駕（が）為（す）る。

　くり出される技をよく遇（あしら）い、疲労や怯（ひる）みを齎（もたら）せば、そのぶん相手は動きを鈍（にぶ）らせ、手元を狂わせるからだ。

　ないしは痛撃により、震（しん）盪（とう）や痲（ま）痺（ひ）でも与えれたらば令（し）めたもの、それはもう勝ったも同然。

　比較的お手軽な乱打によって、一撃必殺など発動させる余地を奪ってしまえば、事は済むのである。

　だから私だってもちろん、奥義に托（よ）り掛かることなく、それなりに手は速く、その数も多く。

　そういった修練にも、努めてきていたはずだった。

　甘かった、足りなかったと言わざるを得ない。

　残念ながら、こんな速度に附（つ）いていくのは無理だった。