　地味だが、堅い。

　本当に単純で本当に地味だが、そのぶん本当に堅い。

　特にこの、天仰ぐほどの郭壁。

　弌（いち）の越えられない壁だけ唯（ただ）あれば弍（に）の防備など要らない、まさしくそのように咆（ほう）哮（こう）せんばかりの威容。

　能（よ）くも築き上げてくれたものである。

　唯（ゆい）一（いつ）、撤（てっ）退（たい）路（ろ）が無いという点を除けば、抜け目はこれといって見当たらない。

　これを相手取り、軍勢でもって攻略しようとするならば、しかし殆（ほ）とんど肉迫など遂（で）きなかろう。

　十倍どころか、二十倍の兵をつぎ込んだって、どうにもならないように思えた。

　それを何も考えずに勘定したとしたら、どうだ。

　じつに十万の兵、単純計算で百個大隊相当。

　もはや師団どころか、その複合たる軍団を連れてきて、ぜんぜん足りない数字になってしまった。

　不理（だめ）だこれは。

　それは当地師団の指揮も、攻めようが無くて悩み入るに違いない。

　これだけ数字が膨らめば、どうしても感覚が痲（ま）痺（ひ）しがちではある。

　だが、三人ばかりで構成された一個小班でもう既に、村の三つ四つをまともに壊滅させうるほどの戦力になる、という事を忘れてはいけない。

　それが無防備な村などでなく、自警でもって衛（まも）られた町だったとしても、百余名からなる一個中隊によれば、鬧（ど）っさりお釣（つ）りがきてしまうくらいだ。

　無論そんな、三桁（けた）にも達するような人数を兵として育てあげるにも、涙（なみだ）抒（ぐ）ましい貫（かん）労（ろう）尽（しん）力（りょく）、切（せっ）磋（さ）琢（たく）磨（ま）が伴（ともな）われる。

　まずは集落ひとつから人員を募（つの）ろうとも、しかし力なき女子供を起（き）庸（よう）しがたいのは、勿（もち）論（ろん）のこと。

　戦士となりうる男手にしたって、その全員を登（とう）庸（よう）してしまえば集落が稼（かせ）ぎ手に困るし、なにしろ不用心だ。

　一集落より兵として駆り出せる人数など高（たか）が知れ、十を超えて得れたらばそれで重（ちょう）畳（じょう）。

　その候補は意外と数が少なく、人口百人あたりで五名が兵として成れば、強豪の軍事国家として怖（おそ）れられるほどだ。

　苦心し、どうにか人材をかき輯（あつ）めたとしても、人（ひと）とは其（それ）其（ぞれ）に特（とく）性（せい）や成（せい）長（ちょう）速（そく）度（ど）が異（こと）なる尺（もの）であり、おなじ教え方で等しく育ってくれはしない。

　酷（きび）しい訓練のつらさから、脱落する者だって出よう。

　これを一人（ひとり）前（まえ）まで鍛えあげる苦労といったら、それはもう並大抵では非（な）いわけだ。

　そうやって育（はぐく）まれた兵（つわもの）とは、その個々もまた超人と云（い）い換えられよう脅威的存在だが、そればかりに止（とど）まらない。

　どんな場合に、どんな手段が有効であるか。

　たとえば、農作業という名の鍛錬に従事するゆえに間違っても雛（ひよ）端（わ）でなく、農作物という名の備蓄を存分に保有し、農具という名の立派な武器を装備した、農民衆という名の純然たる軍勢。

　これをより有利に制圧していくには、どうするのが良いか。

　そういう事を、知っている。

　そんな者らに連（つる）んで襲い掛かられれば、どれだけ多数で迎えようとも並の民では、ひと溜（た）まりも無い。

　まあ農民相手ならば、仲間の命が危険に曝（さら）されることへの覚悟の薄さ、知らないものが降り掛かることへの恐怖耐性の無さ、存（あ）らぬ襲来を警戒する危機意識の低さ。

　このあたりが一般に弱点となるもので、だから人質や偽（ぎ）計（けい）、夜襲などによってそこを衝（つ）くのが常（じょう）套（とう）手段であるが、なんにせよ兵力とは、つまりそういうもの。

　訓練された軍隊とは、そういうものなのだ。

　たったひと握りの些（わづ）かな人数だけで、この世の萬（さ）まざまな事柄は幕を下ろす、それが悪夢のような現実だ。

　そんな悪夢が、十万にも膨れあがったとして。

　それらがもしそのまま、野に放たれるような事でも有れば、どんな図（え）になるものか。

　想像する如（だ）に怖（おそ）ろしい話だし、そんな事には、ならなくとも。

　ただ六桁（けた）にもおよぶ夥（おびただ）しい人数、とだけ認識するから行けない。

　それら個々総（すべ）て、各（そ）れぞれに命があって、意識があって感覚と感情があって。

　家族があって仲間があって、歩みきた道があって目指すべき夢があって。

　そんなふうに十万の人がそこに在（あ）るなら、十万の主人公がそこに存（あ）るのであり。

　それら十万の主人公が、ただ直（ひ）たすら、すり潰（つぶ）されていくような事など。

　気が狂（ふ）れそうだ。

　そんな事は、不許（だめ）だ。

　しかしでは、何とかなるのかと問われるなら、若（も）如（し）かしたらあるいは何とかなるかもしれない、と答えるしか無い。

　要は、どんな武力の権化であったとしても、臨戦態勢でなければ殆（ほ）とんど、脅威には対抗し得ないもの。

　そんな相手が、総力を挙げてくれないことを祈りながら、切（せ）めて相手の不意をつき、油断を誘えそうな規模でもって、事に当たる。

　そういった消極的な手段こそが、少数潜入活動なのだ。

　無勢が多勢に挑（いど）むのだから、根本的に成功の確証など、持てたものでは非（な）いのである。

　そして、そんな不確かなものに懸（か）けるのかと問われたなら、そうだと答えるのだ。

　べつに私は……どうせ私など、所（しょ）詮（せん）。

　最後まで生き延び、皆を率い、活躍しつづけてゆかねばならないような、誉（ほま）れ高き英雄なんかとは、違う。

　捨て果（ば）ちになるつもりなどは更（さ）らさら無いが、それでもこんな事くらいの覚悟ならば、疾（と）っくの昔に完了していた。

「縦（よし）」

　決定だ。

　侵路はこの裏（うら）扉（ひ）とする。

　これは無茶なようでいて、しかし出撃路であるならかえって戦闘時でない場合には、厳重な警戒をされないものだ。

　なにより、濠（ほり）に入って身を濡（ぬ）らさずに済む、というのがとにかく大きい。

　ただもちろん、その周辺や郭上には哨（しょう）兵（へい）が、幾人も配置されてはいる。

　それはどうにか、遣（や）り過ごさなければならない。

　それでもここまで読めてしまえば、べつに機会を改めることも無かろう。

　そのせいで再偵（てい）察（さつ）が必要にもなるだろうし、今夜に侵入決行してしまう事はもう確定していい。

　一応、押し入る頃（ころ）相（あ）いについても目（め）処（ど）はある。

　本当は、夜（よ）闇（やみ）に紛れれるならそれが最極（いちばん）なのだが、これだけ灼（あらた）かに火を焚（た）かれていては、そうも行かない。

　だとするならその次の候補は、哨（しょう）兵（へい）らの気がもっとも弛（ゆる）みそうな頃（ころ）相（あ）い、となる。

　それは夜明けの、昊（そら）が晧（しら）んでくる時間帯。

　夜通し哨（みは）っていたがために、疲労と眠気をつよく抱え込むであろうし、旭（あさひ）を認めたことによる一定の油断も、期待できるからだ。

　ただしその条件は、当然こちらも同じ。

　視認性だって格段に良くなるわけで、一層に気をひきしめて掛からねばならない事には、違いない。

　刻（とき）を待つその継（つい）手（で）、哨（しょう）兵（へい）らをどう掻（か）いくぐるか考える目的でもって、ふたたび砦（とりで）の周囲を疎（うろ）つく。

　ふつうに考えれば、遣（や）り過ごすにはあの場から、彼らを退（ど）かすしか無い。

　それには何らかの方法で、別の場へ気を曳（ひ）かねばならないわけだ。

　しかし、それに役立ちそうな物は今、残念ながら持ち合わせていない。

　何（いづ）処（こ）かで若（ぼ）焼（や）騒ぎを起こそうにも、燧（ひうち）石（いし）の入った荷袋は馬と一（いっ）緒（しょ）に、置いてきてしまった。

　いや、時間的にはまだ余（よ）裕（ゆう）があるから、取りに戻（もど）るのもあるいは手だろうか。

　そんな事を考えていたら、ああ何か、いや何か。

　──ジッ、ジリッ……。

「……？」

　例の手薄の一角に、ふたたび差し掛かったところ。

　ちょっとばかり残念な気配を、感じてしまった。

　それは前（さき）ほどまで、私をこの砦（とりで）へと誘（いざ）なっていたそれに、似ており。

　近寄って確かめてみればその者、すごい形（ぎょう）相（そう）で砦（とりで）を睨（にら）んでいる。

　武者震いでもするかのように震（ふ）るふる震えていて、その両手のなかの槍（やり）を地に取り落としてしまうのではないか、と見ているこちらを冷（ひや）々（ひや）させた。

　その得物は、闇（くらが）りにも……透きとおった浅（あさ）葱（ぎ）色、と見て取れる。

　なんと破（や）れやれ、あれは敵の罠（わな）では非（な）かったのか。

　しかも識（み）たかんじ、どうにも誰（だれ）かを誘導できそうな器量とも思えない。

　それを察知できなかったことに私は、自分のことまで情けなくなってくる。

「おい」

「っうわっ、だっ……！」

　──ズザアッ！　ザッ、ザッ……。

　そっと声を掛けてみたら、盛大に音をたてて、盛大に愕（おどろ）かれてしまった。

　いや頼む、もう至近距離まで迫っていたんだから、いい加減そちらも気配で察してくれまいか。

　というか、そんな大きな声を出さないでくれ。

　見つかってしまうだろうが。

　まあ已（すんで）の処（ところ）で、見たかぎりでは気（け）取（ど）られた様子も無いようなのが、切（せ）めてもの救いではあるか。

　その哎（あわ）呀（や）の元凶を窺（うかが）うと、茶髪のきれいに刈り込まれたその頭の前（まえ）面（づら）には、わりかし整った甘い美男顔がみられた。

　まあそれは今、残念な感じに拉（ひしゃ）げてしまってはいるが。

　風（ふう）貌（ぼう）にくわえ、溌（はつ）剌（らつ）そうな声からも候（うかが）える年の頃（ころ）は、私よりもかなり若く感じられる。

　こちら同様、革製の鎧（よろい）につつまれたその身の丈（たけ）は、揶（や）揄（ゆ）されるほどの長身である私と比べてしまえば若干劣るが、けっして低いという表現は似合わない。

　しかしそんな事より、彼はひどく動揺していた。

「だ……お、おおぉぉお前は誰（だれ）だ？」

　慌てて身のかまえを取り繕（つくろ）いつつ、剰（あま）りにお約束どおりの、不（ぶ）躾（しつけ）な誰（すい）何（か）をしてきたわけだ。

　ひとしきり呆（あき）れたあと、私は自分の剣を見せてやり、すこし皮肉も撲（ぶ）つけてみる。

「特別遊撃隊隊長、スィーエ。まあ訊（き）くまえには普通、自分を明かすものだがな？」

　──チィッ。

　言われた男は咜（したう）ちをした。

　ちなみに名をたずねる際、まず自らが名（な）告（の）るべきなのは、それが対話の意思があるかどうかを示す分け目になるからだ。

　まず一（いつ）、相手が誰（だれ）なのか判（わか）らない状態では、何を伝えるべきで何を伝えざるべきかの判断が遂（で）きない、という問題がある。

　これでは話はおろか、名前すら迂（う）闊（かつ）に渡すわけにいかず、なのに情報よこせと言われてもそれは困る、というものだ。

　そしてもう一（いつ）、名を知らなければその相手には、呼び掛けまでもが正しく遂（で）きない。

　つまり、自分の名をつげずに相手の名だけを問うとは、手前からは一方的に呼び掛けるが、相手からの呼び掛けには応じない所存。

　などという、非常に身勝手な宣言とも受け取れるのだ。

　ゆえにこれは、けっこう強烈な失礼に当たるのである。

　名を問うくらいならば、ほぼ初対面のはず。

　なのにそんな無礼を働いては、相手に態度を硬化されても為（し）方（かた）が無い、というわけである。

　時折、作法だけを形（けい）骸（がい）的に振りまわしては、沿わない者をとがめて莫（ば）迦（か）にし、得意懸（が）るような野（や）輩（から）がみられるのも失笑ものではあったが、大（たい）半（はん）の作（さ）法（ほう）には理（り）由（ゆう）が正（ちゃん）と有（あ）る尺（もの）で、其（そ）の理（り）由（ゆう）の大（たい）半（はん）は相（あい）手（て）を尊（そん）重（ちょう）為（す）ると云（い）う尺（もの）なのだ。