哲学魔王と迷える天使

5．郭壁 ゠ 兵力というものを知っているか

5．郭壁・前 ゠ 偵察と分析の話

　これは、罠（わな）なのかもしれない。

　そんな事を思わされたのは例の気配が、私から離れすぎず近づきすぎずの、微妙な距離を保ちつづけていたからだ。

　速度的にも、走るほどのものでは非（な）く、追うのは手（た）易（やす）い。

　これではどうにも、相手に態（わ）ざと追わされている、つまり誘導でも被（さ）れているかのようだった。

　嫌（いや）な感じが緊（ひ）しひしとするが、しかし相手がそれを逆（さか）手（て）にとって別途、背後で待ち伏せをしている事なども考えられた。

　退（ひ）き返すのも下策に思える。

　私の莫（ば）迦（か）も自覚したものとはいえ、考えなしに追い掛けたのは拙了（しま）ったと思った。

　とはいえ、樹林そのものが方角を惑わせるものであるにくわえ、今ここは月明かりもよく届かない。

　追跡を始めてからもだいぶ経（た）っており、おかげで自分がどのあたりに居るのかすら、怪（あやふ）耶（や）になってきていた。

　なんとか戻（もど）れないことも無いだろうが、一定の難儀は免（まぬが）れないはず。

　それに森のなかとは基本、平らな土地で非（な）し。

　結構な起伏があり、木々の張っている根もあれば足にからむ低木もあって、少（た）まに水（みづ）溜（た）まりや濘（ぬかる）みもあるし石や倒木だって落ちている。

　また、大抵の動物なら物音に怯（おび）えて近寄らないだろうし、夜行性のそれも案外いないものだが、それでもいつどんな猛獣猛（もう）禽（きん）に、出（で）交（く）わさないとも限らない。

　顔に時折ひっかかってくる蛛網（くものす）も煩（わづら）わしく、こう嫌（けん）気（き）あふれる土地とは蟲（むし）の王国でもある。

　いろいろと居心地よくないのは、間違いなかった。

　──ガサッ、ザッ、ガサッ。

　それこそ何かが無いうちに、抜け出したい。

　そんな考えを、浮かべつつ。

　しかしどうにも消しきれない気配には、自（み）ずから冷（ひや）々（ひや）しつつ。

　窃（こ）そり、密（ひ）そりと進んでいれば、やがてその前方。

　月明かりとはちがう光が、認められる。

「！」

　火だ。

　いよいよ私はこの段になって、やはり退（ひ）き返してしまうか、真剣に悩み始めた。

　辿（たど）りついた場所、そこは開らけており。

　幾多の石を堆（うづたか）く、積みあげた郭壁が形成され。

　その周囲には簡易だが、十分機能しそうな濠（ほり）も廻（めぐ）らされ。

　焚（た）かれる燎（かがりび）が、煌（こう）々（こう）とあたりを照らし。

　そのあちこちに、兵のすがたが候（うかが）え。

　首を傾（かし）げたい。

　つまり天使軍の張った陣は、敵の砦（とりで）からそう遠くは離れていなかった、という事か。

　私も畸（なま）兵（びょう）法（ほう）者（もの）ではあるものの、それでもこれはやや、近すぎる感が否めない。

　近いということは、敵に対して速攻を為（し）掛（か）けやすくなる反面、なにしろ警戒されるし、逆に敵のうごきを察知したとしても、そなえる猶（ゆう）予（よ）が削（そ）がれてしまう。

　優勢に立っている場合なら未（まだ）如（し）も、砦（とりで）によって劣勢に立たされている今、この布陣はどうなのだろうか。

　いや。

　そう思わないでも非（な）いが、それでもここは森の中だ。

　この戦地では、だいぶ前から膠（こう）着（ちゃく）状態となっていたから、この砦（とりで）の発見されたもあるいは、陣の布（し）かれたより後かもしれない。

　当地師団がどう編隊され、どう配陣されているかも、私の知らないところだ。

　前線との関係によっては、移陣しづらい場合もあるだろう。

　なにより天使軍の指揮はべつに、ひとつも定石を心得ないような無能では非（な）い。

　考えてみれば、何も言及できたものでは非（な）かった。

　油（ゆ）断（だん）は大（たい）敵（てき）だが予（よ）断（だん）も大（たい）敵（てき）、木を識（み）て森を決めつけるのは阿（あ）呆（ほう）のすることだ。

　そう思い直したが、それより折角ここまで来たものを、徒手（てぶら）で戻（もど）ってしまうは惜しい。

　私が前（さき）ほどまで追っていた、あれが何者だったかも気にはなる。

　それでもこの目の前にある代物のほうが、抑（そ）もそもの私の目的物であった。

　とりあえず木々から身を出さない範囲で、砦（とりで）を偵（うかが）ってみる縡（こと）にする。

　それによって、侵入を果たすにどんな準備が必要か、あるいは今もう侵入しうるか、判断できることだろう。

　では、識（み）ていこうか。

　さてどうだ。

　──カサ……。コソ……。

　蔭（かげ）に竄（かく）れ、繁（しげ）みをすり抜け。

　なるたけ慎重に、なるたけ素（す）迅（ばや）く周囲を見てまわる。

　砦（とりで）をてらす燎（かがりび）とそれをさえぎる繁（しげ）みのおかげで、案外労せずに遂（おお）せたものだが、結果として幾つかのことが把（は）握（あく）できた。

　そこには却（ま）あまあ……背筋の凅（こお）るものが、みられたものではある。

　砦（とりで）の規模としては可（か）成（な）りのもので、四、五千の兵くらいは優に収容できそうなこと。

　郭壁は全面で石積み、形状としてはおそらく正四方で途切れておらず、高さとしては周囲の高木よりもやや控える程度、人の背（せ）丈（たけ）で言うならおよそ十五人ぶんと、とにかく高いものであること。

　その四（よ）角（すみ）には、さらにそれよりすこし高い、円（えん）筒（とう）形の候（ものみ）櫓（やぐら）が築かれていること。

　郭の周囲には濠（ほり）、濠（ほり）の周囲には平地が確保され、それを背のたかい針葉樹林がぐるりと取り囲んでいること。

　郭の四辺のうち、ひとつの中央には入口とおぼしき跳ね橋がそなえられ、今それは跳ねていること。

　その正面のみに、森を拓（ひら）き外部へと延ばした、広い道が存在すること。

　跳ね橋のちょうど反対側には、まるで通用口のような扉（とびら）が存在し、そこだけ濠（ほり）が途切れてはいるが、正面とちがって森をつらぬく道の類（たぐ）いは造られていないこと。

　郭上と平地、その両方に哨（しょう）兵（へい）が配備されており、前者は弓（きゅう）矢（し）、後者は槍（やり）をたずさえ、また各（そ）れぞれが革（かわ）鎧（よろい）によって身を固めており、これが目視のかぎりでおよそ百あまりを計（かぞ）えること。

　郭上のそれについては死角による誤差もあろうが、その配置は跳ね橋と裏（うら）扉（ひ）のあたり、候（ものみ）櫓（やぐら）などで密度が高い一方、郭のとある一箇所だけが、どうしてか手薄そうであること。

　哨（しょう）兵（へい）たちは、きまって複数人単位で纏（まと）まっており、少しずつ場所を変えつつ警戒の目も怠（おこた）らず、しかし談笑などまじえ、却（ま）ずまずの緊張感であること。

「ふむ」

　そんなところだが、どうだろう。

　侵入を果たせるか、すこし整理してみようか。

　まず、砦（とりで）そのものについてだが、砦（とりで）をでる道がひとつしか無い、というのがとりあえず、気になった。

　それでは、率（い）然（ざ）というときの退路をどうするのか、という疑問もあるが、それ以前の疑問もある。

　平地にはまだ、草も疎（まば）ら。

　つまり、天使軍の目のとどかない範囲での砦（とりで）建設を企（くわだ）て、もともと森でしかなかった土地を伐（き）り拓（ひら）くかたちで建造を進めていったのは、おそらく間違いない。

　ただどうも、その草の生（お）い方、その土のふみ固められ方をみるかぎり、砦（とりで）自体よりも、道のほうがあとから造成された感触が存（あ）るのだ。

　しかしそうなると、これだけの郭壁を築いた石を弌（はじ）目（め）とする、資材全般を一体どこからどのように搬入したのか。

　これが謎（なぞ）になる。

　だいたいこの一つしか無い道は、兵を運ぶため、前線の所在する王都方面までへと、続くものだろう。

　そんな所に物資を通していたなら、ふつうに天使軍から発見されただろうから、この道を使って運搬を済（な）したわけが無い。

　もちろん、可能かどうかは知らないが空輸しようものなら、これが見逃されるわけも無い。

　だから地上の何（いづ）処（こ）かの、門前のそれ以外のところに搬路が出来ざるを得ないはずなのだが、しかしそんな痕（こん）跡（せき）はどこにも遺（のこ）されていなかった。

　まさか縮地、即（す）なわち瞬間移動を、可能にする魔術でも存在するのか。

　そんなことを思わないでも非（な）いが、そういった粧得（まね）がもし能（で）きるのならば、物資でなく兵を、好きなところへ輸（おく）り込んでしまえばいい。

　戦略も剽（へっ）捲（たく）れもなくそれで圧勝できるだろうから、現にそれを為（し）ていない以上、そんな魔術もきっと無いのだろう。

　理力で武器を発現させても、操（あやつ）るにはそれなりの鍛錬が必要になるのと同様、好都合裡（り）に事を進めれるような魔術も、どうやら存在しない。

　そんな説も語られている。

　だがそうすると、物資運搬の方法は結局、謎（なぞ）のまま残ってしまう。

　考えても判（わか）らないことは考えない主義だ。

　その謎（なぞ）は処（お）いておいて、守備について考えてみると、これは地味ではあるものの、堅い。

　そも、郭壁自体が貫通ゆるさぬ鉄壁、と云（い）っていいほどの高さを誇り、その突破は難度著（いちじる）しかろう。

　大抵の者がまず、目で見ただけで断念するに決まっている。

　どうにか気を奮（ふる）わせ、壁越えに挑（いど）もうとも、その最中に飛び道具など乱発されてしまえば、今（も）果（は）や其（そ）方（れ）迄（まで）だ。

　まして、五千の兵がいまも息殺し、揃（そろ）ってかまえて待っている、などという事はさすがに無かろう。

　それでもこの規模の郭に、百を超える哨（しょう）兵（へい）。

　密度としては過（か）剰（じょう）と言えそうなくらいに高く、掻（か）いくぐるは容易でなかろう。

　もちろんそれは、相手取っての技量の話ではなく。

　一度発見されてしまえば、それで警鐘警笛が鳴り交うはずだから、侵入より前に見つかるわけには行かない、という事だ。

　とすれば、侵入を試（こころ）みるべきは果たして、どこからか。

　なんとなく侵路を考えるならそれは、例の警備が手薄な箇所なのだが、しかし警備が手薄だったらば、それだけの理由が有るものだ。

　考えられるそれは、主に二つ。

　その一（いつ）は、侵入者を誘うための、何らかの罠（わな）であるということ。

　もう一（いつ）は、そもそも警備が必要ない、侵入する意味のない場所であるということ。

　どちらの場合にせよ、乗ってしまうは得策とは言えない。

　浮（う）っかり偶（た）またま手薄だったという可能性も、まあ無くは非（な）いが、まあ無いだろう。

　では、ほかに無理にでも侵路を挙げるとするなら、それはどこか。

　気になるのはもちろん、裏手の扉（とびら）だ。

　しかしこちらにも疑問点はあり、つまりはそこだけ濠（ほり）が無い、ということ。

　そこに濠（ほり）が無いのなら、在（あ）ると困る理由があるわけだ。

　ならばこの扉（とびら）は、何のために用意されたか。

　必要ないなら扉（とびら）など用意されないはず、必要あるなら目的が存在するはず。

　その理由はもう一度、地面を観察することで判明した。

　よく踏み固められている。

　唖（あ）呼（ゝ）。

　なるほどこれは、通用口などでは非（な）い。

　出撃門だ。

　正面に鎮座するりっぱな跳ね橋は、一応は機能するのだろうから贋（にせ）物（もの）とまでは呼べないだろうが、しかし囮（おとり）でもあるということ。

　攻（こう）砦（さい）をうけたとき、そこを強固に防御していると見せ掛けて、相手の注意をその場に曳（ひ）き、一方で裏手からこっそり軍勢を出撃させて、門前の両（りょう）袖（そで）から強襲する。

　胡（なん）なら正面の跳ね橋も落とし、さらなる兵をそこから畳み掛け、相手の心胆を寒（さむ）苛（か）ら令（し）めてもいい。

　悪くない作戦と言えた。

　ここに橋を設（もう）けぬまま濠（ほり）をつぶしたのは、全方位を隙（すき）間（ま）なく囲ってしまえば急場の際、余計な障害となって命取りにつながる。

　そんな可能性が考慮された、とは想像されるが同時に、そこが出撃門だと悟られまいとする意図もまた、存（あ）るのだろう。

　無論そんな小細工も、こちらに知られるのは時間の問題だろうが、辺りは郭と濠（ほり）と、森に囲まれている。

　そんなせまい場に、砦（とりで）側はいつでもどこでも、好きなだけ兵力を大量投入できるのだ。

　たとえば郭上から、矢でも石でも大量に浴びせれば、攻め入ってきた相手には逃げ場が無い。

　知られて押し寄せられようとも、扉（とびら）を破られるような脅威には、目（めっ）甚（た）なことではならないわけだ。

　だいいち、砦（とりで）への道が一本しか無いからには、この出撃門まで軍勢を押し進ませてふさぐが抑（そ）もそも、不可能に近い。

　あちらからだって斥（せっ）候（こう）が出されているだろうし、気づかれずに森を行軍させるのも無理だ。

　発見され次第、その手前から油でも撒（ま）かれ、火でも縦（はな）たれる。

　それが判（わか）っていながらそんな采（さい）配（はい）をするのは、端的に言って愚行だ。

　それからこれは、ほかの場合でも言えることだが、理力で何かひとつを発現してしまうと、別の物を同時には発現できない。

　つまり理力の翼でどうにか飛んでこようとも、着陸するまでは完全な無防備になるから、空襲は論外。

　当然、きわめて限定的ながら滑空だけは能（で）きる、という事だって敵には察せられていようし、そんな手の通用しそうな布陣がまず、期待できないところ。

　事実この周辺には、十分な高度を稼（かせ）げそうな高台など、存在しやしなかった。

　堅い。