哲学魔王と迷える天使

6．侵入 ゠ 敵に情は無用か

6．侵入・前 ゠ 登攀と奇襲の話

　──カーン……。

　わずか昊（そら）が晧（しら）みはじめるころ、すこし離れたところで耳の通る音がした。

　リギシスは郭壁の隅（すみ）にある、候（ものみ）櫓（やぐら）の警鐘を、投石でもって搗（か）ち鳴らす。

　そう宣言してみせたのだった。

　どうやらそのとおりに行（や）ってのけたらしいが、晧（しら）んでいるとは言ってもまだまだ暗いし、暗くなかったとしてもあの高さだ。

　なにやらなんでも、理力でもって簡単な道具を拵（こしら）える。

　そうは言っていたのであるが、それにしたって能（よ）くもまあ、的中させれたものである。

　──カーン……。

　そうして畳み掛けに、もう一回。

「……お、おい……？」

「……ああ、行くぞ……！」

　高きに離（はな）るる場所から、幽（かす）かにそんな言葉が聞こえてくる。

　鳴った音が、選（よ）りに選（よ）って警鐘であるだけに、そしてそれが一度では、止（とど）まらなかっただけに。

　哨（しょう）兵（へい）たちも、そちらの方角へと駆けつけざるを得ないらしい。

　もちろん鐘の鳴らし方には、意味の識別のために、合図の規定が有ろう。

　それに対し、いま鳴ったのは散（ば）らばらに二回のみだから、それほど要警戒度は高まらないはず。

　それでもやはり、何が有ったかの確認は、どうしても必要になるかもしれない。

　とはいえ、どうも哨（しょう）兵（へい）の幾（ほとん）どが、扉（とびら）周辺の場から居なくなってしまった。

　さすがにこれには、こうまで簡単になってしまっていいものか、すこし思い悩まされる。

　折角あそこまで高かった哨（しょう）戒（かい）密度を、故（ゆえ）ざわざ無（む）碍（げ）に還（かえ）してしまうとは一体、哨（しょう）兵（へい）らにはどのような指導が做（な）されているものか。

　郭壁の高さに油断でも存（あ）るのか、それともこれこそ罠（わな）か。

　どうしても疑ってしまうところは存（あ）ったが、まあこの砦（とりで）もまだ、出来てから間が無いわけだ。

　警鐘に鳴られた経験もまた無くて、彼らにも対応の不慣れが有るのかもしれない。

　とは言っても勿（もち）論（ろん）、それでその全員までもが、駆けつけて行ってしまったわけでも非（な）かった。

　郭上に依然、二名ほどその影が覗（うかが）える。

　もしこれが一名だけだったら、どうという事も非（な）かったはず。

　だからこそか、利口なことに奴らにも、単数になるつもりは無いらしい。

　いや、二人でも。

　不意を衝（つ）けば、なんとかなる、か……？

　両名ともまだ、鐘の鳴ったほうへ注意を対（む）けていた。

　それが再び下方へ、向かないことを祈りながら、その視線の逆方向へすこし距離を取ったあたりで、郭壁に接近。

　取りつき、攀（よ）じ登り始める。

　郭壁とは、遠目にはなめらかな平面に見えるもの。

　しかし実際には、能（で）きるだけ平たく割った石を、膠（にかわ）や漆（しっ）喰（くい）で継ぎ、ただ積んでいるだけの代物だ。

　さすがに手に取りやすい突起は、施工中に殆（ほ）とんど取り除かれるだろう。

　とはいえ、万全を期そうとすれば工期が際限なく延びてしまうから、なんとか利用できそうな手掛かりが、いくらか残っていたりするものだ。

　かつ、倒壊しては何（な）んにもならないから、高さが有れば有るほど、若干の傾斜がつけられてもいる。

　頑（がん）張（ば）ればけっして、登れなくは非（な）いのだ。

　──ジリ、ジリ。

　どうにかそれを伝い、攀（よ）じ登るも、まず見つかってはならない。

　そして、なんとか登れるとは言っても、そこに詰（きち）んとした手掛かりが、ご叮（てい）嚀（ねい）に都合よく続いているはずも無い。

　恃（たよ）りないそれを托（たよ）ったせいで、滑落してしまう危険が当然に……。

　──ズリッ。

「っう」

　現に私は、片足を滑らせた。

　冷やりとする、以外に言えることが無い。

　──ヒュウ、ヨウ……。

　そんな私をなお冷やかすかのように、一陣の風が吹き抜けていったりもした。

　その緊張は、俄（が）然（ぜん）高められてしまう。

「……」

　──ふう。

　すこし深呼吸をし、心を穏（お）ちつけてからまた私は、転落に努（ゆ）めゆめ気を払いつつ、登（とう）攀（はん）を再開した。

　この郭壁、砦（とりで）のものとしても随（ず）抜（ぬ）けて高い部類に入る。

　例を見ない、と言っていい。

　言うまでもなく、発見されるその可能性も上がるにつれて増すが、上へと登っていくなら当然それだけ、高所恐怖というものがどうしても募（つの）ってくる。

　それは、敵の存在からうける緊迫感とも相（あ）い俟（ま）って、狂おしいまでの煩（はん）苛（か）として私を襲った。

　それにどうにか、耐え。

　ひとつ、またひとつ、手と足を進めてゆき。

　漸（じ）りじりと郭上附（ふ）近（きん）まで到達すれば、ところがその最上部は鼠（ねずみ）返（がえ）しのように、すこし外側へと迫（せ）り出している。

　普通ならば、これには手が続かなくてとても登り遂（おお）せず、泣く泣くここまでの苦行を逆に、辿（たど）る破（は）目（め）になっただろう。

　しかし私は、天使だった。

　理力により、鈎（かぎ）付きの梯（はしご）のような物を発現させ、そっとこれを縁（ふち）に掛けつける。

　何度となく繰（ぐ）いぐいと力を加え、詰（きち）んと掛かったことを確かめると、手でよく握って躰（からだ）を持ち上げて。

　迫（せ）り出し幅の都合で、足場なしに振（ぶ）らさがる状（かたち）となり。

　云（い）い得ぬ痒（むづ）付（つ）きが、両足を支配するのを怺（こら）えて。

　振らふらと前後に穏（お）ちつかない梯（はしご）を、汗で掴（つか）み損ねないよう神経を尖（とが）らせて。

　一つ、ひとつ。

　静（し）ずしず進み、やがて郭上へ。

　どうにか上がりきった。

　破（や）れやれ、なんとか転落せずに済んだが。

　まだ気は抜けない。

　下から窺（うかが）ったとおりに、二名のすがたが確認され。

　そしてここからは、より慎重に。

　須的（ぜったい）に物音を発（た）てぬよう、須的（ぜったい）に気配を悟られぬよう。

　そして風が、おもわぬ吹き方をしてくれないよう。

「……」

　その彼らはまだ、気づいていない……まだ、まだだ。

　そんなふうに私は祈りつつ、神経すり耗（へ）らしつつ、身低く躙（にじ）るように迫るも、ここで私のするべき作業はまだ控えている。

　つまりは真下の門を、開くように為（せ）ねばならないわけで。

　だから彼らには、ここから居なくなってもらわなければならないし、加えて言うなら、噪（さわ）いでもらってもならない。

　そう。

　噪（さわ）がずに、居なくなってもらわなければ、ならないのだ。

　──シト。シト……。

　それには、そのためにはこうして忍（しの）び、そこにそうして居る彼らの背後まで迫り。

　私の剣の射程圏内に、彼らを取り込み。

　どのように運ぶが良いか、剣の軌跡を頭の中でよく描（えが）き。

　その狙（ねら）い狂（ちが）えぬよう、繁（よ）くよく瞠（みひら）き、大きく息を吸い、止め、そして……。

　──ドスッ！　ビシュッ！

　……そして、一人はこちらへ気づく前に、もう一人はこちらへ気づいた直後に各（そ）れぞれ、頸（くび）を貫（つらぬ）かれ、頸（くび）を薙（な）がれた。

　相手たちは声をあげる間も無いまま、鮮血をふき散らす。

「……ぶはっ、はあっ、っはあ」

　気配を眩（くら）ますため、止めていた息が盛大に、吐き出され。

　私の詰めていた神経も一気に、解放され。

　何とも云（い）えない、苛（ひり）つくような喉（のど）の苛（さいな）みが、起き。

　何とも云（い）えない、痺（ぴり）つくような全身の焦燥が、襲い掛かり。

　確かに浴びたはずなのに、まるで温度の感じれない返り血の、滑（ぬめ）りつきだけはするような被（ひ）泥（でい）感が、存（あ）り。

　そういった、常例（いつも）どおりの、しかしどうにも慣れない不快を、私が感じたあと。

　次に目にした光景は……こういうもの。

「っ！　……っ」

　──ヒュウ、ヒュウ。

　二人目のほうは頽（くづお）れたあと、何かを言葉にしようとしたらしく、喉（のど）にあいた穴からそんな音を、漏らしたが。

　そのまま絶命してしまった。

　ここに今あるのは、かつて二人だったもので。

　ただしもう、何でも非（な）いもの。

　……そんな光景。

　何を、言い遺（のこ）したかったのだろうか。

　おそらくは、自らの意志というわけで非（な）し、上の者より命（めい）をただ言い渡されて、このような戦地へと赴（おもむ）く破（は）目（め）になった。

　あるいはその際、郷（さと）には忘れがたき何かを、残してきたかもしれない。

　そうしてこのような、異邦の地の夜半。

　不寝番という、至極面倒な役目に充（あ）て行（が）われて、勤（いそ）しんで。

　昊（そら）も晧（しら）んできて漸（よ）うやく休める、そんな安らぎの時間が、訪れようとするころ。

　不意に敵は現れ、巧（ま）々（んま）と為（し）て破（や）られ。

　我が命まさに喪（うしな）われん、そんな今（いま）果（わ）の際（とき）と、相（あ）い成ってしまったこの瞬間。

　いったい何を、言い遺（のこ）したかったのだろう、か？

　いずれにせよ、これでまた、ひとつ、ふたつ、唐突に命は、溢（こぼ）された。

　それは私より、ずっと、若い命だった。

　……そうだ、突然の問答無用に命を奪うのは、きっと残（ざん）酷（こく）な事なのだろう……しかしそう被（さ）れたくないのであれば、武器など手に取ってはいけない……情けは掛けるべきでないし、こちらが恨まれるのも理（すぢ）違（ちが）いだ……。

　そんな言い訳を、心の中ですることでしか、この手応えの忌（い）まわしさも、血をあびた気持ち悪さも、紛らわせるものでは非（な）かった。