哲学魔王と迷える天使

4．腐敗 ゠ 世を壊したいとは思わないか

4．腐敗・前 ゠ 旅程と悪意の話

　場はラノルディ地方の、とある農村。

　そこに私が到着したのは、出立して十一日後の夜のこと。

　この地方は、恵まれた農地に富を齎（もたら）されたおかげで、立派な王都が築かれている。

　しかし一方、門の配置にはまるで恵まれなかったせいで、天使にとってはかなりの僻（へき）地（ち）ではあった。

　ふつうに徒（かち）で行軍したなら、ひと月くらいは掛かる旅程だ。

　魔王軍が完成させた砦（とりで）がその附（ふ）近（きん）に在（あ）る、という縡（こと）らしく、だからこの農村周辺を、天使軍は拠点にしている。

　ここは予（か）ねてから、王都防戦にかかる前線の在（あ）った地方。

　それが敵に、いつの間にかに砦（とりで）を築かれてしまった事で、その士気はだいぶ低下してしまっただろう。

　さらには、門からも距離を置かれているがために、穏（お）ちおちと一時帰（き）還（かん）をしての休養をとることも許（で）きず、困（こん）憊（ぱい）のほども甚（はなは）だしいに違いない。

　反し、戦況としては膠（こう）着（ちゃく）状態とのこと。

　そんな空気において、場の状況が維持できているならば而（む）しろ、逆境の中でよく善戦している、と讃（たた）えれる部分も然（しか）許（ばか）りに有ろう。

　なんにしても、苦労が偲（しの）ばれる。

　砦（とりで）へ直行せずに、軍の布（し）いた陣へ立ち寄るは、二つほどの目的が存（あ）ってのこと。

　一つは、ここまで走らせた軍馬を預けるため。

　名称に反し、定（かなら）ずしも軍の所有するものではなく、つまり軍属でなく軍用という意味で、軍馬と云（い）うもの。

　だから、牧（まき）場（ば）や市（いち）場（ば）があるなら入手も難しくは非（な）いが、それでも訓練された軍馬とは貴重なものだ。

　本来ならば臆（おく）病（びょう）であるゆえに、狂暴で手がつけれないはずの馬を、命（いのち）懸（が）けの戦闘という異常の只（ただ）中（なか）でなお、言うことを利かせれるよう躾（しつ）けたわけである。

　その従順性においては、一介の早馬や馬車馬など、比べ物にならない。

　馬の優等生なのだ。

　これを行動のあいだ繋（つな）ぎっ限（き）りにしたり、逆に野へ放（はな）ったりしてしまうのは、少々憚（はばか）られる。

　ちなみに天使は、理力により翼を発現させて昊（そら）を飛ぶことが能（で）き、まあ速度の上ではそのほうが、実は馬より速い。

　しかしこの、翼でもって上昇したり滞空したりするとは、尋常ならざる為（し）業（わざ）なのである。

　両隣の支えに腕を置いて、その膂（りょ）力（りょく）だけで躰（からだ）を持ち上げるような労力が、落下の速度をうわまわる俊（しゅん）敏（びん）さで、糅（か）ててくわえて絶え間なく要求されるからだ。

　こんなものにはどうにも躰（たい）力（りょく）が伴（ともな）わないと言うか、もっと白（は）っきり言うならこれで搏（はばた）いて翔（と）んでいくのは、無理。

　要するに鳥が昊（そら）を翔（と）べるのは、翼が有るからと言うよりは軽いからなのであり、実際にしても人の子より大きな鳥らは、どれも昊（そら）を翔（と）ばない。

　我れわれ大人（おとな）のように重ければ、高所からの滑空くらいが精々で、それも無茶が過ぎれば腕を折り、墜落に至る。

　そんなものは炳（いちじる）しく状況を選び、つまり速（はや）い手（しゅ）段（だん）が定（かなら）ず如（し）も早（はや）い手（しゅ）段（だん）為（た）り得（う）る物（もの）では非（な）い、というわけだ。

　さらに別の問題として、ただ滑空だけをするにしても、飛行に十分な揚力を得（う）るためにはかなり、大きな翼を要する。

　具体的には、躰（たい）躯（く）の数倍にもおよぶそれを展開しなければならず、そんなものは間違いなく敵から発見されるだろう。

　私は唯（ゆい）一（いつ）の桔（き）梗（きょう）の理力を持つわけで、おそらくその色はそれなりに、知られてしまっているはずた。

　これから単身、ひそかに敵陣へ潜入しようというのに、事前に察知されてしまっては、資（もと）も子もなにも無い。

　結局、旅には馬が欠かせない、という事にはなる。

　とはいえ、ではその辺のものを粗略（てきとう）に、というわけにも行かない。

　言うまでもなく、制御困難な驢（ろ）馬（ば）、普段従順なくせに気（き）紛（まぐ）れで太（ふて）腐（くさ）れる騾（ら）馬（ば）、歩みのきわめて遅い牛などは、論外。

　馬を買うにしても、端（へ）手（た）したら自分で歩いたほうがいくらか増（ま）如（し）、という酷（ひど）い駄（だ）馬（ば）を掴（つか）まさるるも、ふつうに有る。

　そんなものの見極めを毎（い）ちいち為（し）ているくらいなら、自らの路銀を多少取り崩してでも、軍馬を確保してしまったほうがいい。

　物見遊（ゆ）山（さん）では非（な）いのだから、どちらかと言えば金銭よりも、時間のほうが惜しかった。

　ちなみに紛争地帯へと向かうなら、行商人の荷車に同乗させてもらえる機会も有ろう。

　しかし彼らは、稼（かせ）ぎになるなら賊はおろか、魔族とだって当たり前に取引をする。

　お得意様を大切にする彼らの縡（こと）であり、場合によっては目的地へ向かうどころの話では、非（な）くなってしまう可能性も否めない。

　こんな時勢に、噫（おい）率（そ）れと利用の許（で）きた存在では非（な）かった。

　そんなこんなで旅には面倒が附（つ）き物なのだが、その理由とは別な、陣へ立ち寄るもう一つの目的は、砦（とりで）について幾（いく）許（ばく）かでも情報が得られていないか、確認をするため。

　どんな些（さ）細（さい）な情報でも、有りと無しとではまったく違う。

　その提供を受けれるならば、それに越したことは無い。

　もちろん、それ目当てに陣へ近づけば、哨（みは）りの者たちには警戒される事になる。

　──ザリッ。ザッザッザッザッ。

　誰（だれ）とも知れない者を簡単に、陣内へ迎え入れるわけには行かないだろうし、そうしてもらわないと而（む）しろ、困惑させられもするかもしれない。

　哎（あ）っという間、十数名が私を取り囲んでは立ち開（はだ）懸（か）り、各（お）のおの理力の槍（やり）で牽（けん）制（せい）してきた。

　まあここまではとりあえず、予想のうちと言える流れだ。

　なお番兵たちのなかで一名だけ、武器を構えるに失敗した者がいた。

　洞（どう）察（さつ）しなくとも慌てた様子が露（あら）わであるが、このような例はよくみられる。

　原理が不明では理由も不明だが、理力はその発現を、意（おも）うように遂（で）きない場合が有るのだ。

　少なくとも、発現しようとする場に生物がある場合には、ほぼ成功しないことが知られている。

　くわえて固形物中でも無理、液体物中でも難しいとされるが、今そこで為（し）損（そこ）ねてみせた彼の辺りにそんな物は覗（うかが）えないから、そのほかにも理由がいくつか有りそうではあった。

　私がそんな観察を和（の）んびりしていれば、頭目格とおぼしき者もそちらへ対（む）かって、何やってるんだと言わんばかりの一（いち）瞥（べつ）を呉（く）れる。

　その後、誰（すい）何（か）してきた。

「喃（もし）。此（こ）方（ちら）は天使軍、西部師団第仕（よん）大隊の陣で是（あ）る。貴様、何者哉（か）」

　実態はともあれ、天使らも義（よし）と誠（まこと）を重んじる、襟（えり）ただした貴（き）紳（しん）を自負しているもの。

　見知らぬ相手であったとしても、問答無用に追い払ったりせず、一応の礼節を踏むことにはしているようだ。

　それに応えるべく、私は馬を降りると、理力でもって剣を発現してみせた。

　敵意のないことを示すため、切っ先を下にして吊（つ）りかかげた状（かたち）で提示しつつ、述べる。

「特別遊撃隊隊長、スィーエ」

　唯（ゆい）一（いつ）の桔（き）梗（きょう）色、天使軍に対しこれ以上の身分証明は無い。

　彼らにも当然通じたようで、しかしだからと包囲が解かれることは無く、むしろ警戒感は増したようだ。

　そう、これも想定の範囲内。

　予測の範（はん）疇（ちゅう）、決まったとおりの通過儀礼。

　……うん分かっている、無理もない、私は疎（うと）まれている、歓迎されることは元より期待していない……。

　自分勝手に動きまわり、手柄を横取りする。

　どうやら私は皆に、そういう卑（いや）しい存在だと思われているらしい。

　まあ、つもりは無くとも結果的には事実であるので、ある程度は邪（じゃ）慳（けん）にさるるも為（し）方（かた）なし、かもしれない。

　が、こちらが用済みになった剣の発現を解除しても、相手は槍（やり）を引っ込めてくれなかった。

「果（はて）。特別遊撃隊が怎（いか）で哉（か）、参（まい）被（ら）れた」

「敵軍の砦（とりで）へ乗り込み制圧為（せ）向（ん）が為（た）め、参上為（し）た。彼（か）の砦（とりで）に就（つ）いて何（いづ）方（れ）か情報有らば提供然（さ）れ欲（た）く、大隊長への取り次ぎを請（こ）う」

「……」

　しばらく沈黙が訪れたが、その番兵はなにやら厭（いや）らしい笑みを見せては、こう言い渡してくる。

「折（おり）悪（あ）如（し）く、我（われ）等（ら）が隊長は既に就寝中で是（あ）る。出（で）直（なお）被（さ）れ欲（た）い」

「然（さ）様（よう）哉（か）」

　言われた私はおもわず、その目を細くした。

　これはいい加減を言っている。

　まだ日が落ちて間もない。

　戦局のきびしい部隊の指揮が、こんな時刻に作戦も練らず、はやばや寝（ね）転（こ）けるはずが或（あ）ろうか。

　嫌（いや）懸（が）らせ、か……。

「私も休み欲（た）い所存。立ち入ら令（せ）ては貰（もら）えぬ尺（もの）か」

「否（えっ）然（さ）、此（こ）方（ちら）は西部師団第仕（よん）大隊の陣で是（あ）る。其（そ）方（ちら）の隊は其（そ）方（ちら）の隊で、陣を張ら被（れ）るが宜（よ）し懸弥（かろ）う」

「……」

　感心する。

　たった一人で、陣を張るもなにも無いだろうに。

　この調子では、馬を預かってすらくれそうに非（な）い。

　とはいえ私にも、それを強引に押しつけるような粧得（まね）をして、故（わ）ざわざ争ったりする気力は残されていなかった。

　いや抑（そ）もそも、味方を相手取っての争いなど起こしたところで、なんら益は無いのだ。

「了解為（し）た、它（ま）度（た）参ら向（ん）」

　基本、この手（て）相（あ）いには話が通じず、どうにか説得せん、とこちらが躍起になればなるほど、状況は悪化するものだ。

　時間の徒（むだ）、経験上そう熟知させられてしまっている私は、早々に退（ひ）くが幸（さいわ）いとばかり、溜（た）め息ひとつ吐（つ）きてはふたたび馬へ跨（またが）って、その場を立ち去る。

　後ろから嘲（ちょう）笑（しょう）のようなものが、聴こえた気がした。

　破（や）れやれ。

　疎（うと）まれるのには慣れているが、しかしここまでの意地悪を受けることは、そうそう無いな。

　扨（さて）果（はて）、礼節とは何のことだったか。

　そんな事を惘（ぼ）んやり考えつつ、では野宿するか。

　それとも農民に宿を借りるか。

　決めかねたまま、馬をその辺の道へと、粗略（てきとう）に歩かせた。

　──ボクッ、ボクッ。

　馬の発（た）てる、その巨（きょ）躯（く）に見合った野太い足音が、耳を打つ。

　そして今（こ）宵（よい）満月、手燎（たいまつ）は必要なかった。

　初夏の蒸れた風が、頬を撫（な）で。

　一帯の蒼（あお）臭（くさ）さ、土（つち）臭（くさ）さが鼻を擽（くすぐ）り。

　風は道（みち）脇（わき）の木々の葉をも、ゆるく揺らし。

　また視界の大半を、色づいた広大な小麦畑が占め。

　そしてギシギシ夜虫の集（すだ）くのが、耳を覆い。

　これ以上も無いくらい、和（のど）かな農村だ。

　土地は荒らされていないから、つまりこの辺りはまだ戦場にはなっていないらしい。

　晩夏の刈り了（お）わりまでに、そうならなければ良いのだが。

　ラノルディ地方は、有数の小麦の産地である。

　その恵みが、自国を潤（うる）わしてきたのはもちろん、広きに亘（わた）っても人びとの食を支えてきたし、天使軍に対してだって多くを醵（きょ）出（しゅつ）してきた。

　魔王軍が無理を押し、ここでの砦（とりで）建設に着手したのも若（も）如（し）かすれば、その辺りに理由が存（あ）るのかもしれない。

　もともと押され気味の戦局ではあったが、魔王軍にこの地方を掌握されてしまえば、愈（い）よいよ微妙な事になってくる。

　簒（と）られるわけには行かない。

　解（わか）っているのだろうか、彼らは。

　仲間を疎（うと）んでいる場合では非（な）かろうに。

　まあまさか、相手気に入らずとも須（すべ）懸（か）らく和気藹（あい）々（あい）と接せよ、とまではさすがに言わない。

　それでも、非常時においてすらろくに手も取り合わず、その場その場での優位にただ立たんとするため、蹴（け）落（お）とし合いに始終する。

　その神経は、私には理解しがたかった。