紅き刑戮

第65話

　こうして、紅（くれない）には新たな仲間も増え、別邸で王鬼（おうき）とその配下五人も暮らし始めた。大所帯である。別邸は和館で広い座敷に個室が一つと客間が一つ。広い内風呂に、囲いのついた露天風呂などがある。

　別邸では五人の配下が王鬼の傍仕（そばづか）えとして、雑用、掃除、給仕などを担っていた。そして、今、王鬼は本館である洋館の応接間で、紅に優雅なアフタヌーンティーに誘われていた。

「黄鬼（おうき）、あなた、「王鬼（おうき）」と呼ばれている事、どうして、あたしに言ってくれなかったの？　あなた、それだけ強いんですものね。王と呼ばれるに相応しいわ。あたしも、あなたを「王鬼」と呼ぶわ。呼び方は同じでも、「黄」と「王」では意味がまったく違うもの。あたしは強いあなたをとても高く評価しているのよ」

　紅が言うと、

「お前がそう呼びたいのなら、それでいい。俺はただ、お前にとっての「王」ではなく、友でありたいと思ったから、「黄鬼（おうき）」と名乗ったのだ」

　と王鬼は答えた。それを聞いて、

「あら、嬉しいことを言ってくれるじゃない。あなたを配下になんて言って、ごめんなさい。あなたが強くて悔しかったのよ。でも、素直に言うわ。あなたはあたしよりも上の存在だわ。黒猫ちゃんがあなたを別格と言った意味が分かったわ」

　紅がここまで誰かを褒め称える言葉を発したのを聞くのは、榊にとっては初めてで、それだけ、この王鬼に敬意を表していることが窺えた。

「さて、本題よ。あなた、組織の上層部に位置していたのだから、組織について詳しいのでしょう？　知っている事を話してくれないかしら？」

　紅が聞くと、

「話すのは構わないが、何を聞きたい？」

　王鬼は、笑みを浮かべて頬杖をつきながら、紅に質問した。

「そうね。まずは、四強（よんきょう）の他のメンバー。『青（あお）』と『赤（あか）』について」

「分かった」

　王鬼はそう言って語り出した。

　古（いにしえ）の者の組織『夜明け』には、四強と呼ばれる者たちがいる。それぞれの属性、『水』、『火』、『土』、『風』の能力を持つ。そのうち、王鬼が『土』、先日、紅が処刑した女が『風』。そして、残るは『水』と『火』の能力者。

　水の能力者は『青』と呼ばれる若い男。彼は非常に冷徹で、組織内でも近寄り難い存在とされている。綺麗に整った人形のような顔には表情はなく、心は読めない。常に警戒を解かず、彼の冷たい目で見られると、心までが凍りつきそうだと、周りの者たちは恐れている。しかし、王鬼にとっては取るに足らず。『青』は古（いにしえ）の者として誕生してまだ日が浅い。精神も幼く、力も弱い。と王鬼の見解を付け足した。

　火の能力者は『赤』と呼ばれる若い女。彼女は王鬼の前に姿を見せた事はない。噂でしか聞いたことはないが、強い力を持ち、多くの配下を従えているという。

　それから、『白き神』。俺はそいつに一度だけあったことがあるが、あいつは俺を警戒して、それ以来、会うことはなかった。

　王鬼がそこで言葉を切ると、

「その『白き神』は一体何者なの？」

　紅が質問した。

「光の能力者だ。しかし、解せぬ。俺が知っている光の能力者は、世を乱す古（いにしえ）の者を鎮（しず）め、平和を齎（もたら）す存在のはずだ。そして、もう一つ、奴は俺たちの知らない能力を持っているようだ」

　と王鬼は答え、

「あら、それは聞き捨てならないわね。その隠された能力とは一体何なの？」

　紅が聞くと、

「それが、分からない。探りを入れようとしたが、警戒されて、会うことも出来なくなった」

　王鬼はそう言って、言葉を続けた。

「警戒心の強い『白き神』だが、あいつは『青』を傍に置いている。どうやら、『青』は奴のお気に入りのようだ」

　それを聞いた紅は、

「それは好都合ね。『青』を捕まえて、『白き神』の秘密を吐かせてやるわ」

　と言って、不敵に笑った。