紅き刑戮

第64話

「ニャー（まったく、遊びが過ぎるぞ）」

　黒猫佐久間（くろねこさくま）は呆れたように言った。

「でも、光りの能力者がいるじゃないか。大したことじゃない」

　四強（よんきょう）の『黄（き）』が言うと、

「何てことをするんですか！　これは酷すぎます」

　今井は彼を非難した。しかし、考えてみれば、紅（くれない）の方がもっと残酷だ。佐久間との戦いの時、彼を無残に殺して笑みを浮かべていたのだから。

「とにかく、紅の屋敷へ行きましょう」

　今井は、紅の身体を光の能力で治してからそう言って、彼女を抱きかかえた。

　彼らが屋敷へ着くと、

「紅様！」

　榊（さかき）と如月（きさらぎ）が、意識のない紅を見て、大慌てで駆け寄った。紅は今井の腕に抱かれてぐったりとしている。

「怪我は治しました。今は意識を失っていますが、問題ないと思います。ゆっくりと休ませてください」

　今井が言うと、榊は紅の身体を受け取り、

「ありがとうございます」

　と頭を下げて、

「この状況を後ほど、ご説明頂けますか？」

　と冷静に言葉を続けた。

「はい」

　今井が答えると、榊は紅を部屋まで運んだ。紅の屋敷には、四強の『黄』とその配下の男五人。紅の配下の上原実と、松野、与田、満島がいた。上原誠は仕事に行っていて、四之宮は学校へ行っている。敵の襲来に、いつも駆け付けていた紅の兄の高一郎が来ていない。これは、母に止められているからだろう。高一郎は縛られているのだ。

「では、ご説明をお願いします」

　榊は応接間に全員を集めて言った。

「まずは、この男が何者なのかをお話しします」

　今井がそう言って、佐久間から聞いたことを語り出した。

　四強の『黄』と呼ばれているこの男は、佐久間と同じく、古い時代からの古（いにしえ）の者。その精神が誕生してから千年ほど経つ。彼の事はこう呼んでいた「黄鬼（おうき）」と。そして、佐久間は「黒鬼（こっき）」と呼ばれ、篠崎は「青鬼（せいき）」。他の古の者より古くから存在し、その力も強いことから、古の者の中では特別な存在とされていた。「黄鬼」は「鬼」の「王」の意味の「王鬼（おうき）」でもある。しばらく鳴りを潜めていて、彼の噂を聞かなくなった。しかし、こんな形で再会することとなるとは、これもまた、何か意味があるのだろう。

　紅の怪我は、もちろん、この「王鬼」と戦った時に負った。彼は紅より遥かに強い。だが、「王鬼」は誰も殺さない。強すぎる彼は、相手を殺す必要がない。ただ、圧倒的な強さを見せるだけでいい。

　そこまで話すと、今井は言葉を切った。そして、黒猫佐久間は尋ねた。

「ニャー（四強の『黄』として組織の一員となっていたが、それは単に、お前の退屈しのぎに過ぎないのだろう？）」

「そうだが、それも飽きた」

　王鬼が答えた。

「ニャー（これからどうする？）」

「紅の側につく。そっちのほうが面白そうだ。まさか、黒鬼、青鬼に、光りの能力者までいるとはな。もっと楽しめそうだ」

　と不敵に笑った。

「ニャー（紅がお前を受け入れると思うか？）」

　黒猫佐久間が言うと、

「あら、こんなに強くて面白い者を、受け入れないわけがないじゃない」

　と言いながら、紅が応接間へ入って来た。

「紅様」

　榊と如月が同時に言って振り返った。

「もう、お身体は大丈夫でしょうか？」

　榊が聞くと、

「ええ、もちろんよ。今井さんの癒しの力で怪我は治ったもの。あたしは強いのよ。こんなことぐらい、どうってことないわ。それであなた、初めまして。そして、ようこそ我が家へ。あなたが望んであたしの配下につくのなら大歓迎だわ。改めて名乗りなさい」

　と高飛車に言った。紅よりも遥かに強い「王鬼」だが、これも余興とばかりに喜び、

「お前は面白い。今からお前の配下になろう。名は「黄鬼」だ」

　と笑顔で言った。

「そう、「おうき」ね。どんな字なのかしら？」

　紅が尋ねると、

「もちろん、色を表す「黄」に「鬼」と書く」

　と王鬼は答えた。

「あら、四強の『黄』と同じね。よろしく。あなたの配下の五人はどうするのかしら？」

　紅が言うと、

「そうだな。お前たち、組織に残るか？　それとも、俺について来るか？」

　と王鬼は配下の者たちに尋ねた。

「私はあなたについて行きます」

　一人が言うと、次々と彼らは王鬼について行くと答えた。

「あら、あなた。配下に者たちに慕われているのね。気に入ったわ。みんなまとめて、あたしの配下になりなさい。今日から離れの館（やかた）で暮らすといいわ。榊」

　紅が言うと、榊は、

「畏まりました」

　と言って、松野、与田、満島を連れて応接間を出て行った。

「さて、「黄鬼」。あなたがあたしより強いことは分かったわ。でも、もう、あたしの配下よ。これで、あたしの組織もさらに強くなったわね」

　と紅は不敵に笑う。

「ニャー（調子に乗るな）」

　黒猫佐久間が言った。

「あら、黒猫ちゃん。何か文句でもあるのかしら？　あたしが最強なのは、強い仲間がいるからよ。あなただって、あたしの仲間じゃない」

「ニャー（「王鬼」は別格だ。奴を軽視するな）」

「あら、軽視なんてしていないわ。とても高く評価しているのよ。あたしを殺せるほど強い者に会ったのは初めてだもの」

　殺されかけたことを、喜んでいるかのような紅の発言に、

「本当に面白いな。紅き悪魔は」

　と言って、王鬼は声を立てて笑った。それを見て、黒猫佐久間は、

「ニャー（珍しいな。お前がそんな風に笑うのは）」

　と嬉しそうに呟いた。